Sistema somatosensorial para niños
El sistema somatosensorial es una parte increíble de nuestro cuerpo que nos permite sentir el mundo que nos rodea. Imagina que es como una red de sensores y procesadores que nos ayuda a percibir el tacto, la temperatura (si algo está frío o caliente), la posición de nuestro cuerpo (saber dónde están tus brazos y piernas sin mirarlos) y el dolor.
Estos "sensores" especiales, llamados receptores sensoriales, se encuentran en nuestra piel, músculos, huesos, articulaciones y órganos internos. Aunque el tacto es uno de los cinco sentidos que conocemos, en realidad es una combinación de varias sensaciones diferentes. En medicina, a menudo se le llama "sentidos somáticos" para incluir todas estas formas de sentir.
El sistema somatosensorial reacciona a los estímulos usando diferentes tipos de receptores:
- Termorreceptores: Detectan cambios de temperatura.
- Mecanorreceptores: Responden al tacto, la presión y la vibración.
- Quimiorreceptores: Detectan sustancias químicas (aunque son menos prominentes en el tacto que en el gusto o el olfato, pueden estar involucrados en algunas sensaciones de irritación).
La información de estos receptores viaja a través de los nervios sensoriales, pasando por la médula espinal y llegando al cerebro. El procesamiento principal ocurre en una zona del cerebro llamada área somatosensorial primaria, que se encuentra en el lóbulo parietal. En resumen, cuando un estímulo (como el calor) activa una neurona sensorial, esta envía la señal a una parte específica del cerebro que sabe interpretar esa sensación en la parte del cuerpo que la recibió.
Contenido
Anatomía del sistema somatosensorial
El sistema somatosensorial se extiende por todo el cuerpo. Está formado por los receptores sensoriales y las neuronas sensoriales (que llevan la información) que están en la piel, los músculos y los órganos, y también por neuronas más profundas dentro del sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal).
¿Cómo viaja la información somatosensorial?
La información sensorial generalmente viaja a través de una cadena de tres neuronas (células nerviosas) diferentes:
- La primera neurona sensorial es la que capta el estímulo. Su cuerpo principal se encuentra cerca de la médula espinal. Si el estímulo es en la cabeza o el cuello, su cuerpo principal está en otros grupos de nervios.
- La segunda neurona sensorial tiene su cuerpo principal en la médula espinal o en el tronco del encéfalo (una parte del cerebro). El cable de esta neurona cruza al lado opuesto del cuerpo, lo que significa que el lado izquierdo de tu cerebro procesa las sensaciones del lado derecho de tu cuerpo, y viceversa. Los cables de muchas de estas neuronas terminan en el tálamo (una estación de relevo en el cerebro), mientras que otras van a otras partes del cerebro como el cerebelo.
- La tercera neurona sensorial (en el caso del tacto y algunos tipos de dolor) tiene su cuerpo principal en el tálamo y envía su señal final al lóbulo parietal del cerebro, donde se interpreta la sensación.
Sensores en la periferia
En las partes más externas de nuestro cuerpo (la periferia), el sistema somatosensorial detecta diversos estímulos. Por ejemplo, los mecanorreceptores detectan el tacto, y los nociceptores detectan el dolor. Esta información sensorial (tacto, dolor, temperatura, etc.) se envía al sistema nervioso central a través de neuronas especiales llamadas neuronas aferentes. Hay diferentes tipos de estas neuronas, y su velocidad y estructura varían según el tipo de sensación que transmiten. Por ejemplo, las neuronas lentas y delgadas transmiten el dolor, mientras que las neuronas rápidas y gruesas transmiten el tacto superficial.
La médula espinal y el cerebro
En la médula espinal, el sistema somatosensorial incluye vías que suben desde el cuerpo hacia el cerebro. El giro poscentral en la corteza cerebral es el destino principal de estas señales sensoriales. Muchas vías somatosensoriales hacen paradas en el tálamo y otras áreas del cerebro antes de llegar a la corteza. Otras vías, especialmente las que ayudan a controlar la postura, se dirigen al cerebelo.
El área somatosensorial primaria en el cerebro humano se encuentra en el lóbulo parietal. Esta es la zona principal donde se reciben las sensaciones de tacto. En esta área del cerebro, existe un "mapa" de nuestro cuerpo, conocido como homúnculo sensorial. Algunas partes de nuestro cuerpo, como las manos, tienen una región muy grande dedicada a ellas en el cerebro porque son muy sensibles, mientras que otras, como la espalda, tienen un área más pequeña (puedes ver esto en la imagen del homúnculo).
Fisiología: ¿Cómo sentimos?
El proceso de sentir comienza cuando un "receptor" físico se activa. Estos receptores somatosensoriales están en la piel, los órganos y los músculos. Su estructura es similar: son terminaciones nerviosas que pueden estar libres o dentro de cápsulas especiales. Pueden activarse por movimiento, presión, sustancias químicas o temperatura. Por ejemplo, cuando pasas el dedo por una superficie, las vibraciones que se generan activan los receptores, permitiéndote sentir texturas muy finas. Cuando un estímulo activa un receptor, se genera una señal eléctrica que viaja por el nervio hacia la médula espinal y luego al cerebro.
Vía general de las sensaciones
Toda la información de tacto y vibración sube por la médula espinal a través de vías específicas. Todas estas fibras se cruzan (de izquierda a derecha) en la médula, lo que significa que el lado izquierdo de tu cerebro procesa las sensaciones del lado derecho de tu cuerpo, y viceversa.
Una vía somatosensorial generalmente tiene tres neuronas:
- La neurona de primer orden es la que capta la sensación en la piel o los músculos y envía la señal hacia la médula espinal o el tronco encefálico.
- La neurona de segundo orden tiene su cuerpo principal en la médula espinal o el tronco encefálico. Los cables de esta neurona cruzan al lado opuesto del cuerpo.
- La neurona de tercer orden (para el tacto y algunos tipos de dolor) tiene su cuerpo principal en el tálamo y envía la señal final a la corteza somatosensorial primaria en el cerebro.
Retroalimentación del tacto y el equilibrio
La información sobre la posición de nuestro cuerpo (propiocepción) proviene de receptores en la piel, los músculos y las articulaciones.
El sentido del equilibrio se encuentra en el oído interno, en el sistema vestibular. Este sistema nos ayuda a saber la orientación de nuestra cabeza y, por lo tanto, del resto de nuestro cuerpo. El equilibrio también se relaciona con la propiocepción, que nos informa sobre la posición de las partes de nuestro cuerpo entre sí. Además, la propiocepción nos ayuda a ubicar objetos que vemos en relación con nuestro cuerpo.
Tacto fino y tacto grueso
El tacto fino (o tacto discriminativo) nos permite sentir y localizar exactamente dónde nos han tocado. El tacto grueso (o tacto no discriminativo) nos permite sentir que algo nos ha tocado, pero sin poder saber con precisión dónde. Las fibras del tacto fino viajan por una vía diferente en la médula espinal que las del tacto grueso. Si las fibras del tacto fino se interrumpen, una persona aún podría sentir el tacto, pero no podría localizarlo.
El tacto y las emociones
El tacto no solo nos da información sensorial, sino que también puede afectar nuestras emociones y cómo interactuamos socialmente. El tacto afectivo es un tipo de tacto que provoca una reacción emocional, como un abrazo o una caricia. Este tipo de información se procesa de manera diferente en el cerebro. La intensidad de un toque afectivo se codifica en la corteza somatosensorial, pero la sensación de placer asociada a él activa otras áreas del cerebro, como la corteza cingulada anterior y la corteza prefrontal. Esto significa que el tacto afectivo socialmente placentero no solo es una sensación física, sino que también tiene un fuerte componente emocional.
El contacto físico es muy importante en la mayoría de los animales. Comportamientos como las caricias o el acicalamiento son esenciales para la salud social, ya que pueden liberar hormonas como la oxitocina, que disminuye el estrés y aumenta el vínculo social. Se ha observado que cuanto más prolongadas son las caricias, mayor es la liberación de esta hormona.
Diferencias individuales en el tacto
Existen diferencias entre las personas en su sentido del tacto fino. Por ejemplo, la capacidad de resolver detalles espaciales finos de un objeto (agudeza espacial táctil pasiva) disminuye con la edad. Curiosamente, las personas con dedos más pequeños tienden a tener una mejor agudeza táctil en los dedos, lo que explica por qué las mujeres, en promedio, suelen tener mejor agudeza táctil que los hombres. También se ha observado que las personas ciegas a menudo tienen una agudeza táctil superior a la de las personas videntes de la misma edad, posiblemente debido a cómo su cerebro se adapta y reorganiza.
Tecnología y el tacto
La tecnología háptica es un campo que busca recrear la sensación del tacto en entornos virtuales o reales. Por ejemplo, algunos dispositivos pueden vibrar de diferentes maneras para simular texturas o impactos. Esta tecnología se utiliza en videojuegos, simuladores y también en campos como la logopedia para ayudar a tratar trastornos del habla mediante retroalimentación táctil.
El tacto afectuoso es una parte importante de nuestra vida diaria y puede influir en cómo juzgamos a los demás y tomamos decisiones. Por ejemplo, se ha descubierto que tocar un objeto pesado antes de una tarea puede hacer que las personas perciban una interacción social como más "seria" o "importante". Estas conexiones entre el tacto físico y los pensamientos de orden superior pueden ser útiles en áreas como el marketing y la comunicación.
Véase también
En inglés: Somatosensory system Facts for Kids
- Sistema sensorial
- Receptor sensorial
- Piel
- Pelo
- Tacto
- Comunicación celular
- Aloquiria
- Órgano tendinoso de Golgi
- Huso neuromuscular
- Giro supramarginal
- Miembro fantasma
Galería de imágenes
-
Lóbulos del cerebro.
