Potasa (mineral) para niños

La potasa se refiere a varias sales minerales que contienen potasio y que se disuelven en agua. El nombre viene de la palabra holandesa pot aschen, que significa "ceniza en maceta". Esto se debe a que, hace mucho tiempo, la potasa se obtenía remojando cenizas de plantas en agua dentro de grandes ollas. De ahí también viene el nombre del elemento químico potasio.

Hoy en día, se producen más de 90 millones de toneladas de potasa al año en todo el mundo. La mayor parte se usa para fabricar fertilizantes, que son muy importantes para que las plantas crezcan sanas. El potasio, el elemento principal de la potasa, fue descubierto en 1807 mediante un proceso llamado electrólisis, usando una forma de potasa llamada hidróxido de potasio.

¿Qué es la potasa y cómo se nombra?

El término potasa se usa para hablar de compuestos que tienen potasio. El más común es el cloruro de potasio (KCl). Como ya sabes, la palabra potasa viene del holandés potaschen, que significa "ceniza de olla".

Antiguamente, para obtener carbonato de potasio (K₂CO₃), se quemaba madera para conseguir cenizas. Luego, esas cenizas se mezclaban con agua y se dejaban reposar. Después, se evaporaba el agua en grandes ollas de hierro, y lo que quedaba era un residuo blanco al que llamaban "ceniza de olla". Aproximadamente el 10% del peso de la ceniza de madera se podía convertir en esta "ceniza de olla". Con el tiempo, el nombre potasa se empezó a usar para todas las sales de potasio que se encontraban en la naturaleza o que se producían para vender.

Aquí tienes algunos ejemplos de compuestos de potasio que llevan la palabra "potasa" en sus nombres tradicionales:

¿Cómo se obtiene la potasa?

La potasa se encuentra en depósitos subterráneos que se formaron hace millones de años cuando el agua de antiguos océanos se evaporó. Estos depósitos suelen estar muy profundos. Los minerales de potasa tienen mucho cloruro de potasio (KCl), cloruro de sodio (sal común) y otras sales.

Hay varias formas de extraer la potasa:

• Minería tradicional: Se excavan túneles bajo tierra para sacar el mineral, que luego se tritura.
• Extracción por disolución: Se inyecta agua caliente en el depósito subterráneo. El agua disuelve la potasa, y luego esta mezcla líquida se bombea a la superficie.
• Evaporación: Una vez en la superficie, la mezcla se deja en grandes estanques para que el sol evapore el agua, concentrando la potasa.

Después de la extracción, se añaden sustancias especiales llamadas aminas. Estas aminas se pegan al cloruro de potasio (KCl) pero no a la sal común (NaCl). Luego, se inyectan burbujas de aire que se adhieren a la mezcla de amina y KCl, llevándola a la superficie. La sal común y la arcilla se quedan en el fondo. La mezcla de amina y KCl se recoge, se seca y se empaqueta para usarla como fertilizante. El KCl se disuelve fácilmente en agua, lo que lo hace perfecto para la nutrición de las plantas.

Se encuentran depósitos de potasa en muchos lugares del mundo. Los más importantes están en Canadá (especialmente en Saskatchewan), Rusia, China, Bielorrusia, Israel, Alemania, Chile, Estados Unidos, Jordania, España, Reino Unido, Uzbekistán y Brasil.

Historia de la producción de potasa

La primera patente de EE. UU. fue para mejorar la fabricación de ceniza de olla y ceniza de perla. Fue firmada por el presidente George Washington.

Un vagón de tren cubierto para transportar potasa en Canadá.

La potasa, sobre todo el carbonato de potasio, se ha usado desde hace mucho tiempo (alrededor del año 500 a.C.) para blanquear telas, fabricar vidrio y hacer jabón. Se obtenía principalmente de las cenizas de plantas terrestres y marinas.

En el siglo XIV, ya se extraía potasa en Etiopía. Uno de los depósitos más grandes del mundo, con 140 a 150 millones de toneladas, se encuentra en la zona de Dallol. La potasa era un producto químico industrial muy importante. Se obtenía de las cenizas de árboles de hoja ancha y se producía en zonas boscosas de Europa, Rusia y América del Norte.

La primera patente de Estados Unidos, concedida en 1790 a Samuel Hopkins, fue para mejorar la fabricación de "ceniza de olla" y "ceniza de perla". La "ceniza de perla" era una potasa más pura que se obtenía calentando la potasa en un horno. En Inglaterra, se usaban pozos de potasa para producirla y usarla en la fabricación de jabón y en la preparación de lana para hilos.

Desde 1767, Canadá exportaba potasa de cenizas de madera. En 1865, las exportaciones de potasa y ceniza de perla alcanzaron los 43.958 barriles. En 1871, había 519 fábricas funcionando. Sin embargo, esta industria decayó a finales del siglo XIX, cuando Alemania empezó a producir potasa a gran escala a partir de sales minerales.

En 1943, se descubrió potasa en Saskatchewan, Canadá, mientras se buscaba petróleo. La exploración activa comenzó en 1951. En 1958, la empresa Potash Company of America fue la primera en producir potasa en Canadá con una mina subterránea. Aunque tuvo problemas de filtración de agua, la producción se reanudó en 1965.

A finales del siglo XVIII y principios del XIX, la producción de potasa ayudó a los colonos en América del Norte a conseguir dinero. Al limpiar los bosques para cultivar, quemaban la madera que no necesitaban. Las cenizas de los árboles de madera dura se usaban para hacer lejía (para jabón) o se hervían para producir potasa. Esto era una forma de ganar dinero mientras preparaban la tierra para la agricultura.

En 1964, una empresa canadiense, Kalium Chemicals, abrió la primera mina de potasa que usaba el proceso de disolución. Esta mina se desarrolló cerca de Regina, Saskatchewan, y alcanzaba profundidades de más de 1500 metros.

La mayoría de las reservas de potasio del mundo se formaron a partir del agua de mar en antiguos océanos interiores. Cuando el agua se evaporó, las sales de potasio se cristalizaron en capas. Estos son los lugares donde hoy se extrae la potasa. Con el tiempo, estos depósitos quedaron cubiertos por miles de metros de tierra.

Hoy en día, la mayoría de las minas de potasa son minas subterráneas profundas, algunas de hasta 1400 metros bajo tierra. Otras son minas a cielo abierto. En las plantas de procesamiento, el cloruro de potasio (KCl) se separa de la mezcla para producir fertilizante de potasio de alta calidad.

Los depósitos de potasa más grandes se encuentran en Canadá (Saskatchewan), Brasil, Bielorrusia, Alemania y la Cuenca Pérmica en Estados Unidos (Nuevo México). Canadá es el mayor productor, seguido de Rusia y Bielorrusia.

En China, la mayoría de los depósitos de potasa están en los desiertos y salinas de sus provincias occidentales, especialmente Qinghai. Aunque se descubrieron en los años 50, la producción comercial no empezó hasta los años 80. La apertura de una fábrica en 1989 multiplicó por seis la producción de cloruro de potasio en China.

A principios del siglo XX, se encontraron depósitos de potasa en Etiopía, cerca de la frontera con Eritrea. Se exploraron en los años 60, pero los trabajos se detuvieron por inundaciones y conflictos.

En la India, se ha estudiado cómo recuperar sales de potasio del agua de mar. Durante la extracción de sal por evaporación, las sales de potasio se concentran en el agua restante, que es un subproducto de la industria de la sal.

En 2013, casi el 70% de la producción de potasa estaba controlada por Canpotex y la Compañía Bielorrusa de Potasa, aunque esta última dejó de operar como empresa conjunta en julio de 2013.

Usos de la potasa

Potasa policristalina, con un centavo estadounidense como referencia.

El potasio es el tercer nutriente más importante para las plantas y cultivos, después del nitrógeno y el fósforo. Se ha usado como fertilizante para el suelo desde la antigüedad, y hoy en día, alrededor del 90% de la potasa se usa para este fin. El potasio puro no se encuentra en la naturaleza porque reacciona muy rápido con el agua. Como parte de otros compuestos, el potasio es el séptimo elemento más abundante en la corteza terrestre.

La potasa es muy importante para la agricultura porque ayuda a las plantas a retener agua, mejora la cantidad y calidad de las cosechas, su sabor, color y textura, y las hace más resistentes a las enfermedades. Se usa mucho en frutas, verduras, arroz, trigo, maíz, soja, algodón y otros cultivos.

La demanda de alimentos ha aumentado desde el año 2000 debido al crecimiento de la población mundial. El crecimiento económico en Asia y América Latina también ha contribuido a un mayor uso de fertilizantes con potasa. Cuando las familias tienen más dinero, suelen comer más carne y productos lácteos, lo que requiere más cultivos y, por lo tanto, más fertilizantes.

Aunque el uso de fertilizantes creció durante años, disminuyó en 2008 debido a la crisis económica mundial. Los precios bajaron y había más reservas. Los mayores consumidores de potasa en el mundo son China, Estados Unidos, Brasil e India. Brasil, por ejemplo, importa el 90% de la potasa que necesita. Se espera que el consumo de potasa para fertilizantes siga aumentando.

Las cantidades de potasa que se importan y exportan a menudo se expresan como "equivalente de K₂O". Esto es una forma de medir el contenido de potasio, aunque el fertilizante nunca contenga óxido de potasio puro, ya que este es un compuesto que reacciona mucho y absorbe humedad.

Precios de la potasa

A principios de 2008, los precios de la potasa subieron mucho, de menos de 200 dólares por tonelada a un máximo de 875 dólares en febrero de 2009. Luego, bajaron drásticamente hasta los 310 dólares en abril de 2010, antes de recuperarse un poco y volver a bajar en 2013. En mayo de 2017, los precios se habían estabilizado en unos 216 dólares por tonelada. Para enero de 2018, habían subido a unos 225 dólares por tonelada. La demanda mundial de potasa no suele cambiar mucho con los precios, ni a corto ni a largo plazo.

Otros usos importantes de la potasa

Además de ser un fertilizante, el cloruro de potasio se usa en muchas industrias:

• Para reciclar aluminio.
• Para producir hidróxido de potasio.
• En el proceso de recubrir metales con una capa protectora (galvanoplastia).
• En los líquidos que se usan para perforar pozos de petróleo.
• Para derretir nieve y hielo.
• En el tratamiento térmico del acero.
• En medicina, para tratar la falta de potasio en el cuerpo.
• Para ablandar el agua.

El hidróxido de potasio se usa para tratar aguas industriales y es la base para fabricar otros productos químicos de potasio, como el carbonato de potasio, y también para hacer jabones.

El carbonato de potasio se utiliza para:

• Suplementos alimenticios para animales.
• Fabricar cemento.
• Extintores.
• Productos alimenticios.
• Productos químicos para fotografía.
• Textiles.
• En la elaboración de cerveza.
• Medicamentos.
• Como sustancia que acelera reacciones químicas (catalizador) para fabricar caucho sintético.

También se combina con arena de sílice para producir silicato de potasio, conocido como "vidrio de agua", que se usa en pinturas y en electrodos para soldar. Estos usos no relacionados con fertilizantes representan aproximadamente el 15% del consumo anual de potasa en Estados Unidos.

¿Hay sustitutos para la potasa?

No hay sustitutos para el potasio como nutriente esencial para las plantas, los animales y los seres humanos. El estiércol y la arena verde son fuentes de potasio, pero tienen un contenido bajo y solo son rentables si se transportan a distancias cortas desde los campos de cultivo.

Galería de imágenes

• 

  Estanques de evaporación de potasa cerca de Moab, Utah.

• 

  Una postal de la planta de Kalium Chemicals en Belle Plaine, Saskatchewan.

Véase también

En inglés: Potash Facts for Kids

• Salitre
• Hidróxido de sodio
• Cenizas de hueso
• Lista de minas en Saskatchewan