Aceite vegetal para niños

Un aceite vegetal es un tipo de grasa líquida que se obtiene de las plantas. Se le llama "aceite" si es líquido a temperatura ambiente, y a veces "grasa vegetal" si es sólido. A diferencia de las ceras vegetales, los aceites vegetales contienen una sustancia llamada glicerina en su estructura. Aunque muchas partes de una planta pueden tener aceite, la mayoría de los aceites que usamos se extraen de las semillas.

Cuando ves la etiqueta de un alimento, a menudo dice "aceite vegetal" en lugar de nombrar la planta exacta de la que proviene. Esto ocurre especialmente si se usa una mezcla de aceites, como los de palma, colza o soja. Sin embargo, algunos aceites como el de coco o el de oliva suelen mencionarse por su nombre porque son muy conocidos.

Historia y usos del aceite vegetal

Los aceites de plantas se han usado desde hace mucho tiempo en muchas culturas. Por ejemplo, hace miles de años, la gente ya usaba grandes piedras para aplastar nueces y extraer su aceite con agua caliente. También hay pruebas de que las aceitunas se usaban para hacer aceite de oliva hace más de 8.000 años en lugares como el actual Israel y Palestina.

Usos en la cocina

Muchos aceites vegetales se usan directamente en la comida o como ingredientes. Cumplen varias funciones importantes:

• Para que los pasteles queden desmenuzables: Ayudan a que la masa tenga una textura suave y se desmorone fácilmente.
• Para mejorar la textura: Hacen que otros ingredientes no se peguen tanto.
• Para dar sabor: Algunos aceites, como el de oliva o el de sésamo, se eligen por el sabor especial que aportan a los platos.
• Para llevar sabores: Los aceites pueden absorber y transportar los sabores de otros ingredientes, ya que muchos compuestos que dan sabor se disuelven en ellos.

Además, los aceites se calientan para cocinar otros alimentos. Los aceites que se usan para freír o saltear deben tener un punto de inflamación alto, es decir, que no se quemen fácilmente con el calor. Algunos de los aceites más comunes para cocinar son los de soja, colza, girasol, cártamo, cacahuete y algodón. Los aceites de coco, palma y salvado de arroz son muy valorados en algunas culturas asiáticas para cocinar a altas temperaturas porque tienen puntos de inflamación muy elevados.

Aceites modificados

Los aceites vegetales que no son muy sólidos pueden transformarse para que tengan un punto de fusión más alto, es decir, que se mantengan sólidos a temperaturas más elevadas. Este proceso se llama "hidrogenación". Consiste en añadir hidrógeno al aceite a altas temperaturas y presión, usando un catalizador. Esto hace que el aceite se vuelva más sólido y más resistente a volverse rancio.

El uso de aceites modificados en los alimentos ha tenido algunos desafíos. Por ejemplo, una margarina hecha con aceites modificados puede ser menos fácil de untar que una hecha con aceites naturalmente más sólidos.

Usos en la industria

Los aceites vegetales también se usan en la fabricación de muchos productos. Se utilizan para hacer jabones, productos para la piel, velas, perfumes y otros productos de cuidado personal y cosméticos. Algunos aceites son buenos para hacer pinturas y productos para tratar la madera, ya que se secan al aire. Por ejemplo, una mezcla de aceite de linaza y resina se usa para proteger los cascos de los barcos de madera.

Cada vez más, los aceites vegetales se usan en la industria eléctrica como aislantes. Son buenos para el medio ambiente porque no son tóxicos y se descomponen fácilmente si se derraman. Además, tienen puntos de inflamación altos, lo que los hace seguros. Sin embargo, son menos estables químicamente y más caros que los aceites derivados del petróleo.

Los aceites vegetales también se usan para producir líquidos hidráulicos y lubricantes, que son biodegradables. Un factor que limita su uso industrial es que pueden volverse rancios. Por eso, para algunos usos industriales, se prefieren aceites más estables. El aceite de ricino tiene muchas aplicaciones industriales debido a una característica especial en su estructura.

Aditivo para alimentos de mascotas

El aceite vegetal también se añade a algunos alimentos para mascotas. Se define como el aceite que se obtiene de las semillas o frutas de plantas que se procesan para ser comestibles.

Combustible

Los aceites vegetales se usan para producir biodiésel, que es un tipo de combustible que puede usarse en motores diésel. Algunas mezclas de aceite vegetal se pueden usar en vehículos sin modificar, pero el aceite vegetal puro necesita que los vehículos estén adaptados para calentar el aceite y reducir su espesor. El uso de aceites vegetales como energía alternativa está creciendo, y cada vez hay más biodiésel disponible en el mundo.

Se estima que usar aceites vegetales en lugar de combustibles fósiles para producir energía ayuda a reducir las emisiones de gases que afectan el clima.

Cómo se produce el aceite vegetal

El proceso para producir aceite vegetal consiste en extraer el aceite de las plantas, generalmente de sus semillas. Esto se puede hacer de dos maneras principales:

Extracción mecánica

Los aceites se pueden extraer de forma mecánica, lo que se conoce como "machacado" o "prensado". Este método se usa para producir aceites más tradicionales, como el de oliva o el de coco, y es el preferido por muchas personas que buscan alimentos más naturales. Existen diferentes tipos de prensas, como las prensas de tornillo o los molinos tradicionales. Estas prensas son comunes en países en desarrollo, donde otros métodos serían muy caros.

Extracción con disolventes

En la producción comercial de aceite vegetal, es común usar la extracción química con disolventes. Este método produce más aceite, es más rápido y menos costoso. El disolvente más usado es el hexano, que se obtiene del petróleo. Esta técnica se emplea para la mayoría de los aceites industriales más recientes, como los de soja y maíz. También se puede usar dióxido de carbono supercrítico como una alternativa que no es tóxica.

Hidrogenación en la producción

Los aceites pueden ser parcialmente modificados para producir diferentes tipos de ingredientes. Los aceites ligeramente modificados son similares a los aceites normales, pero son más resistentes a volverse rancios. Por ejemplo, los aceites para margarina necesitan ser sólidos a cierta temperatura para que la margarina no se derrita en lugares cálidos, pero deben ser líquidos a la temperatura del cuerpo para que no dejen una sensación grasosa en la boca.

Para hacer que el aceite vegetal sea más sólido, se mezcla con un catalizador en un espacio sin aire a temperaturas muy altas y se le añade hidrógeno. Esto hace que los átomos de carbono del aceite formen nuevos enlaces con los átomos de hidrógeno, lo que lo hace más sólido, eleva su punto de humo (la temperatura a la que empieza a humear) y lo hace más estable.

Desodorización

En el procesamiento de aceites comestibles, el aceite se calienta al vacío casi hasta su punto de humeo, y se introduce agua por la parte de abajo. El agua se convierte en vapor y burbujea a través del aceite, llevándose consigo cualquier sustancia que pueda darle sabores u olores no deseados. Este proceso de desodorización es muy importante para fabricar aceites vegetales. Casi todos los aceites de soja, maíz y colza que encuentras en el supermercado pasan por este proceso para eliminar olores y sabores y aclarar su color.

Fuentes de aceite vegetal

El aceite vegetal se puede obtener de muchas frutas o semillas, como:

• La aceituna (del olivo)
• El girasol
• La soja o soya
• La palma, tanto de su fruto como de su semilla
• El coco
• El sésamo o ajonjolí
• El maní o cacahuete
• El arroz
• El maíz
• El lino (aceite de linaza)
• El cártamo
• La colza, especialmente la variedad canola, que es apta para el consumo humano
• La almendra
• La nuez
• La avellana
• Las pepitas (semillas) de uva
• Las semillas de amapola
• Las semillas de calabaza
• El ricino
• Las semillas de chía

Según datos de 2007/08, los aceites vegetales más consumidos en el mundo eran:

Otros usos importantes

Gran parte de los aceites vegetales se usan para alimentar al ganado. El aceite vegetal más usado para el consumo humano es el de girasol.

El aceite de palma, que es sólido a temperatura ambiente, se usa mucho para hacer jabones y cosméticos.

La mayor parte del aceite de colza que se produce en Europa se usa para fabricar biodiésel, aunque también se puede producir con otros aceites como el de girasol. Estos aceites vegetales también se han empezado a usar como combustibles para motores diésel.

El aceite vegetal también puede usarse como combustible en vehículos híbridos o adaptados.

Galería de imágenes

• 

  Aceitunas y aceite de oliva.

Véase también

En inglés: Vegetable oil Facts for Kids

• Lípido
• Grasa
• Nutrición
• Aceite de oliva
• Etiquetado de alimentos