Paleontología de Vertebrados para niños
La paleontología de vertebrados es una rama de la paleontología que se dedica a estudiar los animales extintos que tenían vértebras (es decir, una columna vertebral) o una notocorda (una estructura flexible que es el inicio de la columna vertebral). Los científicos que trabajan en este campo buscan descubrir cómo eran estos animales, cómo se comportaban y cómo se reproducían, todo esto a través del estudio de sus fósiles.
Contenido
¿Qué es la Paleontología de Vertebrados?
La paleontología de vertebrados es como una máquina del tiempo que nos permite viajar millones de años atrás. Los expertos en esta ciencia analizan los restos fosilizados de animales como dinosaurios, mamuts, peces antiguos y muchos otros. Su objetivo es reconstruir la vida de estas criaturas que ya no existen.
Estudian desde la forma de sus huesos hasta las marcas que dejaron en el suelo. Así pueden entender cómo se movían, qué comían y cómo era su entorno. Es una ciencia que combina la biología, la geología y la anatomía para desvelar los secretos del pasado.
Un Viaje al Pasado: La Historia de la Paleontología de Vertebrados
El estudio de los vertebrados fósiles ha evolucionado mucho a lo largo del tiempo. Varias personas importantes contribuyeron a que hoy sea una ciencia tan fascinante.
Los Primeros Pasos: Georges Cuvier y la Extinción
Uno de los pioneros fue el zoólogo francés Georges Cuvier (1769–1832). Él notó que los fósiles encontrados en las capas de roca más antiguas eran muy diferentes de los fósiles más recientes. También eran distintos de los animales que viven hoy. En 1812, publicó sus descubrimientos. Aunque no creía en la evolución, su trabajo fue clave. Demostró que las especies podían extinguirse, una idea que en ese momento era muy debatida.
El Comienzo en América: Thomas Jefferson
En Estados Unidos, se le atribuye a Thomas Jefferson haber impulsado esta ciencia. En 1797, presentó unos huesos fósiles de un perezoso gigante. Los encontró en una cueva en Virginia. Nombró a este animal Megalonyx, y más tarde la especie fue llamada Megalonyx jeffersonii en su honor. Jefferson incluso se escribió con Cuvier, compartiendo hallazgos de fósiles de mastodontes y mamuts lanudos.
Un Campo en Crecimiento: Louis Agassiz y Charles Darwin
La paleontología de vertebrados tomó un impulso importante con el naturalista suizo Louis Agassiz (1807-1873). Entre 1833 y 1843, publicó su obra Recherches sur les poissons Fossiles. En ella, estudió y describió cientos de especies de peces fósiles. Esto marcó el inicio del estudio serio de la vida de los animales extintos.
Más tarde, en 1859, Charles Darwin publicó El origen de las especies. Este libro dio un marco teórico muy importante al campo. A partir de entonces, gran parte del trabajo se centró en entender cómo se relacionan los organismos fósiles con los que viven hoy. También se investigó cómo han cambiado a lo largo del tiempo.
La Paleontología Moderna: Alfred Romer y Robert L. Carroll
En tiempos más recientes, Alfred Romer (1894-1973) escribió un libro muy importante llamado Paleontología de Vertebrados. Este libro mostraba cómo habían evolucionado los peces, anfibios y reptiles fósiles. Lo hizo comparando sus anatomías. Romer fue el primer presidente de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en 1940.
Más tarde, Robert L. Carroll de la Universidad McGill escribió una obra actualizada. Su libro de 1988, Vertebrate Paleontology and Evolution, también se considera un texto fundamental. La Sociedad de Paleontología de Vertebrados sigue informando a sus miembros sobre los últimos descubrimientos. Lo hace a través de boletines y de su revista, el Journal of Vertebrate Paleontology.
¿Cómo se Clasifican los Vertebrados Fósiles?
Los científicos clasifican a los vertebrados fósiles para entender sus relaciones. Esto ayuda a organizar la enorme cantidad de información sobre la vida antigua.
La clasificación "tradicional" agrupa a los vertebrados. A veces, un grupo puede haber dado origen a otro, pero se les sigue dando el mismo nivel. Por ejemplo, se cree que las aves descienden de los reptiles (específicamente de algunos dinosaurios), pero en este sistema se les considera clases separadas. Aunque la clasificación moderna (filogenética) tiene otras reglas, este sistema tradicional sigue siendo útil para tener una visión general.
Este esquema clásico se usa en muchos trabajos importantes. Algunos ejemplos son los de Benton (1998) o Hildebrand y Goslow (2001). También se usa en estudios más específicos.
Aquí te mostramos una clasificación simplificada de los principales grupos de vertebrados:
- Reino animalia (todos los animales)
- Phylum Chordata (animales con notocorda o columna vertebral)
- Clase Agnatha (peces sin mandíbula, como las lampreas)
- Clase Chondrichthyes (peces con esqueleto de cartílago, como los tiburones y las rayas)
- Clase Placodermi (peces acorazados extintos) †
- Clase Osteichthyes (peces con esqueleto de hueso)
- Clase Anfibios (como ranas y salamandras)
- Clase Reptiles (como lagartos, serpientes y cocodrilos)
- Clase Aves (pájaros)
- Clase Mamíferos (animales que alimentan a sus crías con leche, como los humanos, perros y ballenas)
- Phylum Chordata (animales con notocorda o columna vertebral)
El símbolo † indica que el grupo está extinto.
Galería de imágenes
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Paleontólogos trabajando en el yacimiento de dinosaurios de Lo Hueco (Cuenca, España)
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Diagrama que muestra la evolución de los vertebrados a nivel de clase.
Véase también
En inglés: Paleontology Facts for Kids
