Expedición Río Rojo (1806) para niños
La expedición del Río Rojo, también conocida como expedición Freeman-Custis, fue una de las primeras misiones científicas civiles enviadas a explorar el suroeste de Estados Unidos en 1806. Su objetivo principal era encontrar el origen del río Rojo, que se pensaba que podría ser una ruta comercial hacia Santa Fe, una ciudad que en ese momento estaba bajo control de España.
Además, la expedición buscaba establecer contacto y relaciones comerciales con los pueblos nativos de la región. También tenían la tarea de recolectar información sobre las plantas, los animales y el terreno, así como crear mapas del área y del río. Finalmente, debían evaluar si la tierra era adecuada para futuros asentamientos. Sin embargo, la expedición fue detenida por tropas españolas después de haber avanzado 990 kilómetros río arriba, en lo que hoy es el noreste de Texas. Tuvieron que regresar antes de completar todos sus objetivos.
Contenido
Preparativos para la Expedición
El presidente Thomas Jefferson consideraba esta expedición muy importante. La veía como la segunda en relevancia después de la expedición de Lewis y Clark (1804-1806), que estaba explorando el océano Pacífico a través del Noroeste. El río Rojo es un río muy largo, de más de 2000 kilómetros. Se extiende hacia el oeste desde su unión con el río Misisipi, pasando por lo que hoy es Luisiana y parte del suroeste de Arkansas. Más al oeste, el río forma la frontera sur actual de Oklahoma con Texas. Hoy sabemos que nace en la región conocida como Panhandle de Texas.
¿Por qué era importante el Río Rojo?
Después de que Estados Unidos comprara las tierras de la compra de Luisiana, el presidente Jefferson encargó a varios grupos que exploraran este territorio desconocido. Quería que recopilaran datos científicos sobre la flora (plantas), la fauna (animales), la topografía (el terreno) y la etnografía (las culturas de los pueblos nativos). Al enviar un grupo de exploradores por el río Rojo, Jefferson quería confirmar si el río podía ser una ruta fluvial hacia Santa Fe. En ese momento, Santa Fe era parte de la Nueva España (hoy en Nuevo México).
Otros propósitos de la expedición eran establecer relaciones comerciales y políticas con las diferentes tribus indígenas. También querían determinar dónde terminaba la frontera occidental de la compra de Luisiana con la Nueva España.
¿Quiénes lideraron la expedición?
En 1805 y principios de 1806, el presidente Jefferson comenzó a elegir a los líderes de la expedición. Para dirigir a los científicos, seleccionó al astrónomo y topógrafo Thomas Freeman. Freeman había trabajado recientemente con Andrew Ellicott en el estudio de la frontera sur de Estados Unidos. También eligió a Peter Custis, quien fue el primer naturalista con formación académica en unirse a una expedición. Aunque todavía era estudiante de medicina en Filadelfia, Custis trabajó como botánico (estudioso de las plantas) y etnógrafo (estudioso de las culturas) del grupo. El capitán Richard Sparks fue elegido para liderar a las tropas militares. A medida que se acercaba la fecha de partida, se reclutaron más soldados, formando un grupo total de veinticuatro personas.
Jefferson logró que el Congreso financiara esta misión. También habló con diplomáticos de otros países en Washington para asegurarles que la exploración era solo con fines científicos y no afectaría sus intereses. Gran Bretaña y Francia aceptaron la propuesta. Sin embargo, España se opuso, ya que reclamaba las tierras que iban a ser exploradas. España no quería una expedición militar armada en su territorio.
La Expedición en Marcha
El 19 de abril de 1806, el grupo de 24 miembros partió. Estaba compuesto por Freeman y sus dos ayudantes, el capitán Sparks al mando de la parte militar con dos oficiales, diecisiete soldados y un sirviente. Salieron en dos barcazas de fondo plano y una canoa desde Fort Adams, cerca de Natchez (Misisipi). Se adentraron en el río Rojo para navegar río arriba hacia el oeste.
A lo largo de la ruta, el grupo fue sumando más soldados debido a rumores de un posible encuentro con tropas españolas. Pronto, la expedición contaba con cuarenta y cinco personas. El 28 de julio, el grupo había avanzado 615 millas río arriba, cerca de lo que hoy es Nueva Boston (Texas). Allí escucharon disparos a lo lejos, lo que indicaba la presencia de tropas españolas.
El encuentro con las tropas españolas
Un general estadounidense del territorio de Luisiana había informado a España sobre la partida de la expedición de Freeman. Los españoles enviaron dos grupos de soldados para detenerla. La expedición de Freeman se detuvo en el río, en un lugar que desde entonces se conoce como "Spanish Bluff" (Acantilado Español). El comandante español y Freeman se reunieron para hablar. El español les dijo que tenían órdenes de disparar a cualquier tropa armada extranjera que pasara por territorio español.
En respuesta, Freeman pidió a los españoles que presentaran sus objeciones por escrito y que dijeran bajo qué autoridad estaban actuando. El comandante español preguntó cuándo comenzarían su viaje de regreso. El grupo de Freeman estaba en clara desventaja numérica. Además, el presidente Jefferson había ordenado a la expedición evitar cualquier conflicto con los españoles. Por lo tanto, la expedición dio la vuelta al día siguiente, regresando río abajo hasta su punto de partida.
Consecuencias de la expedición
El final inesperado de la expedición y la situación política que causó al gobierno de Jefferson, hicieron que sus descubrimientos pasaran a un segundo plano. Sin embargo, con el tiempo, se vio que la expedición tuvo éxito en algunos aspectos. Junto con la expedición de Dunbar y Hunter por las tierras bajas de Luisiana, la expedición del Río Rojo demostró que era posible explorar esa zona. Además, los científicos informaron que la tierra podría ser adecuada para el asentamiento de una gran población.
Aunque el incidente en la frontera recibió mucha atención en su momento, no se hicieron comentarios oficiales sobre estos eventos. Inicialmente, solo se publicó un folleto sobre la expedición. El trabajo pionero de Custis en el estudio de la naturaleza no fue superado hasta mucho tiempo después. Sin embargo, sus descubrimientos fueron opacados por la gran cantidad de información recolectada por la expedición de Lewis y Clark.
(Jefferson también encargó otra expedición, la expedición de Pike, que también buscaba el origen del río Rojo y exploraba el oeste del territorio de Luisiana a lo largo del río Arkansas. Esta expedición partió de San Luis en julio de 1806. En noviembre, descubrieron lo que hoy se conoce como pico Pikes, en el actual Colorado. Gran parte del grupo, liderado por el capitán Zebulon Pike, fue capturada en febrero de 1807 por los españoles. Esto ocurrió después de que se equivocaran en la navegación y se vieran obligados a pasar el invierno en Nuevo México. España protestó oficialmente a Estados Unidos por la presencia militar en su territorio. Sin embargo, como las naciones no estaban en guerra, las tropas españolas escoltaron a Pike y a la mayoría de sus hombres hasta la frontera de Luisiana y los liberaron ese mismo año.)
Resultados y Legado
En lo que hoy son los estados de Luisiana y Arkansas, la expedición estableció buenas relaciones con los pueblos caddo y los poblados de los alabama-quassarte (coushatta). Freeman y Custis recopilaron información valiosa sobre estos pueblos y sobre la ecología (el estudio de los seres vivos y su entorno) de la zona. En parte debido al problema diplomático causado por la detención de la expedición, España cambió su estrategia y abrió la región del río Rojo a los comerciantes.
Debido a la corta duración de la expedición, los científicos recolectaron menos material en comparación con los grandes descubrimientos de Lewis y Clark. Sin embargo, el diario de Freeman y el informe de historia natural de Custis contenían información valiosa sobre los pueblos indígenas y otros aspectos de la región del río Rojo. El trabajo de Custis fue publicado dos décadas antes que las expediciones de Thomas Nutall, Edwin James y Thomas Say, pero fue poco reconocido durante algún tiempo.
Otro explorador y militar estadounidense, Randolph Barnes Marcy, finalmente encontró el origen del río Rojo en 1852.
Galería de imágenes
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Mapa de la ruta seguida por la expedición Río Rojo. Publicado por Nich. King, 1806.
Véase también
En inglés: Red River Expedition (1806) Facts for Kids
