LauncherOne para niños

Datos para niños LauncherOne
Diseño de LauncherOne
Características
Funcionalidad	Vehículo de lanzamiento orbital lanzado por aire
Fabricante	Virgin Orbit
País de origen	Estados Unidos
Coste por lanzamiento	(2025)
Medidas
Altura	~16 m (52 pies)
Diámetro	1,6 m (5 pies 3 pulgadas).
Etapas	2 (potencialmente 3)
Historial de lanzamiento
Estado	Retirado
Vuelo inaugural	25 de mayo de 2020 Prueba de vuelo (fallido)

El LauncherOne fue un cohete espacial especial. Fue diseñado para ser lanzado desde un avión en el aire. Este cohete fue creado por la empresa Virgin Orbit. Su objetivo principal era llevar objetos pequeños al espacio. Podía transportar hasta 300 kilogramos de carga. Estas cargas se enviaban a una órbita especial alrededor de la Tierra.

El primer intento de lanzamiento fue el 25 de mayo de 2020. Lamentablemente, no llegó al espacio por un problema técnico. Sin embargo, su primer vuelo exitoso ocurrió el 17 de enero de 2021. El diseño inicial de LauncherOne en 2007 era para un cohete más pequeño. Pero en 2015, se decidió construir uno más grande. Este nuevo diseño podía llevar satélites pequeños, como los CubeSats. Se esperaba que cada lanzamiento costara menos de 12 millones de dólares.

¿Cómo empezó el proyecto LauncherOne?

Los primeros pasos de Virgin Galactic

Virgin Galactic comenzó a pensar en el LauncherOne en 2007. Las primeras ideas detalladas se compartieron a finales de 2009. Se propuso que fuera un cohete de dos partes. Usaría combustible líquido y se lanzaría desde un avión. Este avión se llamaba White Knight Two. La idea era similar a otros sistemas de lanzamiento aéreo. Por ejemplo, el cohete Pegasus de Orbital Sciences.

Cosmic Girl transportando al LauncherOne durante la misión ELaNa-20.

En octubre de 2012, Virgin anunció un cambio. LauncherOne podría llevar 200 kg a una órbita sincrónica al sol. Virgin planeaba que cada misión costara menos de 10 millones de dólares. La carga máxima para órbitas bajas sería de unos 226 kg.

Clientes y desarrollo inicial

Para 2012, varias empresas ya habían mostrado interés. Firmaron acuerdos para futuros lanzamientos. Esto demostró que había una necesidad de cohetes pequeños. Empresas como GeoOptics y Skybox Imaging estaban entre los clientes. Además, Surrey Satellite Technology y Sierra Nevada Space Systems estaban creando satélites. Estos satélites estaban hechos para funcionar bien con LauncherOne.

En 2015, Virgin Galactic abrió una gran instalación. Estaba en el aeropuerto de Long Beach. Allí se investigaba, desarrollaba y fabricaba el LauncherOne.

Cambios en el diseño y el avión de lanzamiento

En marzo de 2015, la compañía dijo que las pruebas de vuelo empezarían a finales de 2016. Sin embargo, no lograron cumplir esa fecha. En junio de 2015, firmaron un contrato con OneWeb Ltd. para 39 lanzamientos. Incluso había una opción para 100 lanzamientos más. Pero en 2018, OneWeb canceló casi todos. Solo dejaron cuatro, lo que causó un problema legal.

En septiembre de 2015, se supo de un cambio importante. Para llevar cargas más pesadas (200 kg), el cohete necesitaría tanques de combustible más grandes. También usaría un motor más potente, el NewtonThree. Esto significaba que el avión White Knight Two ya no podría levantarlo. Así que en diciembre de 2015, Virgin anunció un nuevo avión. Eligieron un Boeing 747-400 usado. Este avión, llamado Cosmic Girl, permitiría llevar un LauncherOne más grande. Se esperaba que las modificaciones del 747 terminaran en 2016. Los lanzamientos de prueba orbitales se planearon para 2017. El LauncherOne revisado usaría el motor NewtonThree en la primera etapa. El NewtonFour impulsaría la segunda etapa.

Nacimiento de Virgin Orbit

El 2 de marzo de 2017, Virgin Galactic hizo un anuncio. Su equipo de 200 personas que trabajaba en LauncherOne se convertiría en una nueva empresa. Esta empresa se llamó Virgin Orbit. También crearon una compañía hermana, Vox Space. Esta se encargaría de proyectos con requisitos de seguridad muy estrictos. Virgin Orbit esperaba realizar unos dos lanzamientos al mes para 2020.

En septiembre de 2017, los primeros vuelos de prueba se retrasaron a 2018. Para junio de 2018, Virgin Orbit tenía permiso para empezar las pruebas. Estas incluían una prueba de caída de un cohete sin combustible. Se esperaba que duraran hasta seis meses. Sin embargo, no hubo vuelos de prueba de LauncherOne en 2018. Se retrasaron hasta diciembre de 2019. Solo el avión Cosmic Girl empezó a volar en 2018. Los primeros tres vuelos de prueba del avión, sin el cohete, fueron en agosto. En noviembre de 2018, se hizo una prueba de taxi con el cohete montado. El primer vuelo de prueba con el cohete conectado fue el 18 de noviembre de 2018. El primer lanzamiento real fue el 25 de mayo de 2020. Falló porque una línea de combustible no funcionó bien.

El 17 de enero de 2021, se realizó el segundo vuelo, llamado ELaNa-20. Llevó 11 CubeSats de la NASA. Esta vez, el cohete llegó a órbita con éxito.

¿Cómo está diseñado el LauncherOne?

LauncherOne es un cohete de dos partes. Se lanza desde un avión. Utiliza dos motores de cohete que queman RP-1 (un tipo de queroseno) y oxígeno líquido. Estos motores fueron diseñados por Virgin. La primera parte del cohete tiene un diámetro de 1,6 metros. La segunda parte es de 1,3 metros. También tiene una cubierta para proteger la carga. La primera parte usa un motor llamado NewtonThree. La parte superior usa un motor llamado NewtonFour.

En octubre de 2019, la empresa anunció planes para una versión de tres etapas. Esta versión podría llevar 100 kg a la Luna. También 70 kg a Venus o 50 kg a Marte.

Los motores del cohete

Al principio, en 2012, se pensó que la segunda etapa usaría el motor NewtonOne. Este motor tendría una fuerza de 3500 libras fuerza. La primera etapa usaría una versión más grande, el NewtonTwo. Este tendría 47 500 libras fuerza. Ambos motores se diseñaron a principios de 2014. Se construyeron los primeros modelos. El NewtonOne se probó durante cinco minutos. El NewtonTwo hizo varias pruebas cortas. Pero al final, ni el NewtonOne ni el NewtonTwo se usaron en LauncherOne.

A partir de 2015, el NewtonThree tendría una fuerza de 260 a 335 kilonewtons. Las pruebas de encendido comenzaron en marzo de 2015. En junio de 2015, se sugirió que el NewtonThree impulsaría la primera etapa.

Para diciembre de 2015, Virgin decidió un diseño final. La primera etapa usaría el motor NewtonThree. El motor NewtonFour impulsaría la segunda etapa. Esto se confirmó en junio de 2018. El NewtonThree genera 330 kN de fuerza. El NewtonFour entrega 22 kN a la segunda etapa.

¿Para qué se usaba el LauncherOne?

Fue diseñado para llevar 300 kg de carga a 500 km de altura. Esto era para una órbita sincrónica al sol. Era perfecto para CubeSats y otras cargas pequeñas. El costo era de menos de 12 millones de dólares. Los clientes podían poner sus satélites en las cubiertas del cohete. Estas cubiertas se podían adaptar para diferentes tipos de satélites. Por ejemplo, para varios CubeSats a la vez.

Virgin Orbit preparaba las cargas en su sede en Long Beach, California.

¿Desde dónde se lanzaba?

Puerto espacial Mojave

LauncherOne se lanzaba desde el avión Cosmic Girl (un Boeing 747). El cohete se sujetaba a un soporte en el ala izquierda del avión. Se soltaba sobre el océano. El lugar exacto dependía de la inclinación orbital deseada. Este método ayudaba a evitar retrasos. Los lanzamientos desde tierra a menudo se retrasan por el clima o los vientos.

El avión de transporte despegaba principalmente del puerto aéreo y espacial de Mojave en California. Pero la empresa también planeaba usar otros aeropuertos. Por ejemplo, el Centro Espacial Kennedy en Florida. También el aeropuerto de Cornwall Newquay en Inglaterra. Y posiblemente el Ellison Onizuka Kona en Hawái. También la Estación Naval de Roosevelt Roads en Puerto Rico.

Un vicepresidente de proyectos especiales, William Pomerantz, dijo que cualquier aeropuerto del mundo que pueda recibir un Boeing 747 podría usarse. Esto haría que la plataforma de lanzamiento fuera muy flexible.

Lanzamientos realizados

Lanzamientos planeados que no se realizaron

Otros proyectos similares

• Pegaso (cohete)
• StratoLaunch

Véase también

En inglés: LauncherOne Facts for Kids