Thomas Jefferson y la educación para niños

Thomas Jefferson fue un gran defensor de la educación y creía firmemente en la importancia de que todas las personas tuvieran acceso al conocimiento. Su visión se hizo realidad con la fundación de la Universidad de Virginia en 1819, una institución que él mismo diseñó después de terminar su período como presidente de los Estados Unidos. Jefferson pensaba que las bibliotecas y los libros eran tan importantes para aprender que la universidad se construyó alrededor de su biblioteca principal.

En 1779, Jefferson propuso una idea muy adelantada a su tiempo: un sistema de educación pública pagado con impuestos para "todos los niños libres, hombres y mujeres" durante tres años. Si sus familias podían pagar, podían seguir estudiando más tiempo.

En su libro Notas sobre el estado de Virginia (1785), Jefferson compartió sus ideas sobre la educación básica. Más tarde, en 1817, propuso un plan para un sistema educativo estatal limitado solo a hombres, que incluía escuelas de gramática y educación superior para los estudiantes más destacados o para aquellos cuyas familias pudieran pagar. La universidad sería la parte más importante de este sistema, solo para los estudiantes mejor preparados. Sin embargo, el estado de Virginia no estableció la educación pública gratuita en los primeros grados hasta después de la Guerra de Secesión de Estados Unidos, durante la Reconstrucción (Estados Unidos).

La educación de Thomas Jefferson

Primeros años de estudio

En 1752, Thomas Jefferson comenzó a asistir a una escuela local dirigida por un ministro. A los nueve años, empezó a estudiar latín, griego y francés. También aprendió a montar a caballo y desarrolló un gran interés por la naturaleza. Estudió con el reverendo James Maury desde 1758 hasta 1760. Durante este tiempo, aprendió historia, ciencia y los clásicos.

Estudios universitarios y de derecho

En 1760, a los 16 años, Jefferson ingresó en The College of William & Mary en Williamsburg, Virginia. Estudió allí durante dos años, enfocándose en matemáticas, metafísica y filosofía con el profesor William Small. Este profesor le presentó las ideas de pensadores importantes como John Locke, Francis Bacon e Isaac Newton. Jefferson también mejoró su francés, practicó el violín y leía a autores como Tácito y Homero. Era muy curioso y, según su familia, estudiaba hasta quince horas al día. Su amigo John Page contó que Jefferson podía dejar a sus amigos para dedicarse a sus estudios.

Mientras estaba en la universidad, Jefferson fue parte de un grupo llamado Flat Hat Club. Se alojaba en el edificio conocido hoy como Sir Christopher Edificio Wren, donde comía y asistía a las oraciones. A menudo iba a las fiestas del gobernador real Francis Fauquier, donde tocaba el violín y empezó a gustarle el vino. Después de graduarse, estudió derecho con George Wythe y se convirtió en abogado en Virginia en 1767.

El amor de Jefferson por los libros

Su gran biblioteca

A lo largo de su vida, Jefferson dependió mucho de los libros para aprender. Reunió miles de libros para su biblioteca en Monticello, su hogar. Una parte importante de su colección también la heredó de George Wythe, quien tenía muchos libros. Jefferson siempre quería aprender más y siguió estudiando durante casi toda su vida. Una vez dijo: "No puedo vivir sin libros".

En 1815, la biblioteca de Jefferson tenía 6.487 libros. Los vendió a la Biblioteca del Congreso por 23.950 dólares para reemplazar la colección anterior que había sido destruida en la Guerra de 1812. Aunque quería pagar algunas de sus deudas, inmediatamente empezó a comprar más libros. En honor a su contribución, el sitio web de la biblioteca para información legislativa federal se llamó THOMAS. En 2011, se descubrió una parte de la biblioteca de Jefferson, con 74 volúmenes, en la Universidad de Washington en St. Louis.

La visión de Jefferson para la educación pública

La Academia Militar de West Point

Durante la Revolución de las Trece Colonias, se habló de crear una institución nacional para la educación militar. Finalmente, en 1802, Jefferson, siguiendo el consejo de figuras como George Washington y John Adams, convenció al Congreso para que aprobara la financiación y construcción de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, Nueva York. El 16 de marzo de 1802, Jefferson firmó la ley que establecía un cuerpo de ingenieros y una Academia Militar en West Point. El objetivo era formar oficiales bien preparados para un ejército profesional. Estos oficiales serían personas confiables, no una élite, ya que los cadetes serían elegidos por los congresistas, reflejando así la diversidad del país. La academia comenzó oficialmente el 4 de julio de 1802.

El plan educativo de Jefferson

En 1785, Jefferson propuso un sistema de escuelas públicas para Virginia con el fin de "difundir el conocimiento de manera más general entre la gente". Él creía que este plan enseñaría a todos los niños del estado a leer, escribir y hacer cálculos básicos. También permitiría que algunos estudiantes con talentos especiales aprendieran griego, latín, geografía y matemáticas avanzadas. Además, el plan ofrecería a las familias más ricas escuelas convenientes donde sus hijos podrían estudiar pagando.

El plan de Jefferson tenía tres etapas, cada una con un tipo diferente de escuela:

• Escuelas primarias: Para todos los niños, sin importar cuánto dinero tuvieran sus padres, podían asistir al menos tres años.
• Escuelas intermedias: Para estudiantes que sobresalían en la primaria y para aquellos cuyos padres podían pagar.
• La universidad: Para estudiantes cuyos padres estaban dispuestos a pagar.

Etapa I: Escuela primaria (6 a 8 años)

Jefferson propuso crear distritos escolares de unos ocho a diez kilómetros cuadrados en Virginia, donde "la gran mayoría de la gente recibiría su instrucción". Cada distrito tendría una escuela primaria y un tutor pagado con impuestos locales. Todas las familias del distrito podrían enviar a sus hijos a la escuela gratis durante tres años. Después de ese tiempo, las familias podían seguir enviando a sus hijos, pero tendrían que pagar.

Estas escuelas enseñarían "lectura, escritura y aritmética", así como "nociones generales de geografía" e historia griega, romana, europea y americana. Jefferson pensaba que era importante que todos los niños aprendieran historia porque "conocer el pasado les permitirá juzgar el futuro". También creía que en estas escuelas se establecerían "los fundamentos principales del orden futuro" y se inculcarían "los primeros elementos de la moralidad".

Jefferson no quería que se usaran textos religiosos en estas escuelas, ya que creía que los niños no tenían la edad suficiente para investigar sobre religión. Sin embargo, sí apoyaba enseñar a los niños que la felicidad "no depende de la condición de vida en la que los haya colocado el azar, sino que siempre es el resultado de una buena conciencia, buena salud, ocupación y libertad en todas las actividades justas".

Etapa II: Escuela intermedia (9 a 16 años)

Cada año, un funcionario visitaría las escuelas primarias y elegiría a un niño, cuyos padres fueran demasiado pobres para pagar más educación, para que continuara estudiando durante al menos uno o dos años (y posiblemente hasta ocho) en una de las veinte escuelas de gramática del estado. Otros padres que pudieran pagar también podrían enviar a sus hijos.

En estas escuelas de gramática, los niños aprenderían griego y latín, geografía avanzada, aritmética numérica más compleja, geometría y los principios básicos de navegación.

Jefferson creía que la memoria de un niño es más activa entre los 8 y los 16 años. Como pensaba que aprender idiomas implicaba principalmente memorizar, consideraba que este período era el momento ideal para aprender "los idiomas más útiles antiguos y modernos". Pensaba que este grupo de edad también era más capaz de adquirir "herramientas mentales para el funcionamiento futuro", incluyendo "hechos útiles y buenos principios". Advirtió que si este período se pasaba sin estudiar, la mente se volvería "lenta e impotente".

Después de unos dos años, los estudiantes más talentosos de cada escuela primaria serían seleccionados para continuar otros seis años estudiando estas materias, mientras que el resto terminaría sus estudios. Según Jefferson, "de esta manera, veinte de los mejores talentos serán sacados de la gente anualmente y serán instruidos, a expensas del público, en lo que respecta a las escuelas de gramática".

Etapa III: Universidad (17 a 19 años)

Al final de la escuela intermedia, la mitad de los estudiantes terminarían sus estudios. Esta mitad incluiría a futuros maestros de escuelas primarias. La otra mitad, "elegida por la superioridad de sus habilidades y disposición", continuaría estudiando tres años más en la universidad, "en el estudio de las ciencias que elija". Jefferson consideraba que la universidad era la parte más importante del sistema educativo. Para recibir a más estudiantes, Jefferson propuso que el College of William and Mary se ampliara "y se extendiera a todas las ciencias útiles".

El "Padre" de una universidad

The Lawn, Universidad de Virginia

Después de dejar la presidencia, Jefferson siguió muy activo en asuntos públicos. También se preocupó cada vez más por fundar una nueva institución de educación superior, una que estuviera libre de influencias religiosas y donde los estudiantes pudieran especializarse en muchas áreas nuevas que no se ofrecían en otras universidades. Jefferson creía que educar a la gente era una buena manera de construir una sociedad organizada, y también sentía que el público en general debía pagar las escuelas para que las personas con menos recursos también pudieran estudiar. Una carta a Joseph Priestley en 1800 muestra que había estado planeando la Universidad durante décadas antes de su fundación.

Su sueño se hizo realidad en 1819 con la fundación de la Universidad de Virginia. Cuando abrió en 1825, fue la primera universidad en ofrecer una lista completa de cursos optativos a sus estudiantes. Jefferson estuvo muy involucrado con la universidad hasta su muerte, invitando a estudiantes y profesores a su casa. Edgar Allan Poe fue uno de esos estudiantes.

La universidad fue uno de los proyectos de construcción más grandes de América del Norte en ese momento. Se destacó por estar centrada en una biblioteca en lugar de una iglesia. Jefferson no incluyó una capilla en el campus en sus planes originales.

Jefferson es muy reconocido por el diseño arquitectónico de la Universidad de Virginia y sus terrenos. Su diseño innovador representaba sus deseos de una educación apoyada por el estado y una democracia en la nueva República. Su idea educativa de crear unidades de aprendizaje especializadas se ve en la forma de su campus, al que llamó " Villa Académica". Las unidades académicas individuales son edificios distintos, llamados Pabellones, que miran hacia un patio cubierto de césped. Cada Pabellón tiene aulas, oficinas de profesores y residencias. Aunque son únicos, todos tienen la misma importancia visual y están conectados por una serie de pasillos al aire libre que son las fachadas de los alojamientos de los estudiantes. Detrás hay jardines y huertos rodeados por muros en forma de serpiente, destacando la importancia de la vida en el campo.

El plan de Jefferson para el campus es muy ordenado, con edificios alrededor de un patio rectangular central llamado The Lawn. Este patio está bordeado a ambos lados por las unidades de enseñanza académica y sus pasillos. El patio termina en un extremo con la biblioteca, el lugar del conocimiento, en la parte superior. El lado opuesto a la biblioteca se dejó abierto para futuras expansiones. El césped se eleva gradualmente en terrazas, cada una un poco más alta que la anterior, subiendo hasta la biblioteca, que se ubicó en la posición más destacada en la cima.

Jefferson era un admirador de los estilos arquitectónicos de la Grecia y la Antigua Roma, que él creía que representaban mejor la democracia estadounidense por su historia. Estos estilos eran populares en Estados Unidos en ese período. Cada unidad académica tiene una fachada de templo de dos pisos que mira hacia el patio, mientras que la biblioteca se basa en el Panteón romano. El conjunto de edificios alrededor del patio es una declaración de la importancia de la educación pública sin influencia religiosa, y la ausencia de estructuras religiosas refuerza el principio de separación entre la iglesia y el estado. El diseño del campus y su arquitectura se consideran un ejemplo de cómo las estructuras pueden expresar ideas y aspiraciones intelectuales. Una encuesta del Instituto Americano de Arquitectos identificó el campus de Jefferson como la obra arquitectónica más importante de Estados Unidos.

La Universidad fue diseñada como la parte principal del sistema educativo de Virginia. En la visión de Jefferson, cualquier joven ciudadano blanco del estado podría asistir a la escuela si tenía la capacidad y los logros necesarios como estudiante.

Ideas de Jefferson sobre la educación de los ciudadanos

Jefferson apoyaba la educación pública. En una carta de 1786 a George Wythe, dijo que "el proyecto de ley más importante de todo nuestro código es el de la difusión del conocimiento entre la gente". Creía que "no se puede idear ningún otro fundamento seguro para la preservación de la libertad y la felicidad" y que no ofrecer educación pública "dejaría a la gente en la ignorancia". Sin embargo, Jefferson no creía en obligar a los padres a enviar a sus hijos a la escuela, argumentando que "es mejor tolerar el raro caso de un padre que se niega a dejar que su hijo sea educado, que escandalizar los sentimientos e ideas comunes mediante el transporte forzoso y la educación del niño en contra de la voluntad del padre".

Ideas sobre el estudio de los clásicos

"Siempre he sido un ferviente defensor del aprendizaje clásico", escribió Thomas Jefferson a Thomas Cooper en 1814.

Jefferson creía que las lenguas clásicas como el latín y el griego eran la base de una buena educación. Pensaba que eran útiles para formar el estilo de escritura y el gusto, y que leer a los autores griegos y romanos en su idioma original era un "lujo sublime". También veía valor en el conocimiento científico y la historia que se encuentran en estos idiomas.

Sin embargo, también reconocía que no todos necesitaban un conocimiento muy profundo de estas lenguas. Creía que era suficiente con tener una comprensión sólida de los autores clásicos.

Ideas sobre los libros de texto y los profesores

Jefferson no se oponía a los libros de texto. Creía que, en la mayoría de los casos, el profesor, y no los administradores de la escuela, debería elegir qué libros usar en su clase. Una excepción sería si un profesor quisiera enseñar usando un texto que promoviera ideas políticas específicas que Jefferson considerara perjudiciales para el estado o el país. En ese caso, Jefferson pensaba que los administradores tendrían derecho a intervenir para "evitar que tales principios se difundan entre nuestra juventud".

Jefferson también valoraba mucho a los profesores. Creía que debían tener la habilidad de "comunicar conocimientos con facilidad" y que debían estar bien informados en muchas ciencias, no solo en su área. Un profesor que no estuviera bien educado "incurriría en desprecio y traería desprestigio a la institución".

Ideas sobre la estructura del contenido educativo

Jefferson quería que la educación fuera completa y abarcara todas las ramas de la ciencia. En una carta a John Adams en 1814, expresó su esperanza de que se establecieran instituciones donde "todas las ramas de la ciencia, útiles en la actualidad, puedan enseñarse en su grado más alto".

Para una educación universitaria útil en Estados Unidos, Jefferson sugería incluir:

• Conocimientos clásicos.
• Idiomas modernos (principalmente francés, español e italiano).
• Matemáticas.
• Filosofía natural (incluyendo química y agricultura).
• Historia natural (incluyendo botánica).
• Historia civil y ética.

Creía que la agricultura era una ciencia muy importante, que incluía otras como la química, la mecánica y las matemáticas. También pensaba que el conocimiento del propio cuerpo y de la naturaleza era muy satisfactorio y útil.

Jefferson no quería que los estudiantes se vieran obligados a seguir un curso de lectura fijo. En cambio, les permitiría elegir libremente las clases a las que quisieran asistir, siempre que tuvieran las calificaciones básicas y la edad suficiente.

Creía que las instituciones educativas debían basarse en la "libertad ilimitada de la mente humana", sin miedo a seguir la verdad dondequiera que llevara. Su objetivo era que las escuelas no solo produjeran expertos, sino que también prepararan a los estudiantes para seguir aprendiendo por sí mismos a lo largo de sus vidas.

Ideas sobre la calidad y la disciplina educativa

Jefferson pensaba que los seres humanos aprenden imitando a los demás. Sin embargo, también veía un desafío en la educación estadounidense: la "insubordinación" de los jóvenes, que él creía que era un gran obstáculo para el aprendizaje. Sugirió que se podía reducir esta dificultad evitando demasiadas reglas y requisitos innecesarios.

También advirtió sobre los peligros de enviar a los jóvenes a estudiar a Europa. Creía que podían quedar "fascinados con los privilegios de los aristócratas europeos" y empezar a ver con desagrado la igualdad que disfrutaban los pobres con los ricos en su propio país.

Jefferson era optimista sobre el futuro de la educación. Creía que la difusión del conocimiento entre la gente llevaría a un gran avance en la felicidad humana. Animó a sus compatriotas a "predicar una cruzada contra la ignorancia" y a educar a la gente común, porque solo así podrían protegerse de los problemas del gobierno.

Jefferson era práctico en su enfoque de la educación. Aunque enfatizaba el beneficio práctico, no limitaba el aprendizaje a actividades solo relacionadas con una carrera. Creía que leer literatura clásica era una contribución práctica a la educación, ya que mejoraba el pensamiento crítico y la comprensión del mundo.

Ideas sobre la religión en las escuelas

Jefferson reconoció que la falta de instrucción religiosa en las instituciones educativas generales era un vacío. Sin embargo, pensó que era menos peligroso que permitir que las autoridades públicas dictaran cómo o qué principios religiosos se debían enseñar, o que se diera preferencia a una religión sobre otra.

Sugirió que las diferentes religiones establecieran sus propias cátedras (clases) cerca de la universidad, para que sus estudiantes pudieran asistir a las conferencias y usar la biblioteca de la universidad. De esta manera, las diferentes religiones se mezclarían con el resto de los estudiantes, lo que, según Jefferson, "suavizaría sus asperezas, liberalizaría y neutralizaría sus prejuicios y haría de la religión en general una religión de paz, razón y moralidad".

Galería de imágenes

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  The Lawn, Universidad de Virginia

Véase también

En inglés: Thomas Jefferson and education Facts for Kids