Micropaleontología para niños

La micropaleontología es una rama de la Paleontología que se dedica a estudiar los fósiles muy pequeños, tan diminutos que solo se pueden ver con un microscopio. Estos fósiles se llaman microfósiles o nanofósiles. Para estudiarlos, los científicos usan técnicas especiales para recoger muestras, prepararlas y observarlas con mucho cuidado.

Esta ciencia se enfoca principalmente en los fósiles de microorganismos, como bacterias, arqueas, protistas y hongos. Pero también estudian partes muy pequeñas de plantas y animales, como pólenes y esporas, dientes diminutos de micromamíferos o restos de peces antiguos. Aunque estos últimos podrían estudiarse en otras ramas como la paleobotánica (plantas fósiles) o la paleozoología (animales fósiles), su tamaño los hace perfectos para la micropaleontología.

La micropaleontología es una especialidad dentro de la Paleontología porque requiere herramientas y métodos diferentes, aunque los principios científicos son los mismos. Los microfósiles son muy valiosos en la Geología histórica y económica. Esto se debe a que son muy pequeños, abundantes y se encuentran en casi todos los tipos de rocas y en cualquier lugar, ya sea en el mar o en la tierra.

¿Qué es la Micropaleontología?

La micropaleontología es el estudio de los fósiles que son tan pequeños que necesitas un microscopio para verlos. Estos fósiles nos dan pistas importantes sobre la vida en la Tierra hace millones de años.

Descubriendo los Microfósiles: Pequeños Tesoros del Pasado

La mayoría de los microfósiles provienen de organismos unicelulares, es decir, seres vivos formados por una sola célula. Algunos ejemplos son las bacterias y otros grupos llamados protistas, como los foraminíferos o los radiolarios.

Sin embargo, los microfósiles también pueden incluir organismos con muchas células o partes muy pequeñas de seres vivos más grandes. Esto sucede porque los micropaleontólogos suelen estudiar cualquier resto de organismo que encuentran en sus muestras, siempre que sea microscópico.

¿Qué Tipos de Microfósiles Existen?

Los microfósiles pueden ser de varios tipos:

• Organismos muy pequeños: Son seres vivos cuyo tamaño es tan diminuto que no se pueden identificar sin un microscopio. Aquí se incluyen las bacterias y los eucariotas unicelulares como los foraminíferos, radiolarios, diatomeas y dinoflagelados. También hay grupos de animales invertebrados que, aunque suelen ser grandes, tienen especies microscópicas, como algunos ostrácodos o briozoos.
• Partes aisladas de organismos grandes: A veces, los micropaleontólogos estudian fragmentos microscópicos de plantas o animales más grandes. Por ejemplo, pueden ser pólenes y esporas de plantas, fragmentos de algas, o pequeños dientes de peces y mamíferos.

¿Qué Tan Pequeños Son los Microfósiles?

Generalmente, los microfósiles no miden más de un milímetro. Pero hay algunas excepciones. Algunos grupos, como ciertos foraminíferos grandes (por ejemplo, los Nummulites), pueden ser lo suficientemente grandes como para verse a simple vista en las rocas, ¡algunos pueden medir hasta 10 centímetros!

Los fósiles aún más pequeños se llaman nanofósiles, y miden menos de 20 micrómetros (un micrómetro es una milésima de milímetro). Los fósiles de bacterias, que suelen medir menos de 2 micrómetros, a veces se llaman picofósiles.

Usos Asombrosos de la Micropaleontología

Los microfósiles son increíblemente útiles en muchas áreas de la ciencia y la industria.

Ayudando a Encontrar Recursos Naturales

Algunos microfósiles son muy importantes en la geología económica. Nos dan información valiosa cuando se buscan recursos naturales como petróleo, gas o carbón. Como son tan abundantes y pequeños, solo se necesita una pequeña cantidad de muestra de las perforaciones para estudiarlos.

Descifrando la Edad de las Rocas

Otra aplicación es en la bioestratigrafía. Ciertos microfósiles tienen características que los hacen perfectos para determinar la edad de las rocas. Son como "relojes" que ayudan a los científicos a saber cuándo se formaron las capas de roca, lo que es crucial para entender la historia de la Tierra.

Reconstruyendo Ambientes Antiguos y Climas

Desde el punto de vista paleoambiental y paleoecológico, algunos grupos de microfósiles son muy importantes. Su presencia en las rocas permite a los científicos reconstruir cómo eran los ambientes antiguos donde se depositaron los sedimentos. Además, algunos grupos son muy sensibles a los cambios del clima, lo que ayuda a entender cómo ha cambiado el clima de la Tierra a lo largo de millones de años.

Rocas Formadas por Microfósiles

Existen rocas que están hechas casi completamente de microfósiles. Por ejemplo, las diatomitas están formadas por diatomeas, y las radiolaritas por radiolarios. La creta, que es un tipo de roca caliza, se forma a partir de cocolitofóridos y foraminíferos. Todos estos materiales son muy utilizados en la industria.

Véase también

En inglés: Micropaleontology Facts for Kids

• Paleovirología
• Esther Applin

Galería de imágenes

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  Secciones de Nummulites en una muestra de roca pulida

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  Cocolitofórido al microscopio electrónico

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  Ejemplar fósil de grano de polen al microscopio electrónico (Aquilapollenites attenuatus, del Cretácico superior de los Estados Unidos)