Grano de cacao para niños
Un grano de cacao es la semilla fermentada y secada de la planta de cacao, llamada Theobroma cacao. De estas semillas se obtienen los sólidos de cacao y la manteca de cacao, que son los ingredientes principales del chocolate. Los granos de cacao también se usan en algunas comidas tradicionales de Mesoamérica, como la salsa de mole y el tejate.
El fruto del cacao, llamado vaina, tiene una cáscara rugosa de unos 3 centímetros de grosor. Dentro de la vaina, hay una pulpa dulce y pegajosa que rodea las semillas. En algunos lugares de América del Sur, a esta pulpa la llaman 'baba de cacao'.
Las semillas de cacao suelen ser blancas al principio, pero se vuelven de color violeta o marrón rojizo cuando se secan. Sin embargo, existen variedades raras de cacao blanco cuyas semillas se mantienen blancas. Antiguamente, el pueblo Rama en Nicaragua cultivaba este tipo de cacao blanco.
Contenido
Producción y Comercio del Cacao
Aunque el cacao es originario de América Central, la mayor parte de su producción mundial, cerca del 70%, se concentra hoy en día en países de África Occidental. El grano de cacao es uno de los productos más comercializados en el mundo. En 2016, el valor de las exportaciones de granos de cacao a nivel global fue de aproximadamente 4 mil 74 millones de dólares.
Se estima que en 2010, unas 14 millones de personas en todo el mundo trabajaban en la producción de cacao.
En 2013, Costa de Marfil y Ghana eran los principales productores y exportadores de cacao. Otros países importantes en la producción y exportación incluyen a Países Bajos, Indonesia, Ecuador, Nigeria, Camerún y Bélgica.
En 2016, las exportaciones de granos de cacao de Ghana alcanzaron los 621 millones de dólares. En Bélgica, el puerto de Amberes es muy importante para el comercio de cacao. A este puerto llegan granos de Ghana y Costa de Marfil. Parte de estos granos se usan para hacer chocolate en Bélgica, y el resto se envía a otros países de Europa como Alemania, Francia, Austria y Países Bajos.
Europa es uno de los mayores compradores de granos de cacao porque tiene una gran industria de fabricación de chocolate y es el mercado de chocolate más grande del mundo. En 2017, representó el 49% del mercado global.
Mejorando las Condiciones de los Trabajadores del Cacao
Para asegurar que los trabajadores del cacao reciban un trato justo y un pago adecuado, en julio de 2019, Ghana y Costa de Marfil acordaron establecer un precio mínimo para la venta de cacao. Esta medida busca mejorar la calidad de vida de las personas que cultivan y cosechan el cacao.
Cultivo del Cacao
La vaina del cacao, que es el fruto, mide entre 17 y 20 centímetros de largo. Tiene una piel gruesa y rugosa de 2 a 3 centímetros de grosor. Dentro, contiene una pulpa dulce y pegajosa con un sabor parecido a la limonada. Esta pulpa rodea entre 30 y 50 semillas grandes, que son bastante blandas y de color que va desde lavanda pálido hasta morado oscuro.
Recolección del Cacao
La cosecha del cacao no se limita a una sola época del año, sino que puede durar varios meses. En muchos países, el cacao se puede recolectar en cualquier momento. A veces, se usan productos especiales para proteger los árboles de insectos y enfermedades.
Procesamiento de la Cosecha
Una vez que se recogen las vainas, se abren, generalmente con un machete, para sacar los granos. Se retiran la pulpa y las semillas, y la cáscara se desecha. Luego, la pulpa y las semillas se juntan en montones, se ponen en recipientes o se extienden sobre rejillas durante varios días. Durante este tiempo, las semillas y la pulpa pasan por un proceso de "transpiración", donde la pulpa se vuelve líquida al fermentar. La pulpa fermentada se escurre, dejando solo las semillas de cacao.
Las semillas húmedas se llevan a un lugar donde se fermentan y se secan. El agricultor saca las semillas de las vainas, las empaca en cajas o las apila, y luego las cubre con esteras u hojas de plátano por tres a siete días. Finalmente, las semillas se mueven y se frotan (a menudo con los pies descalzos). A veces, durante este proceso, se les añade un poco de arcilla roja mezclada con agua para darles un color más bonito, pulirlas y protegerlas del moho antes de enviarlas a las fábricas en otros países.
El Cacao como Moneda
En la época anterior a la llegada de los europeos a América, en la región de Mesoamérica, el cacao se usaba como una forma de dinero, junto con otros productos como la obsidiana y piezas de cobre. Cuando llegaron los españoles, el grano de cacao siguió siendo usado como moneda. Los conquistadores españoles incluso pagaban a los indígenas con cacao por su trabajo; por ejemplo, un día de trabajo podía valer 25 granos de cacao, y para salir de la cárcel se cobraban 40 granos.
En algunas zonas rurales de México, todavía se usaba la unidad "zontle" para medir productos como madera o frutas. Una "carga" era el peso de cacao que una persona podía llevar. En el mercado, el cacao solía valer entre 60 y 80 granos por un Real (una moneda de plata). El valor podía cambiar según la cosecha del año.
La unidad de dinero más grande era un saco con 24,000 granos de cacao. Durante la época colonial española, un real de plata equivalía a 140 granos de cacao.
Es interesante saber que, como el cacao era dinero, a veces los indígenas lo falsificaban. Se cuenta que el virrey Antonio de Mendoza envió al rey Carlos V, en 1537, muestras de estas falsificaciones. Eran cáscaras de semillas de cacao vacías que habían sido rellenadas con lodo.
El virrey Antonio de Mendoza y Pacheco incluso creó algunos granos "falsos" él mismo y los envió a Carlos I de España como una curiosidad. Hay registros de que el cacao se siguió usando como moneda hasta el siglo XIX.
Galería de imágenes
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Fruto del cacao, sección transversal. Se observan las semillas en su interior.
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Planta de cacao, de las semillas se extrae el chocolate.
Véase también
En inglés: Cocoa Facts for Kids
