Pelaje para niños
El pelaje es una capa de pelo que cubre la piel de muchos animales, especialmente los mamíferos. Es como un abrigo natural que los protege. Está formado por dos tipos principales de pelo: uno más largo y graso en la parte de arriba, que protege de la humedad, y otro más denso y suave debajo, que funciona como una manta para mantener al animal caliente.
El pelaje es diferente en cada especie, adaptándose al lugar donde vive el animal. Por ejemplo, algunos mamíferos no tienen mucho pelo, como los perros sin pelo, la rata topo desnuda o los humanos, que solo tienen pelo en algunas partes del cuerpo.
El pelaje es parte del sistema integumentario del animal, que incluye la piel y otras estructuras como las uñas o las pezuñas.
El uso de pieles de animales para ropa u otros productos ha generado debate. Muchas organizaciones de protección animal critican esta práctica, lo que ha llevado a que se usen más pieles sintéticas en su lugar.
El pelaje de los mamíferos tiene muchas funciones importantes:
- Protección: Ayuda a proteger la piel de golpes o rasguños.
- Sentidos: Algunos pelos, como los bigotes, sirven para sentir el entorno.
- Impermeabilización: Evita que el agua llegue a la piel.
- Camuflaje: Ayuda al animal a esconderse de depredadores o presas.
- Regulación de la temperatura: Es su función principal, manteniendo al animal caliente o fresco.
Existen diferentes tipos de pelo:
- Pelo definitivo: Es el pelo que crece hasta cierta longitud y luego puede caerse.
- Vibrisas: Son pelos sensoriales, como los bigotes de un gato, que ayudan al animal a orientarse.
- Pelaje: Se refiere a la combinación de pelos de guarda, pelos interiores y pelos de la piel.
- Espinas: Son pelos rígidos y puntiagudos que sirven para defenderse, como los de un puercoespín.
- Cerdas: Son pelos largos que se usan para mostrar algo, como la melena de un león.
- Vello: Es un pelo suave y fino que aísla a los mamíferos recién nacidos.
- Lana: Es un pelo largo, suave y a menudo rizado, como el de las ovejas.
La longitud del pelo no siempre indica cuánto aísla. Algunos mamíferos de lugares cálidos, como los perezosos, tienen el pelo tan largo como algunos animales del Ártico, pero con menos aislamiento. Lo que realmente importa es la densidad del pelaje. Los mamíferos del Ártico tienen un pelaje muy denso; por ejemplo, el buey almizclero tiene pelos de guarda de 30 cm y una capa interior muy densa que lo protege del frío extremo.
Los camellos, que viven en el desierto, usan su pelaje denso para evitar que el calor del sol llegue a su piel, manteniéndolos frescos. Su pelaje puede alcanzar los 70°C en verano, pero su piel se mantiene a 40°C. Los mamíferos acuáticos, como las nutrias, atrapan aire en su pelaje para conservar el calor y mantener su piel seca.
Contenido
Coloración del pelaje
El color del pelaje de los mamíferos tiene varias razones importantes:
¿Por qué el pelaje de los animales tiene diferentes colores?
- Camuflaje: Ayuda a los animales a mezclarse con su entorno para esconderse de los depredadores o para cazar a sus presas.
- Comunicación: Algunos colores sirven para enviar mensajes a otros animales.
- Atracción de pareja: Las diferencias de color entre machos y hembras pueden indicar salud y niveles hormonales, lo cual es importante para encontrar pareja.
- Regulación de la temperatura: Los colores oscuros absorben más calor del sol, mientras que los colores claros lo reflejan. Por ejemplo, los mamíferos árticos como el oso polar tienen pelaje blanco para reflejar la luz solar hacia su piel y mantenerse calientes.
Algunos animales, como el zorro ártico o el armiño, cambian el color de su pelaje de marrón en verano a blanco en invierno para camuflarse con la nieve. El pelaje blanco y negro de animales como el zorrillo o el tejón de la miel les sirve para advertir a otros animales que pueden defenderse. El color verde de los perezosos se debe a una relación especial con las algas que crecen en su pelo.
Composición del pelaje
El pelaje de los mamíferos modernos tiene una estructura que se ha visto en fósiles de animales muy antiguos. Puede tener hasta tres capas, cada una con un tipo de pelo diferente:
Pelo interno (subpelo)
Esta es la capa más cercana a la piel. Está hecha de pelos ondulados o rizados, muy suaves y numerosos. Su función principal es la termorregulación, es decir, mantener la temperatura del cuerpo. Atrapa una capa de aire seco junto a la piel, lo que ayuda a aislar al animal del frío.
Pelo awn
Este tipo de pelo es como un intermedio entre el pelo interno y el pelo de guarda. Comienza a crecer como un pelo de guarda, pero luego se vuelve más delgado y ondulado. La parte cercana a la piel ayuda a aislar, y la parte más lejana puede repeler el agua.
Pelo de guarda
Es la capa superior y exterior del pelaje. Los pelos de guarda son más largos, gruesos y rectos. Son la parte más visible del pelaje y suelen tener los colores y brillos más intensos, formando los patrones que ayudan al camuflaje o a la exhibición. Esta capa repele el agua y bloquea la luz del sol, protegiendo la piel y las capas internas de la humedad y de la radiación ultravioleta. También pueden reducir la gravedad de cortes o rasguños. Muchos mamíferos, como perros y gatos, pueden erizar estos pelos cuando se sienten amenazados.
Mamíferos con menos pelaje
Aunque el pelo es una característica clave de los mamíferos, algunas especies o razas tienen muy poco o ningún pelaje. A menudo se les llama "desnudos" o "sin pelo".
¿Por qué algunos animales no tienen pelo?
- Selección natural: Algunos mamíferos han evolucionado con menos pelo de forma natural. Por ejemplo, los mamíferos acuáticos como los cetáceos (ballenas y delfines) o los hipopótamos tienen menos pelo para moverse mejor en el agua. La rata topo desnuda vive bajo tierra y no necesita mucho pelo. Los elefantes y rinocerontes, al ser muy grandes, generan mucho calor y tener menos pelo les ayuda a mantenerse frescos.
- Selección artificial: A veces, los humanos han criado animales sin pelo de forma intencionada. Esto ocurre cuando se descubre un animal sin pelo debido a una mutación genética, y luego se cruzan esos animales para crear razas sin pelo. Ejemplos incluyen el gato Sphynx, algunas razas de perros sin pelo, el conejillo de indias sin pelo o el ratón desnudo.
Los humanos somos la única especie de primates que ha perdido una cantidad significativa de pelo en el cuerpo.
Uso del pelaje por los humanos
Desde hace miles de años, los humanos han usado las pieles de animales con pelo para hacer ropa, decoraciones y otros objetos. El proceso para preparar y usar estas pieles es complejo y requiere varias etapas.
Curado y conservación
El primer paso es el curado, que sirve para conservar las pieles y evitar que se echen a perder. Esto implica quitar la humedad y asegurar que la piel se mantenga flexible. Tradicionalmente, se quita la carne y la grasa de la piel, y luego se sala para extraer la humedad restante. La sal ayuda a conservar la piel al evitar que crezcan bacterias y hongos. Después de salar, las pieles se secan y se guardan en lugares frescos y secos.
Preparación
Una vez curadas, las pieles necesitan más preparación para poder usarse. Este proceso se llama "vestir" o "aderezar" e incluye limpiar las pieles para quitar cualquier resto de carne, pelo o grasa. Luego, se acondicionan con aceites o tratamientos especiales para mejorar su textura y devolverles su brillo y suavidad natural. En esta etapa, también se pueden teñir para obtener el color deseado.
Utilización
Históricamente, el uso principal de las pieles de animales ha sido para hacer ropa, como abrigos, sombreros, guantes y bufandas. Las pieles se cosen o pegan, con el lado del pelo hacia afuera. También se usan para objetos decorativos o accesorios. Hoy en día, a menudo se usan pieles sintéticas en lugar de las de animales, por razones éticas o económicas. Sin embargo, la piel real sigue siendo valorada por su durabilidad, calidez y sensación.
Además de la moda, las pieles también se usan en algunas aplicaciones industriales, como materiales aislantes o rellenos en productos de alta calidad, como asientos de coche o ropa especial para temperaturas extremas. También se usan en accesorios para instrumentos musicales.
El procesamiento de las pieles requiere habilidades especiales, ya que cada tipo de piel es diferente y necesita un enfoque único para su preparación y uso.
Véase también
En inglés: Fur Facts for Kids
- Sistema integumentario
- Faneras
- Piel
