Impresora para niños

Una impresora es un aparato que se conecta a una computadora y sirve para crear copias de textos o dibujos que están en formato digital. Estas copias se imprimen en materiales físicos, como el papel, usando cartuchos de tinta o tecnología láser con tóner.

Muchas impresoras se conectan directamente a la computadora con un cable. Otras, llamadas impresoras de red, se conectan a internet (a veces sin cables, con Wi-Fi, o con un cable Ethernet). Estas impresoras pueden ser usadas por varias personas en una red para imprimir documentos.

Las impresoras modernas también pueden conectarse a otros aparatos electrónicos, como tarjetas de memoria (CompactFlash, Secure Digital, Memory Stick), memorias USB, o cámaras digitales y escáneres. Además, existen aparatos multifunción que combinan una impresora, un escáner y una máquina de fax en uno solo. Una impresora con escáner puede funcionar como una fotocopiadora.

Las impresoras están hechas para trabajos pequeños y repetitivos, sin necesidad de mucha preparación. Sin embargo, suelen ser un poco lentas (10 páginas por minuto es rápido para una impresora de casa) y el costo por cada página impresa puede ser alto.

Para trabajos muy grandes, como imprimir periódicos, se usan las imprentas. Son máquinas mucho más grandes y rápidas que pueden imprimir cientos de páginas por minuto.

¿Cómo funcionan las impresoras?

Las impresoras se pueden clasificar de varias maneras, pero la más común es por cómo imprimen.

Impresoras de impacto: ¿Cómo golpean el papel?

Las impresoras de impacto usan una fuerza para transferir la tinta al papel, de forma parecida a una máquina de escribir. Generalmente, solo imprimen texto. Hay dos tipos principales:

• Impresoras matriciales: Usan pequeñas agujas que golpean una cinta de tinta para formar letras y dibujos con puntos. Pueden tener 9, 18 o 24 agujas.
• Impresoras de margarita: Tienen los caracteres en una rueda que parece una margarita. Cada "pétalo" tiene una letra o símbolo.

Impresoras sin impacto: ¿Cómo imprimen sin golpear?

Estas impresoras no golpean el papel. Incluyen varios tipos:

• Impresoras térmicas: Usan calor para imprimir en un papel especial que cambia de color con la temperatura.
• Impresoras de inyección de tinta: Rocían pequeñas gotas de tinta sobre el papel.
• Impresoras láser: Usan un polvo llamado tóner y calor para fijar la imagen al papel.

¿Cómo se forman los caracteres?

• Caracteres con trazo continuo: Son letras y símbolos que se forman con líneas completas, como las de una impresora de margarita.
• Caracteres de puntos matriciales: Son letras y símbolos hechos con muchos puntos pequeños, como los de las impresoras matriciales, de inyección o térmicas. Las impresoras láser también usan puntos, pero son tan pequeños y están tan juntos que parecen trazos continuos.

¿Cómo se envían los datos a la impresora?

La forma en que la computadora envía la información a la impresora se llama método de transmisión:

• Paralelo: Envía la información en grupos de 8 bits (un byte) a la vez. Era más rápido que el serie en el pasado.
• Serie: Envía la información bit a bit (uno por uno). Hoy en día, la mayoría de las impresoras usan el estándar USB para esto.

¿Cómo imprimen las impresoras?

• Carácter a carácter: Imprimen una letra o símbolo a la vez. Son las impresoras matriciales, de inyección de tinta, térmicas y de margarita.
• Línea a línea: Imprimen una línea completa de texto a la vez. Se usan en lugares grandes como centros de cálculo.
• Página a página: Imprimen una página completa a la vez. Las impresoras láser son un ejemplo.

¿Qué pueden imprimir?

• Solo texto: Algunas impresoras antiguas solo podían imprimir letras y números.
• Texto y gráficos: La mayoría de las impresoras modernas pueden imprimir tanto texto como imágenes, dibujándolas con patrones de puntos. Esto incluye las impresoras matriciales, de inyección de tinta y láser.

Velocidad y calidad de impresión

La velocidad y la calidad varían mucho entre los tipos de impresoras:

• Las impresoras de caracteres (como las matriciales) imprimen entre 200 y 400 caracteres por segundo.
• Las impresoras de línea pueden imprimir desde 400 hasta 2000 líneas por minuto.
• Las impresoras de página (como las láser) imprimen entre 4 y 800 páginas por minuto en blanco y negro, y menos en color.

Métodos de impresión más comunes

Impresora Canon.

La tecnología que usa una impresora afecta la calidad, la velocidad, el costo y el ruido. También influye en qué tipo de papel o material puede usar.

Un detalle importante es la resistencia de la tinta. La tinta líquida de las impresoras de inyección se absorbe en el papel, haciendo que los documentos sean más difíciles de cambiar que los impresos con tóner o tinta sólida, que se quedan en la superficie.

Tóner: El polvo mágico

Las impresoras láser y algunas térmicas usan tóner, que es un polvo muy fino (a veces llamado tinta seca). Funcionan de forma similar a las fotocopiadoras: el tóner se adhiere a un tambor sensible a la luz, luego se transfiere al papel usando electricidad estática y se fija con calor y presión.

Las impresoras láser son conocidas por su alta calidad, buena velocidad y bajo costo por copia. Son muy comunes en oficinas. Aunque su precio inicial es más alto, son muy eficientes. Hay impresoras láser a color y en blanco y negro.

También existen las impresoras LED, que son parecidas a las láser pero usan luces LED en lugar de un láser para el proceso.

Inyección de tinta: Rocío de color

Las impresoras de inyección de tinta rocían cantidades muy pequeñas de tinta (gotitas diminutas) sobre el papel. Son las más usadas para imprimir fotos y documentos a color, ya que son más económicas de fabricar. Casi todas las impresoras de inyección son a color. Algunas, llamadas impresoras fotográficas, tienen tintas adicionales para que las fotos se vean aún mejor.

Hay dos formas de inyectar la tinta:

1. Método térmico: Un pequeño calentador dentro de la impresora calienta la tinta rápidamente, creando una burbuja de vapor que empuja la tinta fuera del inyector.
2. Método piezoeléctrico: Un material especial cambia de forma al recibir electricidad, empujando la tinta fuera del inyector. Este método es más rápido.

Tinta sólida: Como cera de colores

Las impresoras de tinta sólida usan barras de tinta de colores CMYK (como cera). La tinta se derrite y se transfiere a un tambor, y de ahí al papel.

Se usan a menudo en oficinas para impresiones a color, especialmente en transparencias. Sus costos son parecidos a los de las impresoras láser.

Una desventaja es que tardan en calentarse y consumen más energía. A veces, es difícil escribir sobre las impresiones de tinta sólida porque la cera repele la tinta de los bolígrafos.

Impacto: Golpeando la tinta

Margarita de impresión.

Bolas de impresión.

Las impresoras de impacto usan la fuerza para transferir la tinta, como las máquinas de escribir. Antes eran las más comunes para impresiones de calidad. Hay dos tipos principales:

1. Impresora de margarita: Tienen los tipos de letras en una rueda que parece una margarita.
2. Impresora de rueda: Tienen los tipos de letras en una esfera.

Las impresoras de impacto usan un cabezal con agujas que golpean una cinta de tinta, similar a la de una máquina de escribir, para imprimir las letras.

Matriz de puntos: Dibujando con puntos

Las impresoras matriciales usan una matriz de pequeños alfileres para crear puntos precisos. La ventaja de estas impresoras es que pueden producir dibujos y gráficos, además de texto. Sin embargo, el texto no es tan nítido como el de otras impresoras de impacto.

Sublimación de tinta: Para fotos de alta calidad

Las impresoras de sublimación de tinta usan calor para transferir tinta a materiales como tarjetas de plástico o papel fotográfico. Este proceso aplica un color a la vez. Se usan principalmente para fotos a color de muy alta calidad y son menos recomendables para texto.

Térmica: El calor que imprime

Las impresoras térmicas usan agujas calientes que tocan un papel especial sensible al calor, haciendo que se ponga negro. Son económicas y se usan mucho en cajeros automáticos y supermercados para los recibos.

Memoria de las impresoras

Las impresoras tienen memoria interna. Las impresoras matriciales pueden tener unos 6 KB, mientras que las láser tienen al menos 2 MB.

Esta memoria se usa para guardar los trabajos de impresión temporalmente (como un búfer) y para almacenar de forma permanente el diseño de las letras y otros datos. Es necesaria porque los gráficos y las fuentes de letras ocupan mucho espacio.

Conexión de la impresora

La forma en que las impresoras se conectan a las computadoras ha mejorado mucho con el tiempo:

• Puerto serie: Era la forma más antigua, enviaba la información bit a bit, era lenta pero permitía cables largos.
• Puerto paralelo: Más rápido, enviaba la información byte a byte, pero el cable no podía ser muy largo (máximo 2 metros).
• Red Ethernet: Las impresoras se conectan a la red con un cable RJ-45, como si fueran un dispositivo más de la red con su propia dirección IP. Son muy rápidas.
• Puertos USB: Es el método más común hoy en día. Son muy rápidos (hasta 480 Mb/segundo) y compatibles con muchos dispositivos.
• Conexión inalámbrica Wi-Fi: La más moderna. Permite conectar la impresora sin cables, dando más libertad de movimiento. Aunque es un poco más lenta que el USB, es muy cómoda. Es importante proteger la red Wi-Fi con una contraseña para evitar que personas no autorizadas la usen.

Lenguajes de impresión

Un "lenguaje de descripción de página" (PDL) es como un código que le dice a la impresora cómo debe imprimir cada parte de un documento. Algunos ejemplos son:

• PostScript
• Printer Command Language (PCL)
• HPGL, usado para plóteres (impresoras de gran formato).

Formatos de letras: TrueType

Fue creado por Apple para tener sus propias fuentes de letras. Aunque al principio no eran tan buenas como otras, Microsoft las compró y ayudó a que no desaparecieran. La ventaja de TrueType es que permite a los diseñadores controlar muy bien cómo se ven las letras en diferentes tamaños.

Trazador de imagen (Plóter)

Los plóteres son impresoras grandes que se usan para imprimir planos de arquitectura, ingeniería, diseño industrial, láminas, pósteres, fotos grandes, carteles y señalización. Hay plóteres que usan tintas a base de agua o disolventes. Un tipo especial es el plóter de corte, que corta materiales adhesivos para luego pegarlos en otras superficies, como camisetas o vehículos.

Impresoras de color o de fotos

Existen impresoras especiales para fotos, que se usan en tiendas de revelado o en casa. Estas impresoras fotográficas imprimen a color, creando imágenes con la misma calidad y colores que las fotos reveladas tradicionalmente.

El negocio de las impresoras

Impresora de transferencia térmica "Apple Scribe"

A menudo, las empresas de impresoras venden las impresoras a un precio bajo, incluso por debajo de lo que les cuesta fabricarlas. Luego, obtienen ganancias vendiendo los cartuchos de tinta, el papel u otras piezas que se necesitan reemplazar. Esto ha causado discusiones sobre si otras empresas pueden vender cartuchos compatibles. Para proteger su negocio, muchos fabricantes invierten mucho en nuevas tecnologías y patentes.

Otros fabricantes, para competir, prefieren ganar más dinero con la impresora y menos con los cartuchos, promocionando cartuchos más baratos. Así, hay dos opciones: "impresora barata - tinta cara" o "impresora cara - tinta barata". La elección depende de lo que prefiera el comprador.

Alquiler de impresoras para empresas

En el mundo de las empresas, el alquiler de impresoras (renting) se ha vuelto una opción popular. Las empresas pueden alquilar impresoras pagando una cuota mensual, en lugar de comprarlas. Esto les permite no hacer una gran inversión inicial y tener el mantenimiento, el soporte técnico y los consumibles (tóner, tinta) incluidos. También pueden actualizar la tecnología fácilmente.

Los contratos suelen durar de 2 a 5 años. Fabricantes como Ricoh, Kyocera o Xerox ofrecen estos servicios. De esta manera, el beneficio no viene solo de los consumibles, sino de la gestión completa de las impres impresoras. Este modelo también se usa para fotocopiadoras y equipos de impresión profesionales.

Cartuchos, tinta y papel

Los cartuchos, la tinta y el papel son esenciales para imprimir. Saber elegir los adecuados puede mejorar mucho el rendimiento de la impresora.

Cartuchos

En las impresoras láser, la duración del cartucho depende de la cantidad de tóner. Cuando se acaba, hay que cambiarlo. Si el cartucho y la parte que transfiere la imagen (OPC) están separados, solo se cambia el cartucho de tóner. Pero si el OPC está dentro del cartucho, hay que cambiar ambos, lo que aumenta el costo. Esto es más costoso en las impresoras láser a color.

En las impresoras de inyección de tinta, la duración del cartucho depende de la tinta. Muchos cartuchos se pueden rellenar, lo que ayuda a ahorrar dinero, aunque rellenarlos muchas veces puede bajar la calidad de impresión.

Tinta

Hay dos tipos de tinta para impresoras:

1. Tinta penetrante de secado lento: Se usa principalmente en impresoras que solo imprimen en blanco y negro.
2. Tinta de secado rápido: Se usa en impresoras a color, porque al mezclar diferentes colores, la tinta necesita secarse rápido para que la imagen no se distorsione.

Los fabricantes de tinta siempre buscan crear nuevas tintas que puedan imprimir en cualquier tipo de material.

Papel

Para obtener copias de muy alta calidad, especialmente fotos, se usa papel satinado de alta calidad, que es bastante caro. Por eso, los fabricantes buscan que las nuevas impresoras puedan imprimir con buena calidad en papel común.

Algunos fabricantes, como Epson, también producen su propio papel.

Posibles problemas al imprimir

Problemas con el papel

Si el papel no se coloca bien o no se elige el tipo adecuado, pueden surgir problemas. La impresora podría no detectar el papel, o podría tomar varias hojas a la vez y causar un atasco. Es importante colocar el papel con cuidado y no llenar demasiado la bandeja.

Problemas de tinta

A veces, al imprimir documentos o fotos, aparecen líneas horizontales que bajan la calidad. Esto suele ocurrir en las impresoras de inyección de tinta. Puede ser que la configuración de calidad de impresión sea muy baja, que la tinta del cartucho se esté acabando o que los cabezales de impresión estén sucios.

Otras impresoras especiales

Algunas impresoras son importantes por su historia o por usos muy específicos:

• Impresoras de sublimación de tinta: Para fotos de alta calidad.
• Teletipo: Una máquina antigua que imprimía mensajes recibidos por cable.
• Impresora térmica: Usa papel sensible al calor.
• Impresora térmica de cera: Un tipo de impresora térmica que usa cera.
• Impresora térmica sobre papel metalizado: Un tipo de impresora térmica para papeles especiales.
• Microsphere: Usa un papel especial.
• Fotocopiadora multifunción: Combina varias funciones en un solo aparato.

Véase también

En inglés: Printer (computing) Facts for Kids

• Controlador de impresora
• Impresión a doble cara
• Impresora braille
• Impresora de impacto
• Impresora de inyección
• Impresora de línea
• Impresora de margarita
• Impresora de sublimación
• Impresora láser
• Impresora matricial
• Impresora térmica
• Internet Printing Protocol
• Técnicas de impresión