Trastorno por estrés postraumático para niños

El trastorno por estrés postraumático o TEPT es un trastorno mental que puede aparecer después de vivir o presenciar un evento muy difícil o aterrador. Se caracteriza por la aparición de síntomas específicos después de que una persona ha estado expuesta a una situación que le causó mucho estrés o miedo.

El TEPT puede desarrollarse en personas que han vivido o presenciado sucesos muy impactantes. Por ejemplo, un soldado que ha estado en una guerra, o alguien que ha vivido un accidente grave. Los síntomas pueden incluir tener pensamientos o sueños que te asustan y que están relacionados con el evento. También puedes sentir malestar físico o mental cuando algo te recuerda lo que pasó. A veces, las personas intentan evitar todo lo que les recuerde el evento. También pueden cambiar su forma de pensar y sentir, y reaccionar con más fuerza ante el peligro. Estos síntomas deben durar más de un mes después del evento para ser considerados TEPT.

¿Qué es el Trastorno por Estrés Postraumático (TEPT)?

El TEPT se produce cuando una experiencia muy fuerte del pasado afecta a una persona durante mucho tiempo. Es como si la mente no pudiera procesar o "descargar" una emoción tan intensa. Cuando esto sucede, la mente no puede controlar esa emoción tan fuerte, lo que causa problemas y síntomas duraderos.

El TEPT es el conjunto de síntomas que aparecen como resultado de un evento muy impactante. Es una reacción emocional fuerte a un suceso psicológicamente extremo. El término TEPT combina dos ideas: una respuesta de estrés que no es normal y el evento impactante en sí. El estrés es la forma en que nuestro cuerpo reacciona a una situación difícil. Ante algo estresante, el cuerpo busca adaptarse y volver al equilibrio.

Un evento que causa TEPT puede ser algo que involucre un gran peligro para la vida de la persona o de alguien más. También puede ser un daño físico grave o cualquier otra amenaza a la seguridad. La mente de la persona no puede asimilarlo. En algunos casos, puede ser un impacto psicológico o emocional profundo, no solo físico. Si un padre o una madre sufre de TEPT, esto puede afectar la relación con sus hijos y el desarrollo de los niños.

Algunos grupos de personas que suelen tener más casos de TEPT son los veteranos de guerra y las personas que han sufrido situaciones de maltrato.

Historia del TEPT

La forma en que entendemos el impacto psicológico de los eventos difíciles ha cambiado mucho desde el siglo XIX. Se han usado diferentes nombres para describir este problema. En 1889, un neurólogo alemán llamado Herman Oppenheim usó el término "neurosis traumática". Él pensaba que este problema se debía a pequeños cambios en el sistema nervioso.

En 1904, Pierre Janet sugirió que las personas necesitan organizar y entender sus recuerdos de experiencias pasadas. Esto les ayuda a prepararse para futuros desafíos. Si una persona siente emociones muy fuertes y no puede integrarlas con lo que ya sabe, su conciencia puede "romperse". Así nació la primera idea de lo que hoy llamamos TEPT: una dificultad para integrar los recuerdos debido a una emoción extrema. Janet también notó que las personas con TEPT reaccionaban a cosas relacionadas con el evento difícil de una manera que ya no era útil.

Durante la Primera Guerra Mundial, surgió el término "Shell Shock" (choque de obús). Charles Samuel Myers lo describió en 1915 como un problema nervioso en soldados expuestos a bombardeos constantes. Este término se usó hasta la Segunda Guerra Mundial. Después, se vio que estos síntomas no solo afectaban a soldados, lo que hizo que se cuestionara su origen.

En 1941, Kardiner habló del "Síndrome Traumático Patológico". Observó que las personas expuestas a eventos difíciles tenían una percepción alterada de sí mismas y de su entorno. Se quedaban "fijas" en el evento, tenían problemas para dormir, estaban irritables y reaccionaban de forma inadecuada.

Después de la Segunda Guerra Mundial, hubo que tratar a millones de personas afectadas por eventos difíciles. El estudio de los supervivientes de campos de concentración llevó al "Síndrome de campo de concentración". Se vieron los efectos graves de estas experiencias en la salud mental y física. También se notó que no hablar de los eventos difíciles impedía procesarlos bien.

Años después, especialmente tras la guerra de Vietnam y estudios en civiles, la Sociedad Psiquiátrica Americana incluyó el término Trastorno por Estrés Postraumático en su manual de diagnóstico (DSM-III) en 1980. Incluyó 27 síntomas comunes. Este trabajo se basó en investigaciones y casos de veteranos y civiles.

En 2013, el DSM-V cambió la forma de clasificar el TEPT. Lo movió de los trastornos de ansiedad a una nueva categoría: "Trastornos relacionados con el trauma y el estrés". También se ajustaron los síntomas y se añadieron dos tipos de TEPT: disociativo y preescolar.

Un estudio reciente (1993-2017) en Estados Unidos, Reino Unido y Australia mostró que el despliegue militar afecta negativamente la salud mental de los soldados. Los efectos negativos, especialmente el TEPT, son duraderos. Esto significa que es importante detectar y tratar estos problemas.

Factores de Riesgo del TEPT

Algunas situaciones o características pueden aumentar la probabilidad de desarrollar TEPT:

• Estar expuesto a desastres naturales, accidentes o situaciones de agresión.
• La capacidad de la persona para controlar la situación difícil.
• La capacidad de predecir lo que va a suceder.
• La intensidad de la amenaza que se sintió durante el evento.
• La dificultad para manejar el dolor o el miedo ante una situación impactante.
• Si el evento difícil va seguido de una pérdida (por ejemplo, sentir culpa por no poder ayudar a otros), esto puede intensificar la reacción emocional.
• El TEPT puede aumentar el riesgo de otras enfermedades.

Síntomas y Diagnóstico del TEPT

Criterios para adultos, adolescentes y niños mayores de 6 años (según DSM-5)

Para diagnosticar el TEPT, se observan varios tipos de síntomas que deben durar más de un mes.

A. Exposición a un evento difícil: La persona ha vivido, presenciado o se ha enterado de un evento que implicó peligro de muerte, daño grave o situaciones muy difíciles.

• Haber vivido directamente el evento.
• Haber presenciado el evento.
• Saber que el evento le ocurrió a un familiar o amigo cercano (si fue violento o accidental).
• Estar expuesto repetidamente a detalles difíciles del evento (por ejemplo, socorristas o policías en su trabajo).

Nota: Ver noticias o películas sobre eventos difíciles no cuenta, a menos que sea parte del trabajo.

B. Síntomas de intrusión (el evento "vuelve"): La persona experimenta uno o más de estos síntomas después del evento:

• Recuerdos angustiosos que aparecen sin querer y que son difíciles de controlar.

Nota: En niños mayores de 6 años, pueden jugar repetidamente sobre el evento.

• Sueños angustiosos relacionados con el evento.

Nota: En niños, pueden tener pesadillas sin un contenido claro.

• Sentir o actuar como si el evento estuviera ocurriendo de nuevo (como "flashbacks").

Nota: En niños, esto puede verse en sus juegos.

• Sentir mucho malestar cuando algo le recuerda el evento.
• Reacciones físicas fuertes (como sudoración o palpitaciones) cuando algo le recuerda el evento.

C. Evitación (intentar no recordar): La persona intenta evitar cosas relacionadas con el evento:

• Evitar pensamientos o sentimientos angustiosos sobre el evento.
• Evitar lugares, personas o situaciones que le recuerden el evento.

D. Cambios negativos en el pensamiento y el ánimo: Dos o más de estos cambios aparecen o empeoran después del evento:

• Dificultad para recordar partes importantes del evento (no por un golpe en la cabeza o por medicamentos).
• Creencias negativas y exageradas sobre uno mismo, los demás o el mundo (por ejemplo, "no soy bueno", "el mundo es peligroso").
• Culparse a sí mismo o a otros por el evento.
• Sentir emociones negativas de forma persistente (miedo, enojo, culpa, vergüenza).
• Perder interés en actividades que antes disfrutaba.
• Sentirse alejado o desconectado de los demás.
• Dificultad para sentir emociones positivas (felicidad, amor).

E. Cambios en la alerta y la forma de reaccionar: Dos o más de estos cambios aparecen o empeoran después del evento:

• Estar irritable y tener arranques de enojo.
• Comportamiento impulsivo o que puede ser peligroso para uno mismo.
• Estar siempre en alerta, como si algo malo fuera a pasar (hipervigilancia).
• Reaccionar de forma exagerada a los ruidos o sorpresas.
• Dificultad para concentrarse.
• Problemas para dormir (dificultad para quedarse dormido o sueño inquieto).

F. La duración de estos síntomas es de más de un mes.

G. Los síntomas causan un malestar significativo o problemas en la vida diaria (escuela, amigos, familia).

H. Los síntomas no se deben a medicamentos, alcohol u otra enfermedad.

Especificar si:

• Con síntomas disociativos: Además de los síntomas de TEPT, la persona siente que está desconectada de sí misma (despersonalización) o que el mundo a su alrededor no es real (desrealización).
• Con expresión retardada: Si todos los síntomas no aparecen hasta al menos seis meses después del evento.

TEPT en niños menores de 6 años

Los criterios son similares, pero adaptados a cómo los niños pequeños expresan sus sentimientos:

A. Exposición a un evento difícil:

• Haber vivido directamente el evento.
• Haber presenciado el evento, especialmente si le ocurrió a sus cuidadores.
• Saber que el evento le ocurrió a uno de sus padres o cuidadores.

Nota: No incluye eventos vistos solo en medios electrónicos.

B. Síntomas de intrusión:

• Recuerdos angustiosos que pueden expresarse en el juego.
• Sueños angustiosos, aunque no se sepa si están relacionados con el evento.
• Reacciones disociativas (como "flashbacks") que pueden verse en el juego.
• Malestar psicológico o reacciones físicas fuertes cuando algo le recuerda el evento.

C. Evitación o cambios en el ánimo: Uno o más de estos síntomas:

• Evitar actividades, lugares o cosas que le recuerden el evento.
• Evitar personas o conversaciones que le recuerden el evento.
• Aumento de emociones negativas (miedo, culpa, tristeza).
• Disminución del interés en actividades o juegos.
• Comportamiento retraído.
• Menos expresión de emociones positivas.

D. Cambios en la alerta y la forma de reaccionar: Dos o más de estos síntomas:

• Irritabilidad y arranques de enojo (incluyendo rabietas extremas).
• Hipervigilancia.
• Reacción de sobresalto exagerada.
• Problemas de concentración.
• Problemas para dormir.

E. La duración de estos síntomas es de más de un mes.

F. Los síntomas causan malestar o problemas en la relación con la familia o en la escuela.

G. Los síntomas no se deben a medicamentos, alcohol u otra enfermedad.

Especificar si:

• Con síntomas disociativos: Similar a los adultos, pero adaptado a la expresión infantil.
• Con expresión retardada: Similar a los adultos.

Causas del TEPT

El TEPT ocurre cuando una persona no puede manejar la intensidad de un evento que fue demasiado fuerte para su mente. Si la persona no pudo reaccionar o escapar durante el evento, esto aumenta la posibilidad de TEPT. La mente intenta evitar estos estados difíciles, procesando y organizando las emociones.

Esto es posible porque la mente puede anticipar lo que va a pasar y prepararse. Los eventos inesperados y muy fuertes causan una gran cantidad de emociones que la mente no puede controlar. Esta emoción es excesiva para la capacidad de la persona de manejarla.

El TEPT es causado por los efectos duraderos que este evento impactante provoca en toda la mente. La probabilidad de que un evento cause TEPT está directamente relacionada con lo inesperado que fue.

El síntoma principal es el bloqueo o la disminución de las funciones de la mente. Esto explica los demás síntomas. Este bloqueo ocurre porque toda la energía mental se concentra en una sola tarea: intentar controlar la emoción abrumadora. La urgencia de esta tarea hace que las demás funciones se dejen de lado.

Casi todos los síntomas del TEPT son resultado de este bloqueo: el embotamiento emocional, la dificultad para recordar, la pérdida de interés, la dificultad para sentir emociones, los problemas de concentración, el insomnio, la irritabilidad y la desconexión.

El TEPT puede o no desarrollarse en una persona expuesta a un evento difícil. Depende de factores individuales (qué tan vulnerable es la persona) y de la naturaleza del evento. Cuanto más impactante sea el evento, más probable es que se desarrolle. Cuanto menos vulnerable sea la persona, menos probable es que lo desarrolle.

Algunos factores que contribuyen a su desarrollo son:

• Qué tan profundamente el evento afectó la vida personal de la persona.
• La duración del evento.
• El grado de vulnerabilidad ante situaciones difíciles causadas por otras personas: el TEPT es más probable en eventos causados por humanos que en desastres naturales.

Tratamiento del TEPT

Los objetivos del tratamiento del TEPT son:

• Disminuir los síntomas.
• Prevenir problemas a largo plazo.
• Ayudar a la persona a retomar su vida social y laboral.

El tratamiento incluye diferentes tipos de terapias individuales, como la terapia cognitivo-conductual. También son muy útiles las terapias de grupo y de familia, y los grupos de apoyo.

El tratamiento recomendado actualmente para el TEPT tiene tres partes: 1. Psicoeducación: Los médicos explican a la persona qué es el TEPT en las primeras semanas después del evento. 2. Tratamiento psicológico: Con especialistas, especialmente si la persona sigue muy angustiada o aislada. 3. Tratamiento farmacológico: Con medicamentos, si es necesario, como complemento a las terapias psicológicas.

El uso de medicamentos depende de los síntomas principales. Se pueden usar antidepresivos, ansiolíticos y estabilizadores del ánimo. La prazosina ha mostrado ser útil para los problemas de sueño. Algunos medicamentos comunes son Fluoxetina, Paroxetina, Sertralina y Venlafaxina. Los medicamentos no deben ser el primer tratamiento, sino un apoyo a las terapias psicológicas.

Algunos tratamientos con respaldo científico son:

• Terapia de exposición: Ayuda a la persona a enfrentar gradualmente los recuerdos o situaciones que le causan miedo.
• Entrenamiento en inoculación del estrés: Enseña habilidades para manejar el estrés.
• Desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR): Es una terapia que busca ayudar a la persona a procesar los recuerdos difíciles. Se trabaja con imágenes, pensamientos y sensaciones físicas relacionadas con el evento, mientras el terapeuta guía movimientos oculares. El objetivo es reemplazar las ideas negativas por otras más positivas.

La Terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma es una forma de terapia que incluye varias técnicas para ayudar a la persona a superar un evento difícil. Combina la terapia cognitiva (para cambiar la forma de pensar) con la terapia conductual (para cambiar la forma de actuar). Ayuda a la persona a aceptar el evento al exponerse a los recuerdos. Estas terapias deben ser guiadas por profesionales y suelen incluir:

• Explicación sobre las reacciones al trauma.
• Estrategias para controlar la ansiedad y los "flashbacks".
• Procesar los recuerdos y emociones relacionadas con el evento (vergüenza, enojo, culpa).
• Cambiar el significado que la persona le da al evento.
• Estrategias para superar la evitación.
• Preparación para el final del tratamiento.

Algunas intervenciones específicas de la Terapia cognitivo-conductual incluyen:

• Terapia de procesamiento cognitivo.
• Terapia cognitiva para el TEPT.
• Terapia de exposición narrativa y expositiva.
• Terapia de exposición prolongada.

El método catártico busca liberar las emociones relacionadas con el evento difícil. Se cree que los recuerdos se reprimen, pero las emociones se transforman en ansiedad. La catarsis permite recordar y hablar del evento, liberando las emociones intensas.

Otro método nuevo es el uso de la realidad virtual. Forma parte de las terapias de exposición. Consiste en exponer gradualmente al paciente a simulaciones del evento para ayudarle a procesar sus emociones.

También se están investigando tratamientos con ciertas sustancias bajo supervisión médica para el TEPT.

El Estrés Postraumático por el COVID-19

La situación de salud mundial por el COVID-19 en 2020 hizo que parte del personal de salud experimentara TEPT. Esto se debió a las situaciones difíciles que enfrentaron, como decisiones complicadas sobre pacientes o el contagio de familiares. Experimentaron síntomas como pesadillas, culpa, aislamiento o miedo. Muchas de estas personas también sufrieron depresión.

Un estudio de la Universidad de Málaga sobre el estrés postraumático durante el confinamiento mostró que las personas que tuvieron COVID-19, especialmente de forma grave, tuvieron más síntomas de TEPT que las que no lo tuvieron.

Durante el confinamiento, se ofrecieron iniciativas como líneas telefónicas de apoyo psicológico y guías para ayudar a los profesionales y a la población que sufría estos problemas.

Véase también

En inglés: Post-traumatic stress disorder Facts for Kids

• Recuerdos traumáticos
• Trastorno de Estrés Postraumático Complejo
• Desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares
• Trauma psíquico
• Trastorno de ansiedad
• Trastorno por estrés agudo