Explosión de la West Fertilizer Company para niños
Datos para niños  Foto aérea tomada varios días después de la explosión.
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| Fecha | 17 de abril de 2013 | |
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| Hora | 7:50:38 p.m. CDT (UTC −05:00) | |
| Lugar | West Fertilizer Co., 1471 Jerry Mashek Drive, West, Texas. | |
| Coordenadas | 31°48′58″N 97°05′17″O / 31.816, -97.088 | |
| Fallecidos | 15 muertes confirmadas | |
| Heridos | Aproximadamente 160 heridos | |
El 17 de abril de 2013, una gran explosión ocurrió en la planta de West Fertilizer Company en West, Texas. Esta planta almacenaba y distribuía fertilizantes, incluyendo nitrato de amonio. La explosión sucedió mientras los equipos de emergencia respondían a un incendio en el lugar.
Tristemente, 15 personas perdieron la vida y más de 160 resultaron heridas. Además, más de 150 edificios cercanos sufrieron daños o fueron destruidos. Los investigadores confirmaron que el nitrato de amonio fue la causa de la explosión. Años después, en mayo de 2016, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) anunció que el incendio inicial fue provocado intencionalmente.
Contenido
¿Qué es la West Fertilizer Company?
La West Fertilizer Company se dedicaba a vender productos químicos a agricultores. Fue fundada en 1962 y, en 2013, era propiedad de Adair Grain, Inc. En ese momento, la planta tenía nueve empleados.
Inspecciones y regulaciones de seguridad
La última vez que la planta fue inspeccionada por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) fue en 1985. En esa ocasión, OSHA multó a la planta por almacenar amoníaco anhidro de forma incorrecta. También se les señaló por no cumplir con las normas de protección respiratoria.
En 2006, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas investigó la planta por un fuerte olor a amoníaco. Descubrieron que la empresa no tenía permiso para sus tanques de amoníaco anhidro. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) también multó a los dueños en 2006 por no tener un plan de gestión de riesgos. En 2012, el Departamento de Transporte de los Estados Unidos les impuso otra multa por no seguir las reglas de almacenamiento de amoníaco anhidro.
A pesar de estas multas, un informe de 2011 de la empresa a la EPA indicaba que sus tanques de amoníaco no representaban un riesgo significativo de incendio o explosión. Es importante saber que estos tanques permanecieron intactos después del incendio y la explosión.
Almacenamiento de materiales peligrosos
Según un informe de finales de 2012, la empresa almacenaba grandes cantidades de nitrato de amonio (unas 240 toneladas) y amoníaco anhidro (unas 50 toneladas). La ley federal exige que el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos sea informado si una empresa tiene más de una tonelada de nitrato de amonio, especialmente si está combinado con materiales inflamables. La Secretaria de Seguridad Nacional, Janet Napolitano, mencionó que la empresa no había informado a su departamento sobre la cantidad de nitrato de amonio que tenían.
El incendio y la explosión
El incendio comenzó el miércoles 17 de abril de 2013. Poco después, ocurrió una explosión muy potente, equivalente a la fuerza de 7.5 a 10 toneladas de TNT. Esto sucedió mientras los bomberos intentaban controlar las llamas.
Al principio, no se sabía qué había causado el incendio. Las autoridades descartaron causas naturales, amoníaco anhidro y nitrato de amonio como el origen del fuego inicial. Sin embargo, el 11 de mayo de 2016, la ATF anunció que el incendio que llevó a la explosión fue provocado intencionalmente. La explosión ocurrió alrededor de las 7:50:38 p.m. hora local.
¿Qué pasó después de la explosión?
La explosión destruyó por completo la planta de West Fertilizer Company y causó daños graves en las áreas cercanas. Las cifras de personas fallecidas o heridas variaron al principio, pero finalmente se confirmaron 15 muertes y alrededor de 160 heridos.
Daños a edificios y propiedades
Además de la planta, la explosión dañó la Escuela Pública West Middle, que estaba justo al lado. Un edificio de apartamentos de dos pisos también fue destruido.
El hogar de ancianos cercano, West Rest Haven, sufrió daños. Muchos de sus residentes tuvieron que ser evacuados y algunos sufrieron cortes por los vidrios rotos. Los equipos de emergencia dijeron que la mayoría de estas heridas no eran graves. Días después, algunas personas que intentaban regresar a sus casas destruidas tuvieron que ser retiradas de la zona debido a fugas de gas que causaban pequeños incendios.
La aseguradora de la compañía solo tenía un millón de dólares en seguro de responsabilidad. Esta cantidad no fue suficiente para cubrir los enormes costos de los daños. En Texas, la ley permitía que las instalaciones de almacenamiento de fertilizantes operaran sin seguro de responsabilidad, incluso con materiales peligrosos.
Víctimas y heridos
El alcalde de West, Tommy Muska, informó que varios bomberos voluntarios estaban desaparecidos. George Smith, director del servicio médico de emergencia, creía que al menos dos miembros del personal de emergencia habían fallecido.
Un portavoz del Departamento de Seguridad Pública de Texas confirmó que había muertes y más de 100 heridos. Comparó la destrucción con la del edificio Murrah en Oklahoma City, señalando que entre 50 y 75 hogares y negocios resultaron dañados.
El sargento William Patrick Swanton de la policía de Waco dijo que la operación se convirtió en una "búsqueda y rescate" para encontrar sobrevivientes. Confirmó al menos 160 heridos. Las autoridades ambientales aseguraron que no había riesgo para la comunidad por los gases del humo.
Más de 100 personas heridas fueron llevadas a un campo de fútbol de la escuela secundaria, que sirvió como refugio temporal. Luego fueron trasladadas a un centro comunitario. Varios hospitales en la región recibieron a los pacientes.
El 19 de abril, se anunció que se habían recuperado doce cuerpos, sesenta personas estaban desaparecidas y al menos 200 heridas. Entre los fallecidos había diez socorristas y dos civiles que ayudaron a combatir el fuego. El número final de víctimas mortales fue de quince.
Reacciones y apoyo
Las personas en West y sus alrededores sintieron la explosión como un terremoto. El Servicio Geológico de Estados Unidos la registró como un temblor de 2.1 grados de magnitud. La explosión se escuchó en varias ciudades cercanas, y ventanas estallaron en Abbott, a 11 kilómetros de West.
El gobernador de Texas, Rick Perry, expresó sus condolencias y el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, declaró el estado de emergencia para la ciudad, lo que permitió el apoyo federal. Las escuelas del distrito de West cerraron temporalmente debido a los humos y las familias desplazadas, reabriendo el 22 de abril.
La policía de Waco trató el lugar de la explosión como una escena de crimen por precaución. La ATF envió un equipo de expertos para investigar. La Junta de Seguridad Química y de Investigación de Riesgos de Estados Unidos también envió un equipo para buscar la causa del desastre.
Equipos de búsqueda y rescate, así como la Guardia Nacional de Texas, fueron desplegados para ayudar. El gobernador Perry declaró el condado de McLennan como zona de desastre. Aunque al principio la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) rechazó ayuda adicional, luego revocó su decisión y aprobó una declaración de desastre mayor para West.
Investigación de la explosión
El jefe de bomberos informó que se entrevistó a casi 300 personas durante la investigación. En mayo de 2013, los Rangers de Texas y el Departamento del Sheriff del condado de McLennan se unieron a la Oficina del Jefe de Bomberos de Texas y la ATF en la investigación criminal.
Los investigadores concluyeron que la explosión fue causada por el nitrato de amonio almacenado en un edificio de la propiedad. Sin embargo, no lograron identificar la causa inicial del incendio que provocó la explosión.
En abril de 2014, la Junta de Seguridad Química y de Investigación de Riesgos de Estados Unidos publicó sus hallazgos preliminares. Determinaron que la empresa no almacenó los productos químicos de forma segura y que las regulaciones federales, estatales y locales sobre materiales peligrosos eran insuficientes.
El Dr. Rafael Moure-Eraso, de la junta, declaró que el incendio y la explosión en West "nunca debieron haber ocurrido". Atribuyó el accidente a la falta de precauciones de la empresa y a la incapacidad de las agencias para identificar y corregir el peligro. La investigación encontró que muchas instalaciones con nitrato de amonio en el país no tenían regulaciones para mantenerlas lejos de zonas pobladas. Moure-Eraso pidió nuevas regulaciones, enfatizando que no se puede depender solo del cumplimiento voluntario.
Finalmente, el 11 de mayo de 2016, la ATF anunció que el incendio que llevó a la explosión fue intencional. No dieron detalles sobre posibles sospechosos.
Cambios en las regulaciones
Un año después de la explosión, en 2014, las regulaciones sobre el almacenamiento de fertilizantes en los Estados Unidos seguían sin cambios. En abril de 2015, se presentaron en la Legislatura de Texas tres proyectos de ley para regular el almacenamiento e inspección del nitrato de amonio. También se propuso un cuarto proyecto de ley para crear un sistema de alerta estatal sobre fugas químicas peligrosas.
Demandas legales
Se presentaron al menos siete demandas contra Adair Grain Inc., la empresa propietaria de West Fertilizer Company. En octubre de 2015, se llegó a un acuerdo parcial en uno de los casos, justo antes de que comenzara la selección del jurado. Los términos del acuerdo no se hicieron públicos. Este acuerdo incluyó a las familias de tres civiles que fallecieron en el incendio y la explosión. Se esperaba que otro juicio comenzara a principios de 2016.
