Braquiterapia para niños

La braquiterapia (del griego brachys, que significa "cerca"), también conocida como curiterapia, es un tipo de tratamiento radioterapéutico. Consiste en colocar pequeñas fuentes radiactivas directamente dentro o muy cerca de la zona del cuerpo que necesita tratamiento, como un tumor.

Este método se usa para tratar varios tipos de cáncer, como el de próstata, mama y piel. También puede usarse para tratar tumores en muchas otras partes del cuerpo. La braquiterapia se puede usar sola o junto con otros tratamientos, como la cirugía, la radioterapia externa o la quimioterapia.

A diferencia de la radioterapia externa, donde los rayos X de alta energía se dirigen al tumor desde fuera del cuerpo, la braquiterapia coloca las fuentes de radiación justo donde está el tumor. Una ventaja importante es que la radiación solo afecta una zona muy pequeña alrededor de las fuentes. Esto significa que los tejidos sanos que están más lejos reciben menos radiación. Además, si el paciente se mueve, las fuentes de radiación se mantienen en su lugar respecto al tumor. Estas características permiten tratar el tumor con dosis muy altas de radiación localizada, reduciendo el daño a los tejidos sanos cercanos.

Un tratamiento de braquiterapia puede ser más rápido que otras técnicas de radioterapia. Esto ayuda a que las células cancerosas no tengan tiempo de crecer entre las dosis. Los pacientes suelen necesitar menos visitas a la clínica de braquiterapia, y a menudo el tratamiento se hace de forma ambulatoria, lo que lo hace más cómodo. Por estas razones, la mayoría de los pacientes toleran muy bien este procedimiento.

La braquiterapia es una opción de tratamiento efectiva para muchos tipos de cáncer. Los resultados muestran que las tasas de curación son similares a las de la cirugía o la radioterapia externa, e incluso mejoran cuando se combina con ellas. Además, la braquiterapia tiene un riesgo bajo de efectos secundarios graves.

Historia de la braquiterapia

La braquiterapia comenzó en 1901, poco después de que Henri Becquerel descubriera la radiactividad natural en 1896. Pierre Curie sugirió a Henri-Alexandre Danlos que una fuente radiactiva podría insertarse en un tumor, y se vio que la radiación reducía su tamaño. De forma independiente, Alexander Graham Bell también propuso usar la radiación de esta manera. Durante el siglo XX, las técnicas de braquiterapia se desarrollaron en el Instituto Curie en París y en el Memorial Hospital de Nueva York.

A mediados del siglo XX, su uso disminuyó porque los operadores que aplicaban las fuentes radiactivas manualmente estaban expuestos a la radiación. Sin embargo, en los años 1950 y 1960, se crearon sistemas remotos llamados 'afterloading' y se usaron nuevas fuentes radiactivas. Esto redujo el riesgo de exposición para el personal y los pacientes. Gracias a los avances en imágenes 3D, sistemas de planificación por computadora y equipos modernos, la braquiterapia es hoy un tratamiento seguro y efectivo para muchos tipos de cáncer.

Tipos de braquiterapia

Los tipos de braquiterapia se clasifican según:

• Dónde se colocan las fuentes de radiación.
• La velocidad o 'intensidad' con la que se libera la radiación al tumor.
• La duración de la liberación de la dosis.

Colocación de las fuentes

Hay dos tipos principales de braquiterapia según la colocación de la fuente radiactiva: intersticial y de contacto.

• Braquiterapia intersticial: Las fuentes se colocan directamente dentro del tejido afectado, como en la próstata o la mama.
• Braquiterapia de contacto: La fuente de radiación se coloca en un espacio cercano al tejido a tratar. Este espacio puede ser:

* Una cavidad del cuerpo (braquiterapia endocavitaria), como en el cérvix o el útero. * Un conducto corporal (braquiterapia endoluminal), como la tráquea o el esófago. * En la superficie del cuerpo (braquiterapia de contacto superficial), como en la piel.

Velocidad de la dosis

La velocidad de la dosis se refiere a la intensidad con la que la radiación se libera, y se mide en Grays por hora (Gy/h).

• Braquiterapia de baja tasa (LDR): Las fuentes emiten radiación lentamente, hasta 2 Gy por hora. Se usa para cánceres de la boca, garganta y próstata.
• Braquiterapia de media tasa (MDR): La liberación de dosis es media, entre 2 Gy/h y 12 Gy/h.
• Braquiterapia de alta tasa (HDR): La liberación de dosis es rápida, más de 12 Gy por hora. Se usa comúnmente para tumores en el cérvix, esófago, pulmones, mama y próstata. Muchos tratamientos HDR se hacen de forma ambulatoria.
• Braquiterapia de tasa pulsada (PDR): Consiste en pulsos cortos de radiación, generalmente una vez por hora, para simular la eficacia de la braquiterapia LDR. Se usa en cánceres ginecológicos y de cabeza y cuello.

Duración de la liberación de la dosis

Las fuentes de radiación pueden colocarse de forma temporal o permanente.

• Implante temporal: Las fuentes de radiación se colocan por un tiempo determinado (minutos u horas) y luego se retiran. La duración depende del tipo, tamaño y ubicación del cáncer. En LDR y PDR, la fuente puede quedarse hasta 24 horas; en HDR, solo unos minutos.
• Implante permanente: También conocido como implantación de semillas. Se colocan pequeñas semillas radiactivas (del tamaño de un grano de arroz) en el tumor y se dejan allí de forma permanente. Con el tiempo, la radiación que emiten disminuye hasta casi cero. Las semillas permanecen inactivas en el cuerpo sin causar problemas. Se usan más comúnmente para el cáncer de próstata.

Usos de la braquiterapia

La braquiterapia se usa mucho para tratar el cáncer de cérvix, próstata, mama y piel. También puede usarse para tratar cánceres en el cerebro, ojos, cabeza y cuello (labio, lengua), vías respiratorias (tráquea), sistema digestivo (esófago, recto), sistema urinario (vejiga, pene) y otros tejidos.

Como las fuentes de radiación se colocan directamente en el tumor, la braquiterapia permite aplicar una dosis alta de radiación en un área pequeña. Esto ayuda a que todo el tumor reciba la radiación necesaria, mientras se reduce el riesgo de dañar los tejidos sanos cercanos.

El uso de la braquiterapia HDR permite que los tratamientos sean más cortos que con la radioterapia externa. Los pacientes necesitan menos visitas y el plan de tratamiento se completa en menos tiempo. Muchos procedimientos de braquiterapia se hacen de forma ambulatoria, lo que es muy conveniente para los pacientes.

La braquiterapia es útil para tratar tumores pequeños o avanzados pero que no se han extendido a otras partes del cuerpo (no han hecho metástasis). En algunos casos, la braquiterapia puede ser tan efectiva como la cirugía para tumores primarios, con efectos secundarios similares. En tumores más avanzados donde la cirugía no es posible, la radioterapia, incluida la braquiterapia, puede ser la única opción de curación. En etapas muy avanzadas, la braquiterapia puede usarse para aliviar síntomas como el dolor o el sangrado.

Si un tumor es difícil de alcanzar o muy grande, la braquiterapia puede combinarse con otros tratamientos, como la radioterapia externa o la cirugía.

Braquiterapia para el cáncer de próstata

La braquiterapia de baja tasa de dosis (LDR) con semillas radiactivas es popular para el cáncer de próstata en etapas tempranas. Permite una dosis alta de radiación en el tumor y menos radiación en los tejidos sanos cercanos, como el recto.

La braquiterapia de alta tasa de dosis (HDR) para el cáncer de próstata, tanto inicial como avanzado, tiene muchas ventajas:

• Permite dosis altas de radiación para un mejor control del tumor.
• Minimiza la radiación en órganos sanos cercanos.
• Es una radiación en tiempo real, guiada por imágenes.
• Es un procedimiento ambulatorio.
• No deja semillas radiactivas en el paciente.
• Afecta muy poco algunas funciones corporales.

Los implantes permanentes de semillas LDR son adecuados para pacientes con tumores localizados y han demostrado ser muy efectivos para prevenir que el cáncer regrese. La tasa de supervivencia es similar a la de la radioterapia externa o la cirugía, pero con menos efectos secundarios. El procedimiento es rápido y los pacientes suelen volver a casa el mismo día.

La braquiterapia temporal HDR es un enfoque más reciente para el cáncer de próstata. Se usa principalmente para dar una dosis extra (un "refuerzo") además de la radioterapia externa. Esto permite una dosis alta de radiación que se ajusta a la forma del tumor, protegiendo los tejidos circundantes. También puede acortar el tiempo total de la radioterapia externa.

Braquiterapia para el cáncer de mama

La braquiterapia se usa después de la cirugía para el cáncer de mama. Generalmente se realiza con braquiterapia temporal HDR. Puede usarse como un "refuerzo" después de la radiación de toda la mama, o en una técnica llamada radiación parcial acelerada de mama (APBI), donde la radiación se aplica solo a la zona cercana al tumor original.

La principal ventaja de la braquiterapia de mama es que se puede aplicar una dosis alta de radiación directamente al tumor sin afectar los tejidos sanos de la mama ni estructuras cercanas como las costillas y los pulmones. La APBI suele completarse en una semana. Esto es muy útil para mujeres que trabajan o que viven lejos de los centros de tratamiento, ya que el tratamiento es mucho más corto que la radioterapia externa (que puede durar 1-2 meses).

En la braquiterapia de mama, se colocan tubos de plástico flexibles (catéteres) o un globo en el pecho. Varias veces al día, estos se conectan a una máquina de braquiterapia (un 'afterloader' de alta tasa) que aplica la radiación de forma segura y precisa. La radiación se deja solo por unos minutos. Al final del tratamiento, el catéter o globo se retira.

Braquiterapia para el cáncer de piel

La braquiterapia HDR para el cáncer de piel no melanoma (como el carcinoma basocelular y el carcinoma de células escamosas) es una alternativa a la cirugía. Es especialmente útil para cánceres en la nariz, orejas, párpados o labios, donde la cirugía podría causar cambios en la apariencia o requerir una reconstrucción compleja. Se usan aplicadores especiales que se adaptan a la forma de la piel para asegurar que la radiación llegue de forma precisa.

La braquiterapia para el cáncer de piel ofrece buenos resultados estéticos y es muy efectiva. Los estudios muestran que es comparable a la radioterapia externa en el control del tumor. Los tiempos de tratamiento son cortos, lo que es conveniente para los pacientes. Se cree que la braquiterapia podría convertirse en un tratamiento estándar para el cáncer de piel en el futuro.

Efectos secundarios

La posibilidad y el tipo de efectos secundarios de la braquiterapia dependen de dónde esté el tumor y del tipo de braquiterapia usada.

Efectos secundarios a corto plazo

Los efectos secundarios a corto plazo incluyen moretones, hinchazón, sangrado o molestias en la zona tratada. Estos suelen desaparecer pocos días después del tratamiento. Los pacientes también pueden sentirse cansados por un corto tiempo.

El tratamiento de braquiterapia para el cáncer puede causar problemas urinarios temporales, como dificultad para orinar o dolor al hacerlo. También puede haber un aumento temporal en la frecuencia de ir al baño, diarrea o sangrado rectal leve. Estos efectos suelen desaparecer en días o semanas. En el caso de implantes permanentes para el cáncer de próstata, es posible que algunas semillas se muevan y salgan con la orina, pero es poco común.

La braquiterapia para el cáncer de piel puede causar que las capas externas de la piel se desprendan alrededor de la zona tratada en las semanas siguientes, pero esto suele curarse en 5-8 semanas. Si el cáncer está en el labio, pueden aparecer úlceras que normalmente se curan en 4-6 semanas. La mayoría de los efectos secundarios a corto plazo se pueden tratar con medicamentos o cambios en la dieta y suelen desaparecer con el tiempo.

Efectos secundarios a largo plazo

En un pequeño número de personas, la braquiterapia puede causar efectos secundarios a largo plazo debido a cambios en los tejidos u órganos cercanos. Estos efectos suelen ser leves o moderados. Por ejemplo, algunos problemas urinarios o digestivos pueden persistir después de la braquiterapia para el cáncer de cuello uterino o de próstata, y pueden necesitar manejo continuo.

La braquiterapia para el cáncer de mama o piel puede causar la formación de tejido cicatricial en la zona tratada. En el caso de la braquiterapia de mama, puede ocurrir necrosis grasa, que es una condición benigna donde el tejido mamario se hincha y se siente sensible. Esto suele ocurrir 4-12 meses después del tratamiento y afecta a un pequeño porcentaje de pacientes.

Seguridad cerca de otras personas

Los pacientes a menudo se preguntan si deben tomar precauciones especiales con su familia y amigos después de la braquiterapia.

• Si se usa braquiterapia temporal, no quedan fuentes radiactivas en el cuerpo después del tratamiento. Por lo tanto, no hay riesgo de radiación para amigos o familiares al estar cerca de ellos.
• Si se usan implantes permanentes (semillas), las fuentes radiactivas de baja dosis se quedan en el cuerpo. Los niveles de radiación son muy bajos y disminuyen con el tiempo. Además, la radiación solo afecta los tejidos a pocos milímetros de las fuentes. Como precaución, a algunas personas con implantes permanentes se les puede recomendar no cargar niños pequeños o no estar muy cerca de mujeres embarazadas por un corto tiempo después del tratamiento. Los médicos o enfermeras darán instrucciones específicas sobre cuánto tiempo deben tener cuidado.

Procedimiento de la braquiterapia

Planificación inicial

Para planificar la braquiterapia con precisión, se realiza un examen médico completo para conocer las características del tumor. También se usan diferentes técnicas de imagen, como radiografía, ultrasonido, TAC y RM, para ver la forma y el tamaño del tumor y su relación con los tejidos y órganos cercanos. Con esta información, se puede crear una imagen 3D del tumor y los tejidos.

Usando esta información, se diseña un plan para la mejor distribución de las fuentes de radiación. Esto incluye decidir cómo se colocarán los "aplicadores" (agujas o catéteres de plástico no radiactivos) que llevarán la radiación al tumor. El tipo de aplicador dependerá del tipo de cáncer y las características del tumor. Esta planificación ayuda a evitar zonas con muy poca o demasiada radiación, lo que podría afectar el éxito del tratamiento o causar efectos secundarios.

Inserción de los aplicadores y toma de imágenes

Antes de que las fuentes radiactivas se coloquen, los aplicadores se insertan en la posición correcta según el plan inicial. Se usan técnicas de imagen como rayos X, fluoroscopia y ultrasonido para guiar la colocación de los aplicadores y ajustar el plan de tratamiento. También se pueden usar TAC y RM. Una vez insertados, los aplicadores se sujetan a la piel para que no se muevan. Después de confirmar que están en la posición correcta, se pueden tomar más imágenes para una planificación detallada del tratamiento.

Creación del 'paciente virtual'

Las imágenes del paciente con los aplicadores se cargan en un software de planificación de tratamiento. El paciente es llevado a una sala de tratamiento especial y protegida. El software permite transformar las imágenes 2D de la zona tratada en un 'paciente virtual' en 3D, donde se define la posición de los aplicadores. Las relaciones entre los aplicadores, el tumor y los tejidos sanos en este 'paciente virtual' son una copia exacta de las del paciente real.

Optimización del plan de radiación

Para decidir la mejor distribución de las fuentes de radiación dentro de los aplicadores, el software de planificación permite colocar fuentes de radiación virtuales en el paciente virtual. El programa muestra cómo se distribuirá la radiación. Esto ayuda al equipo de braquiterapia a ajustar la distribución de las fuentes y crear un plan de tratamiento que se adapte perfectamente a la anatomía de cada paciente antes de aplicar la radiación.

Aplicación del tratamiento

Las fuentes de radiación usadas en braquiterapia siempre están dentro de una cápsula que no es radiactiva. Las fuentes pueden aplicarse manualmente, pero normalmente se hace con una técnica llamada 'afterloading'.

La aplicación manual de braquiterapia es limitada debido al riesgo de exposición a la radiación para el personal médico. En cambio, el 'afterloading' implica colocar los aplicadores no radiactivos en el lugar del tratamiento, y luego cargarlos con las fuentes de radiación. En el 'afterloading' manual, el operador introduce la fuente en el aplicador.

Los sistemas remotos de 'afterloading' protegen al personal médico de la exposición a la radiación, ya que la fuente de radiación está dentro de un blindaje de seguridad. Una vez que los aplicadores están bien colocados en el paciente, se conectan a una máquina 'afterloader' (que contiene las fuentes radiactivas) mediante tubos guía. El plan de tratamiento se envía al 'afterloader', que controla la entrega de las fuentes a través de los tubos guía hasta las posiciones especificadas dentro del aplicador. Este proceso se realiza solo cuando el personal ha salido de la sala de tratamiento. Las fuentes permanecen en su lugar por un tiempo determinado y luego regresan a la máquina 'afterloader' a través de los tubos.

Al terminar la aplicación de las fuentes radiactivas, los aplicadores se retiran cuidadosamente del cuerpo. Generalmente, los pacientes se recuperan rápidamente del procedimiento de braquiterapia, lo que permite que se realice a menudo de forma ambulatoria.

Fuentes de radiación

Braquiterapia electrónica

La braquiterapia electrónica usa pequeños tubos de rayos X de baja energía que se colocan dentro de un aplicador ya puesto en el cuerpo o en las cavidades del tumor. Esto permite aplicar rápidamente dosis altas a los tejidos que se quieren tratar, manteniendo dosis bajas en los tejidos sanos que están más lejos.

Véase también

En inglés: Brachytherapy Facts for Kids