Placa de agar para niños

Una placa de agar es como un plato especial de laboratorio, llamado placa de Petri, que contiene una gelatina nutritiva. Esta gelatina, hecha con una sustancia llamada agar y otros alimentos para microorganismos, se usa en microbiología para cultivar seres vivos muy pequeños, como bacterias, hongos o incluso plantas diminutas como los musgos. A veces se le añaden sustancias como antibióticos para que solo crezcan ciertos tipos de organismos.

Cuando se colocan microorganismos en una placa de agar, cada uno de ellos puede crecer y formar una colonia, que es un grupo visible de millones de esos mismos organismos. Como todas las copias de un microorganismo en una colonia son genéticamente iguales a su "padre" (salvo por pequeños cambios naturales), la placa sirve para saber cuántos microorganismos hay en una muestra. También se usa para separar diferentes tipos de microorganismos de una mezcla, usando una técnica llamada "estriado". Con esta técnica, se extiende una pequeña muestra sobre la superficie del agar, creando líneas. Al principio hay muchos microorganismos, pero al final de las líneas, quedan pocos y bien separados. Así, las colonias que crecen de forma aislada pueden estudiarse individualmente para identificar a qué especie pertenecen. Este método es muy común en los laboratorios de microbiología.

La Historia de la Placa de Agar

En 1881, un científico llamado Walther Hesse notó algo interesante. Su esposa, Angelina Fannie, preparaba gelatinas y budines que no se derretían fácilmente con el calor. Cuando le preguntó por qué, ella le explicó que usaba agar en sus recetas. Gracias a esta observación de su esposa, Hesse se dio cuenta de que el agar sería perfecto para los medios de cultivo en el laboratorio, ya que se mantenía sólido a temperaturas donde la gelatina normal se derretiría.

Tipos de Placas de Agar

Una placa de agar vista con un contador de colonias electrónico.

Las placas de agar pueden ser de muchos tipos, dependiendo de lo que se quiera cultivar. Se clasifican en dos grandes grupos:

Medios Definidos e Indefinidos

• Medio definido: Es aquel que se prepara con sustancias químicas específicas, donde se sabe exactamente qué cantidad de cada componente tiene. Es como una receta muy precisa.
• Medio indefinido: Se hace con productos naturales, como extractos de carne o levadura, donde la composición exacta de todos los nutrientes no se conoce por completo. Es más como una receta "al ojo".

Medios Selectivos e Indicadores

Las placas de agar también pueden ser:

• No selectivas: Permiten el crecimiento de casi cualquier tipo de microorganismo.
• Selectivas: Solo permiten el crecimiento de organismos específicos. Esto se logra añadiendo nutrientes que solo ciertos microorganismos pueden usar, o sustancias que impiden el crecimiento de otros, como los antibióticos.
• Indicadoras: No seleccionan organismos por su crecimiento, sino que muestran un cambio de color en las colonias. Esto ocurre cuando los microorganismos realizan alguna actividad química que cambia el color de un componente del medio.

Agar Sangre y Agar Chocolate

Eritrocitos en una placa de agar. Son usadas para el diagnóstico de infecciones. El de la izquierda es una muestra de una infección positiva a Staphylococcus, el de la derecha es un cultivo positivo a Streptococcus.

• Agar sangre: Contiene sangre de animales (como oveja o conejo) y se usa para cultivar microorganismos que necesitan muchos nutrientes. También ayuda a ver si las bacterias pueden romper los glóbulos rojos (un proceso llamado hemólisis). Si los rompen por completo, se ve un halo transparente alrededor de la colonia (β-hemólisis). Si los rompen parcialmente, se ve un halo verdoso (α-hemólisis).
• Agar chocolate: Es un tipo de agar sangre donde los glóbulos rojos se han calentado y roto. Se llama "chocolate" por su color marrón, no porque contenga chocolate. Es útil para cultivar bacterias que son difíciles de crecer, como algunas que causan problemas respiratorios.

Medios Comunes para Bacterias

Cuatro tipos de placas de agar, demostrando crecimiento diferencial de bacterias

Existen muchos otros tipos de agar para usos específicos:

• Agar bilis esculina: Se usa para aislar ciertos tipos de bacterias como Enterococcus y Streptococcus.
• Agar CLED: Es un medio para contar bacterias en muestras de orina.
• Agar Hektoen: Ideal para aislar bacterias como Salmonella y Shigella de muestras de heces o alimentos.
• Agar MacConkey: Permite el crecimiento de bacterias Gramnegativas y ayuda a diferenciar si fermentan la lactosa.
• Agar manitol salado: Se usa para aislar y diferenciar estafilococos, especialmente los que pueden causar problemas de salud.
• Agar Mueller Hinton: Es un medio muy usado para probar qué tan sensibles son las bacterias a los antibióticos.
• Agar nutritivo: Un medio de uso general para cultivar microorganismos que no son muy exigentes con sus nutrientes.
• Agar Önöz: Permite un diagnóstico rápido de Salmonella y Shigella.
• Agar P: Selecciona especies de Staphylococcus e inhibe otras bacterias.
• Agar de tripticasa de soya (TSA): Es un medio multiuso, base para otros tipos de agar, y permite el crecimiento de muchas bacterias.
• Agar XLD: Utilizado para aislar y diferenciar bacterias Gramnegativas, especialmente del género Shigella.
• Agar cetrimida: Se usa para aislar Pseudomonas aeruginosa y otras especies de Pseudomonas.
• Agar telurito: Puede aislar Corynebacterium diphteriae.

Medios para Hongos

Fungi

• Agar glucosado de Sabouraud: Se usa para cultivar hongos. Tiene un pH bajo y a veces un antibiótico para evitar que crezcan la mayoría de las bacterias.
• Agar infusión cerebro corazón (BHI): Es un medio muy rico en nutrientes, ideal para el desarrollo de muchos microorganismos, incluyendo hongos y levaduras.
• Agar papa dextrosa (PDA): Utilizado para el cultivo de hongos y levaduras de muestras de alimentos y otros productos.

Véase también

En inglés: Agar plate Facts for Kids

• Arte microbiano