Tensoactivo para niños

Los tensoactivos (también conocidos como surfactantes) son sustancias especiales que ayudan a mezclar cosas que normalmente no se mezclarían, como el agua y el aceite. Imagina que tienes agua y aceite en un vaso; el aceite siempre flota encima del agua. Los tensoactivos actúan como un "puente" entre ellos, haciendo que se unan mejor.

La palabra "surfactante" viene del inglés "surface active agent, que significa "agente activo de superficie". Esto es porque trabajan en la superficie donde dos cosas se encuentran.

Cuando se usan en casa, a menudo los llamamos emulsionantes. Un emulsionante es una sustancia que ayuda a crear o mantener una emulsión, que es una mezcla estable de dos líquidos que normalmente no se mezclan (como la mayonesa, que es una emulsión de aceite y vinagre).

Los tensoactivos se usan de muchas maneras: como emulsionantes, para mojar mejor las cosas (humectantes), para limpiar (detergentes) o para disolver sustancias (solubilizantes). También ayudan a que los productos sean más puros al reducir las impurezas.

En nuestra vida diaria, encontramos tensoactivos en muchos productos de limpieza que usamos, como los detergentes para la ropa, líquidos para lavar platos, productos para limpiar superficies, gel de ducha y champús. Estos productos se hicieron populares en la primera mitad del siglo XX y han reemplazado en gran parte al jabón tradicional. Hoy en día, también se hacen tensoactivos a partir de plantas, y son muy usados en productos de belleza naturales.

¿Cómo funcionan los tensoactivos?

Las propiedades especiales de los tensoactivos se deben a su forma. Cada molécula de tensoactivo tiene dos partes:

• Una parte hidrófoba (o hidrófuga), que "odia" el agua y prefiere el aceite o el aire.
• Una parte hidrófila, que "ama" el agua y se disuelve fácilmente en ella.

Por esta razón, se les llama Moléculas anfifílicas, que significa que tienen afinidad por el agua y por las grasas.

Las moléculas de tensoactivo tienen una cabeza hidrófila (azul) y una cola hidrófoba (negra).

Cuando los tensoactivos se mezclan con agua, sus moléculas se organizan de una forma muy interesante. La parte que "odia" el agua se aleja de ella, mientras que la parte que "ama" el agua se queda sumergida.

Si hay muchas moléculas de tensoactivo, pueden formar pequeñas esferas llamadas micelas. En una micela, las partes que "odian" el agua se agrupan en el centro, lejos del agua, y las partes que "aman" el agua quedan en el exterior, en contacto con el agua. Esto es clave para su función de limpieza.

Una micela, con las partes hidrófobas en el centro y las hidrófilas hacia afuera.

Tipos de tensoactivos: Una clasificación sencilla

Los tensoactivos se clasifican según cómo se comportan en el agua y si tienen carga eléctrica. Pueden ser iónicos (con carga) o no iónicos (sin carga). Dentro de los iónicos, se dividen según el tipo de carga que tienen.

Diferentes clases de tensoactivos según su naturaleza iónica.

Tensoactivos aniónicos: ¿Qué son y para qué sirven?

Los tensoactivos aniónicos son los más usados en la industria. Son muy efectivos y económicos. La parte de su molécula que "ama" el agua tiene una carga eléctrica negativa. Los encuentras en muchos productos de limpieza que quitan la grasa, como los champús y los detergentes para lavar ropa.

Tensoactivos catiónicos: ¿Cómo funcionan?

En estos tensoactivos, la parte que "ama" el agua tiene una carga eléctrica positiva. Se adhieren muy bien a diferentes superficies y pueden cambiar cómo se comporta una superficie con el agua. Algunos tensoactivos catiónicos también pueden ayudar a combatir el crecimiento de microorganismos. Por eso, se usan en productos como suavizantes de ropa o acondicionadores para el cabello.

Tensoactivos no iónicos: ¿Qué los hace diferentes?

Los tensoactivos no iónicos no tienen carga eléctrica cuando se disuelven en agua. Como todos los tensoactivos, tienen una parte que "odia" el agua y una parte que "ama" el agua. Son suaves y se usan en productos donde se necesita una limpieza delicada.

Tensoactivos anfóteros: ¿Por qué cambian?

Los tensoactivos anfóteros son especiales porque tienen tanto una parte con carga positiva como una con carga negativa. Su carga puede cambiar dependiendo de si el líquido es más ácido o más alcalino. Son muy suaves y se usan a menudo en champús para bebés y productos para pieles sensibles.

Balance hidrófilo-lipofílico (HLB): ¿Qué significa?

El balance hidrófilo-lipofílico (HLB) es una medida que nos dice qué tan "amigo del agua" o "amigo de la grasa" es un tensoactivo. Se usa una escala numérica:

• Valores bajos de HLB (1-8) significan que el tensoactivo prefiere las grasas.
• Valores altos de HLB (9-18) significan que el tensoactivo prefiere el agua.

Clasificación de tensoactivos según su HLB.

Todos los tensoactivos tienen diferentes habilidades (como mojar, dispersar, limpiar, mezclar), pero una de ellas suele ser la más fuerte, lo que ayuda a elegir el tensoactivo adecuado para cada uso.

Solubilizantes: ¿Cómo disuelven?

Un solubilizante es un tensoactivo que ayuda a disolver sustancias que normalmente no se mezclan bien con el agua, creando una solución clara. Esto ocurre cuando los tensoactivos forman micelas, que pueden atrapar y "esconder" las sustancias que no se disuelven en el agua.

Proceso de encapsulación de una sustancia en una micela.

Detergentes: ¿Cómo limpian?

Los detergentes son tensoactivos que se usan para quitar la suciedad de las superficies.

Jabones: ¿Cómo funcionan?

Los jabones son un tipo de detergente. Una molécula de jabón tiene una parte que se disuelve en agua y otra parte que se disuelve en grasas. Cuando lavas algo, la parte que "ama" la grasa se une a la suciedad y la grasa, y la parte que "ama" el agua permite que todo se enjuague con el agua.

Los jabones pueden ser duros (hechos con sosa) o blandos (hechos con potasa). Los jabones de tocador suelen tener glicerina para hacerlos más suaves.

Los productos líquidos para la ducha hechos con tensoactivos tienen algunas ventajas sobre los jabones en barra:

• Son más higiénicos.
• Son más fáciles de usar.
• Dejan la piel más suave después de usarlos.

Detergentes sintéticos y naturales: ¿Cuál es la diferencia?

Los jabones tradicionales tienen algunas limitaciones, especialmente en "aguas duras" (agua con muchos minerales). Por eso, se han desarrollado muchos detergentes sintéticos y naturales. Estos detergentes funcionan de manera similar a los jabones, pero son más efectivos en aguas duras porque sus componentes se disuelven mejor. Además, suelen ser más neutros (ni ácidos ni alcalinos) que los jabones.

Usos en productos de limpieza y belleza

• Los tensoactivos aniónicos son los principales ingredientes en productos que quitan la grasa, como champús, jabones de manos, geles de ducha, detergentes para lavadoras y lavavajillas.
• Los tensoactivos catiónicos se usan como acondicionadores, por ejemplo, en mascarillas capilares o suavizantes para la ropa.

Aplicación en champú

En un champú, se usan dos tipos principales de tensoactivos:

• Tensoactivo primario: Es el ingrediente principal de limpieza, el más fuerte y económico.
• Tensoactivo secundario: Complementa al primario, ayudando a que el champú tenga la viscosidad adecuada, haga espuma y sea suave.

Surfactante pulmonar: Un tensoactivo natural

Existe un tensoactivo muy importante en nuestros pulmones, llamado surfactante pulmonar. Está hecho principalmente de grasas y proteínas. Su función principal es reducir la tensión superficial dentro de los pequeños sacos de aire de los pulmones (los alvéolos), lo que ayuda a que no se colapsen cuando respiramos. También ayuda a proteger los pulmones de microorganismos dañinos. A veces, se usa este surfactante, ya sea artificial o extraído de animales, para ayudar a bebés prematuros que tienen problemas para respirar.

Usos en alimentos

En la industria alimentaria, los tensoactivos son muy importantes. Se usan para preparar y estabilizar muchos alimentos que son mezclas de diferentes sustancias, como mayonesas, aderezos, yogures, helados y pan. Estas sustancias ayudan a que los ingredientes se mezclen mejor al reducir la tensión superficial. Las proteínas y otros compuestos grandes son ejemplos de tensoactivos usados en alimentos, actuando como emulsionantes, espumantes o lubricantes.

Véase también

En inglés: Surfactant Facts for Kids