Gran Mancha Blanca para niños
La Gran Mancha Blanca es un fenómeno impresionante que ocurre en el planeta Saturno. Es una tormenta gigante, tan grande que puede verse incluso con telescopios desde la Tierra. Se le llama así porque su color blanco la hace destacar mucho en la atmósfera de Saturno.
Esta mancha puede medir miles de kilómetros de ancho. Es similar a la Gran Mancha Roja que existe en Júpiter, aunque la de Saturno aparece y desaparece.
La nave espacial Cassini-Huygens pudo observar de cerca una de estas tormentas entre 2010 y 2011. A esa tormenta se le llamó la Perturbación Electrostática del Norte o la Gran Tormenta de Primavera. Durante este evento, la nave detectó un aumento en las ondas de radio y la emisión de plasma, lo que indica una gran actividad.
Los datos de la sonda Cassini-Huygens mostraron cambios en los gases de las nubes blancas. Por ejemplo, disminuyó un gas llamado acetileno y aumentó otro llamado fosfano. También se notó un descenso inusual de la temperatura en el centro de la tormenta. Después de que la parte visible de la tormenta se hizo más pequeña, en 2012 se liberó mucho calor y etileno desde dos puntos calientes que se unieron.
Contenido
¿Cuándo Aparecen Estas Tormentas?
Estas grandes tormentas aparecen en Saturno aproximadamente cada 30 años. Esto sucede cuando el hemisferio norte de Saturno está más inclinado hacia el Sol.
Observaciones Históricas de la Mancha
Aquí tienes una lista de las veces que se ha visto la Gran Mancha Blanca:
- 1876 – Fue observada por Asaph Hall. Él usó estas manchas para calcular cuánto tarda Saturno en girar.
- 1903 – La vio Edward Barnard.
- 1933 – Fue observada por Will Hay, un actor y astrónomo aficionado.
- 1960 – La vieron JH Botham en Sudáfrica y Jean Focas en Grecia.
- 1990 – La observó Stuart Wilber desde el 24 de septiembre hasta noviembre.
- 1994 – Fue estudiada por observadores en la Tierra y por el Telescopio espacial Hubble.
- 2006 – La observaron Erick Bondoux y Jean-Luc Dauvergne.
- 2010 – La vio por primera vez Anthony Wesley. La sonda espacial Cassini la fotografió en 2010-2011.
Es un misterio por qué ningún astrónomo registró este fenómeno antes de 1876. En 1876, la Gran Mancha Blanca era muy fácil de ver, incluso con telescopios pequeños. No se sabe si los registros antiguos eran incompletos o si la tormenta de 1876 fue la primera en ser vista con telescopio.
Patrones y Predicciones
En 1992, el científico Mark Kidger describió tres patrones importantes de las Grandes Manchas Blancas:
- Las manchas aparecen en diferentes latitudes (distancias desde el ecuador). A veces están en la Zona Templada del Norte (más al norte) y otras veces en la Zona Ecuatorial (cerca del ecuador). Por ejemplo, la mancha de 1960 fue en latitudes altas, y la de 1990 fue ecuatorial.
- Las manchas que aparecen en latitudes altas lo hacen en un período un poco más corto que las ecuatoriales (cada 30 años).
- Las manchas de latitudes altas suelen ser menos brillantes que las ecuatoriales.
Basándose en estos patrones, Kidger predijo en 1992 que la siguiente Gran Mancha Blanca en latitudes altas aparecería en 2016. Pensó que sería menos espectacular que la de 1990. Sin embargo, su predicción fue incorrecta, ya que la tormenta de 2010-2011 apareció antes.
¿Por Qué Ocurren Estas Tormentas Gigantes?
Una Gran Mancha Blanca es un evento espectacular. Es una tormenta blanca y brillante que "anima" la atmósfera de Saturno, que normalmente es muy tranquila. Las tormentas más grandes han ocurrido en el hemisferio norte del planeta.
Generalmente, estas tormentas comienzan de forma pequeña, como simples puntos. Pero luego crecen rápidamente en longitud, como pasó en 1933 y 1990. En 1990, la mancha se hizo tan larga que rodeó todo el planeta.
Cómo se Forman las Tormentas en Saturno
A principios de los años 90, los científicos pensaban que estas enormes tormentas eran causadas por cambios de temperatura. En 2015, dos científicos del Caltech propusieron una explicación más detallada. Su teoría es la siguiente: Cuando la atmósfera superior de Saturno se enfría con las estaciones, primero pierde densidad. Esto ocurre porque el vapor de agua se convierte en lluvia. Después, la atmósfera vuelve a hacerse más densa a medida que el hidrógeno y el helio restantes se siguen enfriando.
Cuando los gases de las capas superiores son poco densos, no permiten que el calor suba (esto se llama convección). Pero cuando vuelven a ganar densidad, se vuelven inestables. Esto causa tormentas eléctricas cuando los gases más densos caen hacia las capas inferiores. Los investigadores creen que las tormentas aparecen mucho después del solsticio de invierno porque la atmósfera de Saturno es muy gruesa y tarda mucho en enfriarse.
¿Por Qué no se Ven en Júpiter?
Los científicos sugieren que no se ven tormentas similares en Júpiter porque este planeta tiene menos vapor de agua en su atmósfera superior.
Durante el solsticio de invierno de Saturno, sus anillos bloquean la vista del hemisferio norte del planeta desde la Tierra. Por eso, históricamente no se podían ver las manchas blancas durante este período. Sin embargo, la sonda espacial Cassini sí pudo observar todo el planeta desde que llegó en 2004.
Véase también
En inglés: Great White Spot Facts for Kids
- Gran Mancha Oscura (Neptuno)
- Gran Mancha Roja (Júpiter)
