Paleozoología para niños

La paleozoología es una rama de la paleobiología y la zoología que se dedica a estudiar los animales que vivieron hace mucho tiempo y que ya no existen. Para hacer esto, los científicos usan los fósiles, que son los restos o huellas de estos animales antiguos que se han conservado en las rocas.

Los expertos en paleozoología usan herramientas como la anatomía comparada (comparar cómo eran los cuerpos de los animales antiguos con los de los actuales), la morfología funcional (entender cómo funcionaban sus cuerpos) y la taxonomía (clasificar a los seres vivos). Gracias a esta ciencia, podemos saber cómo eran los ecosistemas de hace millones de años y cómo ha cambiado la vida en nuestro planeta.

¿Qué estudian los paleozoólogos?

La paleozoología se divide en muchas áreas, dependiendo del tipo de animal que se estudie, ¡igual que la zoología! Pero aquí, se enfocan en los animales que ya no existen y que conocemos por sus fósiles.

Algunas de estas áreas son:

• Paleoantropología: Estudia a los seres humanos antiguos.
• Paleomastozoología: Se encarga de los mamíferos prehistóricos.
• Paleornitología: Investiga las aves antiguas.
• Paleoherpetología: Estudia anfibios, reptiles y dinosaurios.
• Paleoentomología: Se dedica a los insectos fósiles.
• Paleomalacología: Analiza los moluscos antiguos.

También se puede dividir de forma más general en el estudio de los fósiles de animales con columna vertebral (vertebrados) y los que no la tienen (invertebrados).

¿Cuándo aparecieron los primeros animales en el registro fósil?

Los primeros indicios de animales muy simples, como esponjas primitivas, se han encontrado en rocas de hace muchísimos años, en un periodo llamado Tónico tardío, dentro de la era Neoproterozoica. Sin embargo, los restos de animales más grandes y complejos aparecen principalmente a partir del periodo Ediacárico.

Después, durante la "Explosión Cámbrica", la vida animal se diversificó mucho y los fósiles se hicieron más comunes. Los fósiles de animales con columna vertebral (vertebrados) no se volvieron comunes hasta el periodo Devónico tardío, en la segunda mitad de la Era Paleozoica.

¿Qué tipos de fósiles de animales son más comunes?

Uno de los grupos de fósiles más famosos son los dinosaurios. Otros fósiles de animales muy conocidos incluyen:

• Trilobites (unos artrópodos marinos extintos).
• Crustáceos (como cangrejos y langostas antiguos).
• Equinodermos (como estrellas de mar y erizos de mar).
• Braquiópodos (animales marinos con conchas).
• Moluscos (como caracoles y almejas).
• Peces óseos y tiburones.
• Dientes de animales con columna vertebral.
• Conchas de muchos grupos de invertebrados.

Esto se debe a que las partes duras de los animales, como los huesos, los dientes y las conchas, son más resistentes a la descomposición. Por eso, son los fósiles de animales que se encuentran y se conservan con más frecuencia.

Por otro lado, los animales que solo tienen el cuerpo blando, como las medusas o los gusanos, rara vez se convierten en fósiles. Esto es porque tienen muy pocos tejidos duros que puedan sobrevivir a los procesos geológicos. Sin embargo, a veces se pueden encontrar "fósiles de huella", que son marcas o rastros de su existencia y actividades.

Galería de imágenes

• 

  Fósil de un trilobites, clase de artrópodos extinta.

• 

  Fósil del pez Priscacara liops, del Eoceno de Wyoming (Estados Unidos).

Véase también

En inglés: Paleozoology Facts for Kids