Método de patios para niños
En minería, el método de patios es una forma especial de extraer plata de las rocas que la contienen. Este proceso fue creado por Bartolomé de Medina en Pachuca, México, en el año 1554.
Fue el primer método que usó el mercurio para separar la plata del mineral. Reemplazó a la fundición (derretir el metal) como la forma principal de obtener plata en los territorios españoles de América y en España. Más tarde, se desarrollaron otros métodos similares de amalgamación, como el método de los cazos y el proceso Washoe. Aunque el mercurio a veces se usaba para extraer oro, los métodos para la plata eran generalmente diferentes.
Contenido
¿Cómo se desarrolló el método de patios?
Bartolomé de Medina era un comerciante español muy exitoso. Le preocupaba que cada vez se obtuviera menos plata de las minas en América. A mediados del siglo XVI, la producción de plata estaba bajando porque los minerales de alta calidad se estaban agotando y los costos de producción aumentaban. Los cambios en las leyes de trabajo habían hecho que la mano de obra fuera más cara. Esto hizo que la minería y la fundición de plata fueran muy costosas, justo cuando había menos minerales de buena calidad.
Bartolomé de Medina primero investigó nuevos métodos de fundición en España. Allí conoció a un alemán, llamado "Maestro Lorenzo", quien le dijo que la plata podía extraerse de los minerales usando mercurio y agua con sal. Con esta idea, Medina viajó a Nueva España (México) en 1554. Allí, montó una refinería modelo para probar su nueva técnica. Se cree que Medina añadió "magistral" (un tipo de sulfato de cobre) a la mezcla de mercurio y agua salada para ayudar a la reacción. Algunos historiadores dicen que los minerales de la zona ya tenían suficiente sulfato de cobre y no era necesario añadir más. Sea como fuere, Medina compartió su proceso con los mineros locales y obtuvo un permiso del Virrey de Nueva España, Luis de Velasco y Ruiz de Alarcón. Por eso, se le considera el inventor de la amalgamación de plata con el método de patios.
¿Cuáles son los pasos del método de patios?
Para usar el método de patios, se seguían estos pasos:
- Los minerales de plata se trituraban hasta convertirlos en un polvo muy fino. Esto se hacía con máquinas llamadas "arrastras" o con molinos de pisón.
- Este polvo se mezclaba con sal común, agua, magistral (que es sulfato de cobre impuro) y mercurio.
- La mezcla se extendía en capas gruesas (de 30 a 61 centímetros) en unos espacios abiertos llamados patios, que tenían paredes bajas.
- Se hacían caminar caballos por los patios para que mezclaran aún más los componentes con sus cascos.
- Después de varias semanas de mezcla y exposición al sol, ocurría una reacción química. El mineral de plata se convertía en metal puro y se unía al mercurio, formando una amalgama.
- La cantidad de sal y sulfato de cobre que se añadía variaba, desde un cuarto de libra hasta diez libras por cada tonelada de mineral.
- La decisión de cuánto añadir, cuánto mezclar y cuándo detener el proceso dependía de la habilidad del azoguero, que era el experto en mercurio.
- Generalmente, se perdía una o dos veces el peso de la plata recuperada en mercurio durante el proceso.
El método de patios fue la primera forma de amalgamación. No se sabe con certeza si este proceso o uno similar, donde la amalgama se hacía en cubas calientes en lugar de patios abiertos, fue el más usado en Nueva España. La primera imagen conocida del método de patios es de 1761. Hay pruebas de que ambos métodos se usaron desde el principio en Nueva España, pero los patios abiertos nunca se usaron en Perú. Ambos métodos necesitaban triturar el mineral, y las refinerías construyeron rápidamente las instalaciones necesarias. Para el siglo XVII, los molinos de agua eran el sistema más común para esta tarea, tanto en Nueva España como en Perú.
Como la amalgamación dependía del mercurio, aumentar la producción de mercurio fue clave para que la producción de plata creciera. Desde poco después de la invención de la amalgama hasta el final del período colonial, la corona española controló la producción y distribución de mercurio. Esto se debía a que el principal yacimiento estaba en Almadén, lo que aseguraba ingresos constantes para el rey. Los cambios en los precios del mercurio solían causar aumentos o disminuciones en la producción de plata.
Impacto histórico del método de patios
La llegada del método de amalgamación, que reemplazó a la fundición en América, no solo terminó con la crisis de la producción de plata a mediados del siglo XVI, sino que también impulsó un gran crecimiento en Nueva España y Perú. Los mineros podían ahora extraer plata de minerales de menor calidad de forma rentable. Gracias a esto, América se convirtió en el mayor productor de plata del mundo, generando tres quintas partes del suministro mundial antes de 1900.
Aunque en México se usó poca mano de obra forzada en la producción de plata, la amalgamación permitió una expansión en Perú que tuvo grandes consecuencias para la población nativa. Francisco de Toledo, el Virrey del Perú en la década de 1570, vio la amalgamación como la clave para aumentar la producción de plata peruana. Animó a los mineros a usar este método y a encontrar y explotar minas de mercurio. Para tener suficiente mano de obra para la expansión de la minería, Toledo organizó un sistema de trabajo llamado mitación. Bajo este sistema, miles de nativos eran obligados a trabajar en minas de plata y mercurio por salarios muy bajos. Doce mil trabajadores trabajaban regularmente en la mina más grande de América, en Potosí, que hoy está en Bolivia. Los intentos de los nativos por evitar la mita llevaron al abandono de muchas aldeas indígenas en Perú. El control español de la refinación por amalgamación dejó a los nativos fuera de un negocio que antes dominaban. La refinación era la parte más rentable de la producción de plata. Junto con la mita, la exclusión de los nativos de ser dueños de refinerías contribuyó a que se convirtieran en una fuerza laboral mal pagada.
El rápido aumento de la producción de plata y la acuñación de monedas, gracias a la invención de la amalgama, a menudo se ha señalado como la causa principal de la revolución de los precios. Este fue un período de mucha inflación en Europa desde el siglo XVI hasta principios del siglo XVII. Quienes apoyan esta idea dicen que España usaba las monedas de plata de América para pagar sus grandes deudas, lo que hizo que hubiera más dinero en Europa y, por lo tanto, inflación. Sin embargo, otros creen que la inflación fue resultado de las políticas de los gobiernos europeos y del crecimiento de la población.
Aunque se discute el papel de la plata en la revolución de los precios, su expansión es vista como un elemento clave en la formación del comercio mundial al principio de la época moderna. La producción de plata hispanoamericana satisfizo la demanda de China, lo que facilitó el desarrollo de grandes redes comerciales que conectaron Europa, África, Asia y América, ya que los europeos buscaban acceder a los productos chinos.
Véase también
En inglés: Patio process Facts for Kids
- Quinto real
- Minería de la plata
- Imperio español
