Centauro (astronomía) para niños
En astronomía planetaria, un centauro es un objeto espacial que se mueve en el sistema solar. Su órbita se encuentra entre las de los planetas exteriores, como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Los centauros suelen tener órbitas que no son estables. Esto se debe a que cruzan, o han cruzado, las órbitas de uno o más de los planetas gigantes. Por eso, la mayoría de sus órbitas solo duran unos pocos millones de años. Sin embargo, hay un centauro conocido, (514107) Kaʻepaokaʻawela, que tiene una órbita estable, aunque se mueve en dirección contraria a la mayoría de los objetos.
Estos objetos espaciales suelen mostrar características tanto de los asteroides como de los cometas. Reciben su nombre de los centauros mitológicos, que eran criaturas mitad caballo y mitad humano, reflejando su naturaleza mixta. Es difícil saber cuántos centauros hay en total, pero se calcula que podría haber entre 44.000 y más de 10.000.000 con más de 1 kilómetro de diámetro.
El primer centauro descubierto fue 944 Hidalgo en 1920. Pero no se les reconoció como un grupo distinto hasta que se encontró (2060) Quirón en 1977. El centauro más grande confirmado es (10199) Cariclo, que mide unos 260 kilómetros de diámetro, ¡tan grande como un asteroide mediano! Se sabe que Cariclo tiene un sistema de anillos a su alrededor. Fue descubierto en 1997.
Ninguna nave espacial ha fotografiado de cerca a un centauro. Sin embargo, se cree que Febe, una luna de Saturno fotografiada por la sonda Cassini en 2004, podría ser un centauro capturado que vino del cinturón de Kuiper. Además, el telescopio espacial Hubble ha estudiado la superficie de (8405) Asbolo.
Algunos centauros, como Quirón y Equeclo, muestran una "coma" de polvo, que es una nube de gas y polvo que se forma alrededor de los cometas cuando se acercan al Sol. Esto significa que actúan como cometas y asteroides a la vez.
Contenido
¿Cómo son las órbitas de los centauros?
La distribución de los centauros en el espacio
El diagrama muestra cómo se mueven los centauros en relación con los planetas. Los troyanos de Neptuno (que son asteroides que comparten la órbita de Neptuno) se ven en verde. Para algunos objetos, la excentricidad de sus órbitas se muestra con líneas rojas, que van desde el punto más cercano al Sol (perihelio) hasta el más lejano (afelio). La inclinación orbital (cuánto se inclina la órbita respecto al plano principal del sistema solar) se muestra en el eje horizontal.
Para que te hagas una idea de la variedad de sus órbitas, se han dibujado en amarillo tres objetos con órbitas muy especiales:
- 2005 VB123 tiene la órbita más inclinada (casi 39 grados). Curiosamente, su órbita es casi un círculo perfecto.
- Asbolo tiene la órbita más alargada (su excentricidad es 0.62).
- 2001 XZ25 tiene la órbita menos inclinada (menos de 3 grados).
Las órbitas de los centauros son muy variadas en cuanto a su forma, desde muy alargadas (como Folo y Asbolo) hasta casi circulares (como (10199) Cariclo).
¿Por qué cambian las órbitas de los centauros?
Las órbitas de los centauros son inestables porque cruzan las órbitas de los planetas gigantes. Esto significa que su trayectoria cambia mucho en un periodo de 1 a 10 millones de años. Los científicos creen que los centauros son objetos que están de paso, moviéndose desde el Cinturón de Kuiper (una región más allá de Neptuno llena de objetos helados) hacia el grupo de cometas de período corto que orbitan cerca de Júpiter.
Estos objetos son "empujados" fuera del Cinturón de Kuiper y luego interactúan con la gravedad de Neptuno. En ese momento, se clasifican como centauros. Pero sus órbitas son caóticas y cambian rápidamente a medida que se acercan a los planetas exteriores. Algunos centauros pueden acercarse tanto al Sol que se convierten en cometas activos. Al final, los centauros pueden chocar con el Sol o con un planeta, o ser expulsados del sistema solar si se acercan demasiado a un planeta, especialmente a Júpiter.
¿Qué características físicas tienen los centauros?
Como los centauros son relativamente pequeños, es difícil observarlos de cerca. Sin embargo, podemos estudiar sus colores y la luz que reflejan (su espectro) para saber de qué están hechos y de dónde vienen.
Los colores de los centauros
Los centauros muestran una sorprendente variedad de colores, lo que hace difícil saber de qué están hechos. En el diagrama de la derecha, los colores se miden usando filtros de luz azul (B), visible (V, verde-amarillo) y rojo (R). El diagrama muestra estas diferencias de color para todos los centauros conocidos. Para comparar, también se incluyen dos lunas, Tritón y Febe, y el planeta Marte.
Los centauros parecen agruparse en dos tipos:
- Muy rojos, como (5145) Folo.
- Azules (o azul-grisáceos), como (2060) Quirón.
Hay muchas ideas para explicar esta diferencia de colores. Algunas dicen que se debe a que los centauros tienen orígenes o composiciones diferentes. Otras sugieren que el color cambia por la radiación del Sol o por la actividad de cometa que puedan tener.
Por ejemplo, el color rojizo de Folo podría deberse a una capa de materiales orgánicos que se han vuelto rojos por la radiación. Quirón, en cambio, es más azulado debido a su actividad de cometa periódica. Sin embargo, no siempre hay una relación clara entre la actividad y el color.
El espectro de los centauros
Estudiar el espectro de la luz que reflejan los centauros nos da pistas sobre la composición de su superficie. Aunque a veces es complicado de interpretar, nos ayuda a entender de qué están hechos.
Se ha confirmado la presencia de hielo de agua en varios centauros, como Quirón, Cariclo y Folo. Además del hielo, se han propuesto otras composiciones:
- Se cree que la superficie de Cariclo es una mezcla de "tolinas" (sustancias orgánicas complejas) y carbón.
- Folo podría estar cubierto por una mezcla de tolinas, carbón negro, olivino (un mineral) y hielo de metano.
- La superficie de (52872) Ocírroe podría ser una mezcla de querógenos (materiales orgánicos), olivinas y un poco de hielo.
- Se piensa que (8405) Asbolo podría ser una mezcla de diferentes tipos de tolinas y carbón.
Quirón, que es un centauro con actividad de cometa, parece ser el más complejo. Su espectro cambia según el momento de la observación. Se detectó hielo cuando estaba menos activo, pero desapareció cuando su actividad aumentó.
Similitudes con los cometas
Las observaciones de Quirón en 1988 y 1989, cuando estaba cerca de su punto más cercano al Sol, mostraron que formaba una "coma" (una nube de gas y polvo que se evapora de su superficie). Por eso, ahora se le clasifica oficialmente como un cometa y un asteroide, aunque es mucho más grande que un cometa típico.
Otros centauros están siendo observados para ver si también muestran actividad de cometa. Hasta ahora, dos, Equeclo y 166P/NEAT 2001 T4, han mostrado este comportamiento. 166P/NEAT 2001 T4 fue descubierto ya con una coma, por lo que se clasifica como cometa, aunque su órbita es la de un centauro. Equeclo fue descubierto sin coma, pero recientemente se volvió activo, por lo que también se clasifica como cometa y asteroide.
¿De dónde vienen los centauros?
El estudio de cómo evolucionan los centauros es un campo con muchos avances recientes, pero aún faltan datos físicos. Se han propuesto diferentes ideas sobre cómo se originaron los centauros.
Las simulaciones sugieren que la órbita de algunos objetos del Cinturón de Kuiper puede ser alterada, lo que hace que el objeto sea expulsado y se convierta en un centauro. Los objetos del Disco disperso (una región más allá del Cinturón de Kuiper) serían buenos candidatos para estas expulsiones, pero sus colores no coinciden con la variedad de colores de los centauros. Los plutinos (un tipo de objeto del Cinturón de Kuiper) sí muestran colores similares, y se cree que algunas de sus órbitas no son tan estables como se pensaba debido a la influencia de Plutón.
Se espera que se entienda mejor el origen de los centauros a medida que se obtengan más datos físicos sobre los objetos del Cinturón de Kuiper.
Por ejemplo, los centauros podrían ser parte de un "disco disperso interior" de objetos que fueron alterados desde el Cinturón de Kuiper.
También se ha propuesto que algunos centauros que se encuentran entre Júpiter y Saturno, como Kaʻepaokaʻawela, podrían haber venido de un grupo de estrellas cercano y fueron capturados por la gravedad de nuestro sistema solar.
Centauros importantes
Aquí tienes una lista de algunos de los centauros más conocidos:
| Nombre | Año de descubrimiento | Descubridor |
|---|---|---|
| (514107) Kaʻepaokaʻawela | 2014 | Pan-STARRS |
| (10199) Cariclo | 1997 | Spacewatch |
| (8405) Asbolo | 1995 | Spacewatch (James V. Scotti) |
| (7066) Neso | 1993 | Spacewatch (David Lincoln Rabinowitz) |
| (5145) Folo | 1992 | Spacewatch (David Lincoln Rabinowitz) |
| (2060) Quirón | 1977 | Charles T. Kowal |
Galería de imágenes
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Objetos conocidos del cinturón de Kuiper, derivados de los datos del MPC. Los objetos en el cinturón de Kuiper son de color azul, mientras que los objetos dispersos son de color naranja. Los cuatro planetas exteriores son de color rojo. Algunos troyanos conocidos de Neptuno son de color morado, mientras que los de Júpiter son de color gris. Los objetos dispersos entre la órbita de Júpiter y el cinturón de Kuiper, en verde, son conocidos como centauros. La escala está en UA.
Véase también
En inglés: 