Vulcan (cohete) para niños

Datos para niños Vulcan
El Vulcan en la plataforma en anticipación para despegar. (2024)
Características
Funcionalidad	Vehículo de lanzamiento Media-pesada
Fabricante	United Launch Alliance
País de origen	Estados Unidos
Coste por lanzamiento	(2025)
Medidas
Altura	58,3 m
Diámetro	5,4 m
Masa	546 700 kg
Etapas	2
Capacidades
Carga útil a OTG	33 200 lb
Historial de lanzamiento
Estado	Activo
Lugar de lanzamiento	Cabo Cañaveral (SLC-41) Base Vandenberg (SLC-3E)
Totales	1
Con éxito	1
Vuelo inaugural	8 de enero de 2024
Propulsores – GEM 63
Nº de Propulsores	Entre cero y seis
Motores	1 GEM 63XL
Empuje	1270 kN
Impulso específico	275 s
Tiempo de quemado	94 segundos
Propelente	Sólido
Propulsores (Carga de 4 metros)
Nº de Propulsores	Máximo de 4
Empuje	285 500 lbf
Propelente	HTPB (sólido)
Propulsores (Carga de 5 metros)
Nº de Propulsores	Máximo de 6
Propelente	HTPB (sólido)
Primera etapa
Motores	2 Blue Origin BE-4
Empuje	4893 kN
Propelente	gas natural licuado/LOX
Primera etapa
Empuje	4400 kN
Segunda etapa (Atlas V XX1) – Centaur V
Motores	De 1 a 4 RL10C
Empuje	Hasta 4 x 99,2 kN
Propelente	LH2/LOX
Segunda etapa (Advanced Cryogenic Evolved Stage)
Motores	De 1 a 4
Propelente	LH2/LOX

El Vulcan es un vehículo de lanzamiento muy potente, diseñado para llevar cargas pesadas al espacio. Fue creado por la empresa United Launch Alliance (ULA). Este cohete tiene dos etapas que lo impulsan hasta la órbita.

Su principal objetivo es lanzar satélites importantes para la seguridad de un país. El Vulcan reemplazará a otros cohetes de ULA, como el Atlas V y el Delta IV Heavy, que pronto dejarán de usarse. Además, el Vulcan también se usará para enviar satélites de empresas privadas, como los 38 lanzamientos que hará para Kuiper Systems.

El primer vuelo del Vulcan estaba planeado para 2019, pero tuvo varios retrasos. Finalmente, despegó el 8 de enero de 2024. En ese primer viaje, llevó el módulo lunar Peregrine de Astrobotic Technology, parte de un programa de la NASA para explorar la Luna.

Historia del cohete Vulcan

En octubre de 2014, ULA anunció grandes cambios para mejorar sus operaciones y competir mejor con otras empresas espaciales. La compañía planeó combinar las mejores ideas de sus cohetes Atlas V y Delta IV para crear un nuevo cohete. El objetivo era reducir a la mitad el costo de cada lanzamiento.

El 13 de abril de 2015, Tory Bruno, el director de ULA, reveló el nombre del nuevo cohete: Vulcan. Este nombre fue elegido después de una encuesta en línea.

¿Cómo se financió el desarrollo del Vulcan?

Para marzo de 2016, la Fuerza Aérea de Estados Unidos había destinado más de 200 millones de dólares para ayudar a desarrollar el Vulcan. Aunque ULA no dio un costo total exacto, el director Tory Bruno mencionó que los cohetes nuevos suelen costar alrededor de 2 mil millones de dólares, incluyendo mil millones solo para el motor principal.

Desarrollo y características del Vulcan

ULA planeó desarrollar el Vulcan paso a paso. Primero, se enfocaron en la primera etapa del cohete, que usaría motores fabricados en Estados Unidos, en lugar de los motores rusos que se usaban antes. Las opciones principales para estos motores eran el BE-4 de Blue Origin o el AR-1 de Aerojet Rocketdyne.

La primera etapa del Vulcan puede llevar entre uno y seis propulsores adicionales, que son cohetes más pequeños que dan un empuje extra al inicio del lanzamiento. Con estos propulsores, el Vulcan puede llevar más carga que el Atlas V.

¿Cómo se reutilizarán partes del Vulcan?

Más adelante, ULA planea hacer que la primera etapa del cohete sea parcialmente reutilizable. Esto significa que los motores se separarían del cohete después de usarse. Luego, descenderían protegidos por un escudo especial y paracaídas. La idea es que un helicóptero los capture en el aire. ULA cree que reutilizar los motores podría reducir mucho los costos de la primera etapa.

Etapas superiores del cohete

Las primeras versiones del Vulcan usarán la misma etapa superior que el Atlas V, llamada Centaur, con sus motores RL-10. Después, se introducirá una etapa superior más avanzada, el Centaur V. Esta etapa será más grande y potente, y podrá funcionar en órbita por más tiempo, incluso semanas.

En 2015, ULA dijo que una versión básica del Vulcan costaría la mitad que un cohete Atlas V simple. El precio aumentaría si se añadían más propulsores para satélites más pesados.

En 2018, se anunció que el primer lanzamiento se retrasaría hasta mediados de 2020. También se mejoró la segunda etapa Centaur, que ahora se llamaría Centaur V y podría tener hasta cuatro motores RL10. ULA decidió no construir una versión con tres cohetes centrales, ya que las mejoras en el Centaur V harían que un solo cohete Vulcan Centaur pudiera llevar más carga que el Delta IV Heavy.

En mayo de 2018, ULA eligió el motor RL10 de Aerojet Rocketdyne para la etapa superior Centaur. En septiembre de 2018, se confirmó que los motores Blue Origin BE-4 serían usados en la primera etapa.

Especificaciones del Vulcan

El Vulcan tiene dos versiones principales, que se diferencian por el tamaño de su punta (la parte que cubre la carga útil). La punta puede medir 4 o 5 metros de diámetro.

• Si la punta es de 4 metros, el cohete puede usar hasta 4 propulsores adicionales.
• Si la punta es de 5 metros, puede usar hasta 6 propulsores.

Los propulsores adicionales son fabricados por Orbital-ATK y usan motores especiales llamados GEM. Miden 1.60 metros de diámetro y unos 20.42 metros de alto.

Futuras mejoras del Vulcan

Desde su anuncio en 2015, ULA ha planeado varias mejoras para el Vulcan. Quieren que los componentes más caros de la primera etapa sean reutilizables. También buscan que la segunda etapa pueda operar en el espacio por meses, no solo horas.

Etapas superiores de larga duración

La etapa superior ACES fue una idea inicial para el Vulcan, diseñada para funcionar por semanas en órbita. Sin embargo, en 2020, ULA decidió no continuar con el desarrollo de ACES. En su lugar, la segunda etapa del Vulcan ahora es el Centaur V, que es una versión más grande y potente de la etapa Centaur usada en el Atlas V.

En 2021, ULA mencionó que están trabajando para que las etapas superiores puedan hacer más tareas, como funcionar como "remolcadores espaciales". El director Tory Bruno dice que buscan etapas superiores que duren cientos de veces más que las actuales.

Reutilización SMART

En 2015, se presentó un concepto llamado SMART (Tecnología de Retorno Autónomo Modular Sensible) para reutilizar los motores principales. La idea era que los motores se separaran, bajaran con un escudo térmico inflable y paracaídas, y luego fueran capturados por un helicóptero. Se estimaba que esto podría reducir el costo de la primera etapa en un 90%.

Aunque ULA no había anunciado planes firmes para esto en 2020, en 2021 el director Tory Bruno dijo que los nuevos lanzamientos para la constelación de satélites Kuiper de Amazon harían que la reutilización SMART fuera más necesaria.

En julio de 2022, ULA cambió la idea de la recuperación. Ahora, en lugar de capturar los motores con un helicóptero, quieren que floten en el océano después de la reentrada atmosférica y el descenso, usando el escudo térmico inflable.

Variante de tres núcleos

A finales de 2020, ULA comenzó a estudiar una posible versión del Vulcan Centaur con tres núcleos, llamada tentativamente Vulcan Heavy.

Lanzamientos del Vulcan

El primer despegue del cohete Vulcan Centaur (VC2S) ocurrió el 8 de enero de 2024 a las 02:18 hora local (07:18 UTC).

Véase también

En inglés: Vulcan Centaur Facts for Kids