Pandemia para niños

Una pandemia es cuando una enfermedad infecciosa se extiende por una zona muy grande, como varios continentes o incluso todo el mundo, afectando a muchísimas personas. La palabra "pandemia" viene del griego y significa "todo el pueblo".

A lo largo de la historia, ha habido varias pandemias. Por ejemplo, la viruela causó mucho daño. Una de las pandemias más mortales fue la Peste negra en el siglo XIV, que se calcula que mató a entre 75 y 200 millones de personas. Más tarde, la pandemia de gripe de 1918 también afectó a muchísimas personas.

Hoy en día, enfermedades como la tuberculosis y el VIH/sida se consideran pandemias porque están muy extendidas por el mundo.

¿Qué es una pandemia?

Una pandemia es una enfermedad que se propaga por muchos países y continentes, cruzando fronteras y afectando a un gran número de personas. Es importante que la enfermedad sea infecciosa, es decir, que se pueda transmitir fácilmente de una persona a otra. Por ejemplo, el cáncer causa muchas muertes, pero no es una pandemia porque no es contagioso.

¿Cómo se evalúa una pandemia?

Las organizaciones de salud, como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, estudian cómo se propagan las enfermedades para entender si pueden convertirse en una pandemia.

Fases de una posible pandemia

Antes, la OMS usaba un sistema de seis fases para describir cómo un nuevo virus podía convertirse en pandemia. Este sistema comenzaba cuando un virus pasaba de animales a humanos y terminaba cuando se extendía por todo el mundo. Sin embargo, la OMS aclaró en 2020 que ya no usa una "categoría oficial para una pandemia".

Aun así, para entender cómo se preparan los países, la OMS publicó guías que describen fases para la gripe, basadas en cómo se propaga la enfermedad:

En 2009, un experto de la OMS, el Dr. Keiji Fukuda, explicó que una pandemia es como un "brote global". Esto significa que el agente que causa la enfermedad se propaga y también se ve actividad de la enfermedad.

Los CDC de Estados Unidos también tienen un sistema similar llamado Marco de Intervalos Pandémicos, que incluye fases antes y durante una pandemia.

¿Cómo se mide la gravedad de una pandemia?

Para saber qué tan grave es una pandemia, los CDC usan un sistema llamado Marco de Evaluación de la Gravedad de una Pandemia (PSAF). Este sistema evalúa la gravedad de una enfermedad de dos maneras:

• Gravedad clínica: Qué tan enfermas se ponen las personas infectadas.
• Transmisibilidad: Qué tan fácil se propaga la infección entre la gente.

Antes, la gravedad se medía solo por la cantidad de muertes. Pero esto no es suficiente, porque las muertes pueden tardar en aparecer, el número total de casos puede no conocerse bien, y la enfermedad puede afectar de manera diferente a distintos grupos de personas (como niños o ancianos). Por eso, el PSAF usa varias medidas para entender mejor el impacto de una pandemia.

Pandemias importantes en la historia

A lo largo de la historia, muchas pandemias han sido causadas por enfermedades que pasaron de animales a humanos, especialmente después de que los humanos empezaron a domesticar animales. Algunas de las más destacadas son:

• La plaga de Atenas (430 a.C.): Durante una guerra, una enfermedad desconocida, quizás fiebre tifoidea, mató a una cuarta parte de la población de Atenas.
• La peste antonina (165-180 d.C.): Posiblemente viruela, llegó de Oriente y mató a millones de personas. En Roma, se decía que morían 5000 personas al día en su peor momento.
• La peste de Justiniano (541 d.C.): Fue el primer brote registrado de la peste bubónica. Comenzó en Egipto y llegó a Constantinopla, donde mató a casi el 40% de la población.
• La Peste Negra (siglo XIV): La peste bubónica regresó a Europa desde Asia. Mató a 20 millones de europeos en seis años, lo que era una cuarta parte de la población total.
• El tifus: Esta enfermedad ha sido común en tiempos de guerra. En 1489, en España, los cristianos perdieron 20.000 soldados por tifus. También afectó gravemente a las tropas de Napoleón en Rusia en 1811.
• Enfermedades traídas por exploradores europeos: Cuando los exploradores europeos llegaron a otras partes del mundo, trajeron enfermedades como la viruela y el sarampión, que causaron muchas muertes entre las poblaciones nativas.
  • En el siglo XVI, la viruela mató a gran parte de la población de las Islas Canarias.
  • En 1518, la mitad de la población de la isla La Española murió por viruela.
  • En México, la viruela mató a 150.000 personas en la década de 1520, incluyendo al emperador.
  • El sarampión mató a dos millones más de nativos mexicanos en el siglo XVII.
• El cólera: Ha habido varias pandemias de cólera. La primera (1816-1826) comenzó en la India y se extendió por Asia. La segunda (1829-1851) llegó a Europa y América. La tercera (1852-1860) afectó mucho a Rusia.
• La gripe rusa (1889-1890): Se originó en San Petersburgo y se extendió por Europa y América, causando la muerte de alrededor de 1 millón de personas.
• La gripe de 1918 (1918-1919): Conocida como "gripe española", fue una cepa muy mortal de gripe (H1N1) que se propagó por todo el mundo, matando a millones de personas en pocos meses.
• La gripe asiática (1957): Se originó en China y causó más de 1 millón de muertes.
• La gripe de Hong Kong (1968): Causó cerca de 1 millón de muertes en todo el mundo.
• La gripe rusa de 1977: Afectó principalmente a personas menores de 25 años, con unas 700.000 víctimas.
• El SARS (2002): El síndrome respiratorio agudo severo surgió en China y afectó a más de 8000 personas, causando 774 muertes.
• La gripe aviar (2003): La cepa H5N1 se convirtió en una amenaza de pandemia en 2005. Aunque millones de aves fueron sacrificadas, solo hubo unas pocas decenas de casos en humanos.
• La gripe A (H1N1) (2009-2010): También conocida como "gripe porcina", fue clasificada como pandemia por la OMS. Se originó en México y se extendió por todo el mundo, infectando a una gran parte de la población mundial.
• El ébola: Desde 1976, ha habido varios brotes de esta enfermedad en África. El más importante (2014-2016) causó más de 11.000 muertes.
• La COVID-19 (2019-2023): Causada por el coronavirus SARS-CoV-2, apareció en Wuhan, China. La OMS la declaró pandemia en marzo de 2020. Se propaga muy rápido y ha causado millones de muertes en todo el mundo, lo que llevó a cuarentenas en muchos lugares.

También ha habido enfermedades graves en el pasado que desaparecieron y cuya causa exacta no se conoce hoy en día, como el "sudor inglés" del siglo XVI.

¿Qué condiciones se necesitan para una pandemia?

La OMS señala que para que una pandemia pueda aparecer, se necesitan tres cosas:

• Que surja un microorganismo nuevo al que las personas no tengan defensas.
• Que este microorganismo pueda causar enfermedades graves o la muerte.
• Que el microorganismo pueda transmitirse de persona a persona de forma fácil y efectiva.

Galería de imágenes

• 

  Mapa del mundo que muestra los países que afectó la pandemia influenza A(H1N1) en 2009.

• 

  Total de casos confirmados de COVID-19 por millones de personas, al 20 de junio de 2022.

• 

  Intervalos de gripe en el Marco de intervalos pandémicos de los CDC

• 

  Estimaciones de muertes hipotéticas por gripe en los EE. UU. de 2010 a través de valores variables de tasa de letalidad e incidencia acumulada de infección.

• 

  Ejemplos escalados de pandemias de gripe pasadas y temporadas pasadas.

Véase también

En inglés: Pandemic Facts for Kids

• Anexo:Cronología de las pandemias
• Endemia
• Epidemia
• Incidencia