Espejismo para niños
Un espejismo es un truco de la vista que ocurre de forma natural. Imagina que los rayos de luz se doblan o desvían al pasar por el aire, creando una imagen de algo que en realidad está en otro lugar, o incluso del cielo. Los espejismos pueden ser de varios tipos: "inferior", "superior" y "Fata Morgana", que es un tipo especial de espejismo superior muy elaborado y que cambia rápidamente.
A diferencia de una alucinación (que solo está en tu mente), un espejismo es un fenómeno real. La luz se dobla y forma una imagen falsa que puedes ver e incluso fotografiar. Sin embargo, lo que tu cerebro interpreta de esa imagen es lo que hace que parezca algo diferente. Por ejemplo, un espejismo inferior puede parecer un charco de agua en el suelo.
Contenido
¿Desde cuándo se conocen los espejismos?
Las primeras observaciones de los espejismos son muy antiguas, ¡se remontan al año 350 a. C.! El famoso pensador Aristóteles mencionó en su libro Meteorológica que a veces los promontorios (montañas que sobresalen en el mar) parecían más grandes de lo normal. También notó que las estrellas se veían más grandes al salir o ponerse cuando soplaba un viento cálido del sureste.
Aristóteles pensó que esto se debía a que la luz se doblaba al pasar por el aire caliente. En la antigüedad, también se hablaba de personas que desaparecían de la vista o de formas extrañas que se movían en el aire, como si fueran criaturas raras.
Plinio el Viejo, otro escritor antiguo, también describió fenómenos extraños en el cielo, como ver varios soles o ejércitos que parecían luchar en el aire. Estas visiones de "ejércitos celestiales" que chocaban y luego desaparecían podrían haber sido espejismos complejos llamados Fata Morgana.
En 1799, Gaspard Monge, un científico francés, describió los espejismos que vio en el desierto durante una campaña en Egipto. Él explicó que la luz se dobla al pasar por el aire caliente, haciendo que los rayos sigan una curva.
¿Cómo se forman los espejismos?
Los espejismos ocurren por un cambio en la forma en que la luz viaja a través del aire. Cuando el suelo está muy caliente, como en un desierto o una carretera en verano, el aire justo encima de él también se calienta mucho. El aire caliente es menos denso que el aire frío, y esta diferencia de densidad hace que la luz se doble de una manera especial.
Normalmente, el aire más frío está abajo y el más caliente arriba. Pero en un día muy caluroso, el aire cerca del suelo se calienta más que el aire de arriba. Esto crea capas de aire con diferentes temperaturas y densidades. Cuando un rayo de luz de un objeto lejano (como el cielo o una palmera) pasa por estas capas, se va doblando poco a poco.
El ojo del observador interpreta que la luz viene en línea recta, por lo que ve una imagen del objeto o del cielo en un lugar diferente al real. Por eso, en una carretera caliente, el cielo parece reflejarse en el asfalto, como si hubiera agua.
Espejismo inferior: ¿Por qué parece agua en la carretera?
En un espejismo inferior, la imagen que ves aparece por debajo del objeto real. El objeto real suele ser el cielo azul o algo lejano en esa dirección. El espejismo hace que veas una mancha brillante y azulada en el suelo.
Los rayos de luz de un objeto lejano viajan por las capas de aire caliente y se doblan. Los rayos de la parte superior del objeto llegan más abajo que los de la parte inferior, haciendo que la imagen se vea al revés. Esto refuerza la idea de que es un reflejo en un charco de agua.
Estas imágenes no son estables. Como el aire caliente sube y el aire frío baja, las capas se mezclan, causando que la imagen se distorsione, vibre o se estire. Los espejismos inferiores suelen ser pequeños, de menos de medio grado de altura (como el tamaño del Sol o la Luna), y se ven a distancias de decenas de metros a pocos kilómetros.
Espejismo de aire caliente
El espejismo de aire caliente es el más común. Lo vemos en carreteras de asfalto o techos de ladrillo en días calurosos, o a través de los gases de escape de los motores. En las carreteras, se le llama "espejismo de la carretera", y en los desiertos, "espejismo del desierto". El asfalto y la arena pueden calentarse mucho, creando las condiciones perfectas para que la luz se doble.
La luz del cielo, al llegar a la carretera con un ángulo bajo, se dobla por las capas de aire caliente. Esto hace que parezca que el cielo se refleja en la superficie de la carretera. Nuestro cerebro lo interpreta como un charco de agua, ya que el agua también refleja el cielo. Esta ilusión desaparece a medida que te acercas.
Espejismo superior: ¿Objetos flotando en el aire?
Abajo: un espejismo artificial, que usa soluciones de azúcar para simular las capas de inversión.
Un espejismo superior es cuando la imagen de un objeto aparece por encima de su posición real. Esto ocurre cuando el aire más frío está debajo y el aire más caliente está encima, lo contrario de lo normal. Esta situación se llama inversión de temperatura.
Cuando la luz pasa por esta inversión de temperatura, los rayos se doblan hacia abajo, haciendo que la imagen aparezca más alta que el objeto real. Los espejismos superiores son más estables que los inferiores, porque el aire frío no tiende a subir y el caliente no tiende a bajar.
Son comunes en las regiones polares, sobre grandes capas de hielo. También pueden ocurrir en lugares con climas más suaves, aunque son menos intensos. Por ejemplo, una costa lejana puede parecer más alta o como si tuviera torres flotando. Este tipo de espejismo a veces se llama Fata Morgana o hafgerðingar en islandés.
Un espejismo superior puede mostrar la imagen al derecho o al revés, o una mezcla de ambas, dependiendo de la distancia del objeto y de cómo cambie la temperatura del aire.
Debido a que la Tierra es redonda, si los rayos de luz se curvan de forma similar a la curvatura de la Tierra, pueden viajar distancias muy largas, incluso desde más allá del horizonte. Esto se observó en 1596, cuando un barco en el Ártico vio el Sol salir dos semanas antes de lo esperado. El Sol real aún estaba bajo el horizonte, pero sus rayos se doblaron siguiendo la curvatura de la Tierra. A este efecto se le conoce como el espejismo de Novaya Zemlya.
De la misma manera, barcos que están tan lejos que no deberían verse por encima del horizonte pueden aparecer como espejismos superiores. Esto podría explicar algunas historias antiguas sobre "barcos voladores" o "ciudades costeras en el cielo", especialmente en las regiones polares.
Fata Morgana: El espejismo más complejo
Una Fata Morgana (su nombre viene de Morgan le Fay, un hada de las leyendas del Rey Arturo) es un espejismo superior muy complejo. Se ve con partes de la imagen comprimidas y estiradas, y con imágenes al derecho y al revés. Además, una Fata Morgana cambia muy rápido.
Estos espejismos son más comunes en las regiones polares, sobre grandes capas de hielo, pero también pueden verse en desiertos, océanos y lagos en días calurosos. Para que se forme una Fata Morgana, la inversión de temperatura debe ser muy fuerte, haciendo que los rayos de luz se curven más que la propia Tierra.
Los rayos de luz se doblan y forman arcos. Para ver una Fata Morgana, el observador debe estar dentro de una "guía" atmosférica. Se pueden observar desde cualquier altura en la atmósfera, incluso desde montañas o aviones.
Las distorsiones de la imagen y la forma en que la luz se curva pueden crear efectos espectaculares. Por ejemplo, en 1941, durante la persecución del barco Bismarck, este desapareció en la niebla y luego reapareció, pareciendo que se acercaba a gran velocidad. Los barcos británicos se separaron, pero el Bismarck volvió a desvanecerse. El radar confirmó que el Bismarck no había cambiado de rumbo, lo que sugiere que fue una Fata Morgana.
Galería de imágenes
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Espejismo inferior en una carretera.
Véase también
En inglés: Mirage Facts for Kids
