Energía alimentaria para niños
La energía alimentaria es la energía química que los animales, incluyendo a los humanos, obtienen de los alimentos. Esta energía se libera a través de un proceso llamado respiración celular. Es como el combustible que nuestro cuerpo usa para funcionar.
La respiración celular puede ocurrir de dos maneras:
- Con oxígeno (respiración aeróbica).
- Sin oxígeno adicional (respiración anaeróbica).
Contenido
¿Por qué necesitamos energía de los alimentos?
Los humanos y otros animales necesitamos energía de los alimentos para mantener nuestro metabolismo (todos los procesos químicos que ocurren en el cuerpo) y para mover nuestros músculos. Sin energía, nuestro cuerpo no podría funcionar.
Componentes de los alimentos y su energía
Los alimentos están hechos principalmente de:
- Carbohidratos
- Grasas
- Proteínas
- Agua
- Vitaminas
- Minerales
Los carbohidratos, las grasas y las proteínas son los que nos dan energía. El agua, las vitaminas y los minerales son muy importantes para la salud, pero no nos dan energía directamente. Por ejemplo, el agua y los minerales no se descomponen en el cuerpo para producir energía.
La fibra es un tipo de carbohidrato que la mayoría de los animales, incluidos los humanos, no pueden digerir completamente. Por eso, nos aporta muy poca energía.
¿Cómo se mide la energía de los alimentos?
La energía de los alimentos se mide en julios (J) o, más comúnmente, en kilojulios (kJ).
También se usa mucho la caloría alimentaria, que es lo mismo que una kilocaloría (kcal o Cal). Una kilocaloría equivale a 4184 julios. Es importante no confundirla con la "pequeña caloría" (cal), que es una unidad mucho más pequeña usada en química y física.
En las etiquetas de los alimentos, verás la energía expresada tanto en kilocalorías (kcal) como en kilojulios (kJ).
Densidad de energía de los nutrientes
No todos los nutrientes aportan la misma cantidad de energía por gramo:
- Las grasas son las que más energía aportan: 37 kJ/g (9 kcal/g).
- Las proteínas y la mayoría de los carbohidratos aportan aproximadamente 17 kJ/g (4 kcal/g).
Esto se debe a la forma en que están compuestos sus átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno.
¿Cómo se mide la energía en los alimentos?
Aunque teóricamente se podría medir la energía de los alimentos quemándolos, en la práctica se usan métodos que consideran cómo nuestro cuerpo los digiere y absorbe.
A finales del siglo XIX, un químico llamado Wilbur Atwater desarrolló un sistema para calcular la energía de los alimentos. Basándose en su trabajo, se establecieron valores estándar:
- 17 kJ/g (4 kcal/g) para carbohidratos y proteínas.
- 38 kJ/g (9 kcal/g) para lípidos (grasas).
Este sistema fue mejorado más tarde para ser más preciso con diferentes tipos de alimentos.
Etiquetas de información nutricional
Muchos gobiernos exigen que los fabricantes de alimentos incluyan etiquetas nutricionales en sus productos. Esto ayuda a los consumidores a saber cuánta energía están consumiendo.
En estas etiquetas, la energía se muestra en kilocalorías y kilojulios. La cantidad de energía suele indicarse por cada 100 gramos de alimento, por una porción típica o por todo el paquete.
Es importante saber que los valores de energía en las etiquetas no se obtienen quemando el alimento directamente. En su lugar, se usan pruebas químicas y tablas de referencia para estimar la cantidad de carbohidratos, grasas y proteínas digeribles. Luego, estos resultados se convierten en valores de energía usando una tabla estándar.
| Componente alimenticio | Densidad de energía | |
|---|---|---|
| kJ/g | kcal/g | |
| Grasa | 37 | 9 |
| Etanol (alcohol de bebida) | 29 | 7 |
| Proteínas | 17 | 4 |
| Carbohidratos | 17 | 4 |
| Ácidos orgánicos | 13 | 3 |
| Polioles (alcoholes de azúcar, edulcorantes) | 10 | 2,4 |
| Fibra | 8 | 2 |
Otros nutrientes en los alimentos, como las vitaminas y los minerales, no aportan calorías.
¿Cuánta energía necesitamos al día?
La cantidad de energía que una persona necesita cada día varía mucho. Depende de su edad, género y nivel de actividad física.
- Las personas mayores y las que tienen un estilo de vida sedentario (poca actividad física) necesitan menos energía.
- Los niños y las personas muy activas necesitan más.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, el mínimo de energía que una persona necesita al día es de unas 1800 kcal.
En Estados Unidos, las recomendaciones son de unas 2600 kcal para hombres y 2000 kcal para mujeres de 31 a 35 años, con un nivel de actividad física moderado.
Para los niños, las necesidades de energía varían:
- Niños pequeños: de 1000 a 2000 kcal al día.
- Niños mayores y adolescentes: de 1400 a 3200 kcal al día.
Generalmente, los niños necesitan más energía que las niñas.
¿Cómo usa el cuerpo humano la energía?
El cuerpo humano utiliza la energía de los alimentos para muchas cosas:
- Aproximadamente el 20% de la energía se usa para el cerebro.
- Gran parte del resto se usa para el metabolismo basal de otros órganos y tejidos (las funciones básicas del cuerpo en reposo, como respirar y mantener la temperatura).
- En ambientes fríos, el cuerpo usa más energía para producir calor y mantener la temperatura corporal.
- También se usa energía para el movimiento, gracias a los músculos.
La eficiencia con la que el cuerpo convierte la energía de los alimentos en movimiento es bastante baja, solo entre el 18% y el 26%. Esto significa que una gran parte de la energía se pierde en forma de calor. Por ejemplo, para "quemar" 4000 kcal, una persona podría necesitar caminar durante unas 20 horas.
Los cambios en la temperatura corporal, ya sea por frío o calor extremos, aumentan el metabolismo y, por lo tanto, queman más energía. Las personas que viven en climas muy fríos o muy cálidos suelen tener un metabolismo basal más alto.
Galería de imágenes
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Una bebida energética de 710 mililitros con 330 kilocalorías, más que una hamburguesa con queso de comida rápida, y el equivalente a 18 paquetes de azúcar.
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La etiqueta de información nutricional en un paquete de arroz Basmati en el Reino Unido.
Véase también
En inglés: Food energy Facts for Kids
- Sistema de Atwater
- Tasa metabólica basal
- Energía química
- Cadena alimentaria
- Composición de los alimentos
- Calor de combustión
- Etiqueta de información nutricional
