Derrame del molino de uranio de Church Rock para niños
El Derrame del Molino de Uranio de Church Rock ocurrió en Nuevo México, Estados Unidos, en 1979. Fue un accidente donde una piscina de desechos de la minería de uranio, que pertenecía a la empresa United Nuclear Corporation en Church Rock, rompió su muro de contención.
Más de 1.000 toneladas de residuos radiactivos y millones de litros de agua contaminada de la mina se escaparon. Estos contaminantes fluyeron por el Río Puerco y viajaron unos 80 kilómetros río abajo, llegando hasta el Condado de Navajo, Arizona. Los habitantes de la zona usaban el agua del río para regar sus cultivos y dar de beber a su ganado. Al principio, no se dieron cuenta del peligro que esta contaminación representaba.
En cuanto a la cantidad de radiación liberada, este accidente fue tan grande como el accidente de Three Mile Island que ocurrió ese mismo año. Se le ha llamado el accidente con materiales radiactivos más grande en la historia de Estados Unidos. Sin embargo, el gobernador de Nuevo México no aceptó la petición de la Nación Navajo de declarar el lugar como zona de desastre federal. El evento recibió menos atención de los medios que Three Mile Island, quizás porque ocurrió en una zona rural con poca gente. Algunos investigadores han señalado que esto pudo deberse a que afectó principalmente a comunidades nativas americanas con menos recursos.
En 2003, la comunidad de Churchrock de la Nación Navajo comenzó un proyecto para monitorear el uranio. Querían evaluar cómo las minas de uranio abandonadas habían afectado el medio ambiente. Este proyecto encontró niveles importantes de radiación en la zona, tanto de fuentes naturales como de la actividad minera.
¿Qué pasó durante el derrame?
El 16 de julio de 1979, el muro de contención de la piscina de desechos de la mina de uranio de Church Rock se rompió. Esta piscina era de la empresa United Nuclear Corporation. Se derramaron 1.100 toneladas de residuos radiactivos y unos 350.000 metros cúbicos de agua contaminada de la mina.
El agua contaminada del derrame viajó unos 80 kilómetros río abajo. Pasó por Gallup, Nuevo México y llegó hasta el Condado de Navajo, Arizona. La inundación hizo que las alcantarillas se llenaran y afectó las reservas de agua subterránea cercanas. También dejó charcos de agua contaminada a los lados del río.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército investigó el accidente. Su informe al gobernador de Nuevo México indicó que la causa principal fue un problema en la base del muro de contención. Esto causó grietas por donde los líquidos ácidos de los residuos se filtraron. También contribuyeron al fallo algunas desviaciones de los diseños aprobados para la construcción del muro y cambios en cómo se operaban las piscinas de residuos.
Las primeras grietas en el muro se vieron en diciembre de 1977 y se repararon en febrero de 1978. En octubre de 1978 aparecieron más grietas. Ni la empresa dueña de las instalaciones ni el ingeniero inspector del estado fueron informados oficialmente de estas grietas antes de que el muro se rompiera.
Impacto de la radiación
En cuanto a la cantidad de radiación liberada, este accidente fue más grande que el accidente de Three Mile Island de ese mismo año. Se le describió como el accidente con materiales radiactivos más grande en la historia de Estados Unidos. Poco después de la fuga, los niveles de radiación río abajo eran 7.000 veces más altos que los niveles seguros para el agua potable. En total, se liberaron 46 curies de elementos radiactivos y metales pesados.
La Nación Navajo pidió al gobernador que solicitara ayuda al gobierno de Estados Unidos y que declarara el lugar como zona de desastre. Sin embargo, el gobernador se negó. Esto limitó la ayuda que la Nación Navajo pudo recibir para enfrentar el desastre.
Aunque se intentó avisar a la población, los habitantes de la zona no se dieron cuenta de inmediato del peligro. Estaban acostumbrados a usar las orillas del río para actividades al aire libre y para recoger plantas. Los niños a menudo jugaban en el río. Algunos residentes que cruzaron el río a pie tuvieron que ir al hospital con molestias en los pies. También se encontró ganado enfermo. Antes del accidente, los habitantes usaban el agua del río para regar sus cultivos y para sus animales. En 1981, los gobiernos estatal y federal dejaron de llevar agua en camiones. Los agricultores no tuvieron más remedio que volver a usar el agua del río.
Estudios desde la década de 1950 han mostrado que la comunidad Navajo tiene una tasa de ciertos problemas de salud más alta que el promedio nacional. Esto se ha relacionado con la contaminación de las minas de uranio y la exposición de los trabajadores. No se han realizado estudios específicos sobre los efectos en la salud del accidente de Church Rock.
En un artículo de 2007, Doug Brugge, Jamie L. deLemos y Cat Bui sugirieron que la falta de estudios sobre los efectos en la salud de este accidente, a diferencia de otros eventos bien investigados como Three Mile Island, podría deberse a varios factores. Mencionaron que ocurrió en una etapa temprana de la minería de uranio y que afectó a "comunidades de bajos ingresos, rurales y nativas americanas", en lugar de áreas cercanas con mucha población.
Tareas de limpieza
La limpieza se llevó a cabo siguiendo las normas estatales y federales. Se recuperaron aproximadamente 560 metros cúbicos de materiales de desecho, lo que se estima que fue solo el 1% del total. Sin embargo, según Paul Robinson, "muy poco del líquido derramado fue extraído del suministro de agua".
La Nación Navajo pidió al gobernador que solicitara al presidente que declarara el lugar como zona de desastre federal, pero él se negó. Esto redujo la ayuda disponible para las personas de la reservación. El molino de uranio cerró en 1982, debido a la caída del mercado del uranio.
En 1983, el lugar fue incluido en la Lista Nacional de Prioridades del programa Superfondo de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Esto fue para investigar y limpiar, ya que se reconoció que sustancias radiactivas y químicas estaban contaminando el agua subterránea local. En 1994, la EPA amplió sus esfuerzos con un estudio de todas las minas de uranio conocidas en el territorio de la Nación Navajo.
En 2003, la comunidad de Churchrock de la Nación Navajo inició el Proyecto de Monitoreo de Uranio de Church Rock. Su objetivo era evaluar el impacto ambiental de las minas de uranio abandonadas y desarrollar la capacidad de la comunidad para realizar investigaciones que pudieran influir en las políticas. Su informe de mayo de 2007 encontró radiación significativa en la zona, tanto de fuentes naturales como de la actividad minera.
En 2008, el Congreso de Estados Unidos aprobó un plan de cinco años para limpiar los lugares contaminados con uranio dentro de la reservación Navajo. La organización Groundswell Educational Films está publicando videos en línea sobre estos esfuerzos de limpieza.
Véase también
En inglés: Church Rock uranium mill spill Facts for Kids
- Nación Navajo
- Minería del uranio en Nuevo México
