Lagos de Titán para niños
Los lagos de Titán, la luna más grande del planeta Saturno, son cuerpos de líquidos como el etano y el metano. Fueron descubiertos por la sonda espacial Cassini–Huygens, aunque su existencia ya se sospechaba desde mucho antes. Los cuerpos de líquido más grandes se llaman maria (mares) y los más pequeños se conocen como lacūs (lagos).
Contenido
Historia de los Descubrimientos en Titán
Primeras Ideas sobre los Mares de Titán
La idea de que Titán podría tener mares surgió por primera vez gracias a los datos de las sondas Voyager 1 y Voyager 2, lanzadas en 1977. Estas sondas mostraron que Titán tiene una atmósfera muy densa. Esta atmósfera tiene la temperatura y la composición adecuadas para que existan líquidos en su superficie.
En 1995, el telescopio espacial Hubble y otras observaciones dieron más pistas. Sugirieron que había metano líquido en Titán. Podría estar en pequeñas "bolsas" o en grandes océanos que cubrían gran parte de la luna, como el agua en la Tierra.
La Misión Cassini y la Confirmación
La misión Cassini confirmó estas ideas, pero no de inmediato. Cuando la sonda llegó al sistema de Saturno en 2004, los científicos esperaban ver reflejos de la luz del Sol en la superficie de cualquier líquido. Sin embargo, al principio no se observaron estos reflejos.
Las posibilidades de encontrar líquidos se mantuvieron en las regiones polares de Titán. Allí, se esperaba que el etano y el metano líquidos fueran abundantes y estables. En la región del polo sur, se identificó un área oscura llamada Ontario Lacus. Esta fue la primera zona que parecía ser un lago. Las imágenes de radar también mostraron una posible "costa" cerca del polo.
Después de un vuelo cercano el 22 de julio de 2006, el radar de la sonda Cassini fotografió las latitudes del norte. En ese momento, era invierno en esa región. Se vieron muchas áreas grandes y lisas que parecían oscuras al radar. Estas áreas estaban cerca del polo. Basándose en estas observaciones, los científicos anunciaron en enero de 2007 que tenían "evidencia definitiva de lagos llenos de metano en la luna de Saturno, Titán".
Características de los Lagos de Titán
El equipo de la Cassini-Huygens concluyó que estas características eran casi con seguridad los lagos de hidrocarburos que habían estado buscando. Son los primeros cuerpos de líquido encontrados fuera de la Tierra. Algunos de estos lagos parecen tener canales conectados con el líquido. Se encuentran en zonas bajas del terreno.
Los canales en algunas regiones muestran muy poca erosión. Esto sugiere que la erosión en Titán es extremadamente lenta. También podría ser que otros fenómenos recientes hayan borrado los lechos de los ríos y las formas del terreno más antiguas. En general, las observaciones de radar de la Cassini han demostrado que los lagos cubren solo una pequeña parte de la superficie de Titán. Se concentran cerca de los polos, lo que hace que Titán sea mucho más seco que la Tierra.
Los Lagos Más Grandes y Profundos
Durante un vuelo de la Cassini a finales de febrero de 2007, las cámaras y el radar revelaron varias características grandes en la región del polo norte. Se interpretaron como grandes extensiones de metano y/o etano líquido. Una de ellas, Ligeia Mare, tiene un área de 126.000 km². Esto es un poco más grande que el lago Míchigan–Hurón, uno de los lagos más grandes de la Tierra. Otra, Kraken Mare, resultó ser tres veces más grande. Sin embargo, un vuelo sobre las regiones del polo sur de Titán en octubre de 2007 mostró características similares, pero los lagos allí son mucho más pequeños.
En diciembre de 2007, el instrumento de mapeo visual de la Cassini observó el lago Ontario Lacus en el polo sur de Titán. Este instrumento puede identificar diferentes materiales químicos. Lo hace observando cómo absorben y reflejan la luz infrarroja. Gracias a estas observaciones, los científicos confirmaron que al menos uno de los grandes lagos de Titán contiene hidrocarburos líquidos. Se identificó positivamente la presencia de etano. Esto convierte a Titán en el único lugar en el sistema solar, además de la Tierra, con líquido estable a temperatura ambiente en su superficie.
Las mediciones de radar realizadas en 2009 y 2010 indicaron que Ontario Lacus es muy poco profundo. Tiene una profundidad media de 0,4 a 3,2 metros, y una profundidad máxima de 2,9 a 7,4 metros. Podría parecerse a una marisma en la Tierra. En contraste, en el hemisferio norte, Ligeia Mare tiene profundidades de hasta 170 metros.
Galería de imágenes
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Mosaico en falso color de la región norte de Titán, mostrando mares y lagos de hidrocarburos. El azul indica áreas de baja reflectividad de radar, causadas por líquidos. Kraken Mare está abajo a la izquierda, Ligeia Mare es el gran cuerpo por debajo del polo, y Punga Mare está a la izquierda del polo.
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Comparación de tamaño entre Ligeia Mare y el lago Superior.
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Vid Flumina, un río de 400 km de largo que desemboca en Ligeia Mare.
Véase también
En inglés: Lakes of Titan Facts for Kids
