Gas lacrimógeno para niños

Un gas lacrimógeno es un tipo de sustancia química que se usa para controlar multitudes. Se utilizó en la Primera Guerra Mundial (1914-1918) y hoy en día se emplea para dispersar grupos de personas. Cuando se dispara, puede causar lagrimeo, irritación y ceguera temporal. Los compuestos químicos más comunes son el bromuro de bencilo o el gas CS (o-clorobenzilideno malononitrilo).

¿Cómo funciona el gas lacrimógeno?

Cualquier sustancia química que cause lagrimeo e irritación se puede llamar lacrimógeno. Sin embargo, los "agentes de control de multitudes" o "gases lacrimógenos" son elegidos por su baja toxicidad. A pesar de esto, siempre existe un riesgo si no se usan correctamente.

Estas sustancias se usan para dispersar grupos de personas rápidamente. Provocan irritación o una incapacidad temporal de los sentidos, que desaparecen cuando la persona deja de estar expuesta al gas. También podrían usarse en conflictos, pero su uso en la guerra está prohibido por la Convención sobre Armas Químicas.

El término "gas lacrimógeno" se refiere a cualquier compuesto químico que incapacita temporalmente al irritar los ojos o el sistema respiratorio. Se puede usar como un aerosol de mano o en forma de granada. La policía lo usa mucho para controlar a las personas en situaciones de disturbios. Para aliviar sus efectos, se puede beber leche o masticar limón para la garganta, y aplicar agua con bicarbonato en los ojos.

Los gases lacrimógenos más conocidos son los que irritan los ojos y el aerosol de pimienta, que irrita las vías respiratorias. Estos gases suelen lanzarse en botes que liberan el gas de forma constante.

Usos del gas lacrimógeno

Uso en conflictos armados

Durante la Primera Guerra Mundial, se usaron varias formas de gas lacrimógeno en combate. Fue la forma más común de arma química en ese conflicto. Ninguno de los países pensó que usar gases irritantes violaba la Convención de La Haya de 1899, que prohibía el uso de "veneno o armas envenenadas". El uso de armas químicas aumentó durante la guerra, pasando de gases lacrimógenos a gases más peligrosos después de 1914.

El Servicio de Guerra Química de los Estados Unidos creó granadas de gas lacrimógeno para controlar disturbios en 1919.

El uso de gases lacrimógenos en la guerra, al igual que otras armas químicas, fue prohibido por el Protocolo de Ginebra de 1925. Este tratado prohíbe el uso de "gas asfixiante o cualquier otro tipo de gas, líquidos, sustancias o materiales similares". La mayoría de los países han firmado este acuerdo. Sin embargo, su uso por la policía o para defensa personal no está prohibido de la misma manera.

El gas lacrimógeno fue usado en combate por Italia en la Segunda Guerra Italo-Etíope, por Japón en la Segunda Guerra Sino-Japonesa, por España en la Guerra del Rif y por los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam, y en el conflicto Israel-Palestina.

La exposición a los gases lacrimógenos es parte del entrenamiento militar. Esto ayuda a los soldados a tolerar el gas y a confiar en su equipo de protección contra armas químicas.

Uso para controlar multitudes

La policía a menudo usa ciertos agentes lacrimógenos, especialmente gases lacrimógenos, para controlar disturbios. En algunos países, como Finlandia, Australia y Estados Unidos, otra sustancia común es el aerosol de pimienta. La versión de defensa personal del aerosol de pimienta viene en pequeñas latas. Las versiones que incluyen CS se fabrican para uso policial. El bromuro de xililo, CN y CS son los agentes más antiguos. El CS es el más usado. El CN es el que tiene más casos registrados de efectos negativos.

Las advertencias de los fabricantes en los cartuchos de gas lacrimógeno suelen decir: "Peligro: no disparar directamente a las personas. Pueden producirse lesiones graves". Las pistolas de gas lacrimógeno no tienen un ajuste manual para cambiar el alcance. La única forma de ajustar el alcance es apuntar al suelo en el ángulo correcto. Una puntería incorrecta puede desviar los cartuchos y poner en riesgo a personas que no son el objetivo.

¿Cómo protegerse del gas lacrimógeno?

Se pueden usar varios equipos de protección, como máscaras de gas y respiradores. En situaciones de control de multitudes, los manifestantes a veces usan gafas de natación y botellas de agua adaptadas, además de trapos o ropa para cubrirse la boca.

Activistas en Estados Unidos, República Checa, Venezuela y Turquía han reportado usar soluciones antiácidas, como Maalox diluido con agua, para repeler los efectos de los ataques con gas lacrimógeno. La química venezolana Mónica Kräuter recomienda usar antiácidos y bicarbonato de sodio. También se ha informado que estos antiácidos son útiles para el gas lacrimógeno y para el dolor de piel causado por la capsaicina.

Durante las protestas de Hong Kong de 2019, los manifestantes de primera línea se hicieron muy hábiles en apagar el gas lacrimógeno. Formaron equipos especiales que actuaban tan pronto como se disparaba. Estas personas suelen usar ropa protectora, incluyendo guantes resistentes al calor, o se cubren los brazos y las piernas con una película adhesiva para evitar la irritación de la piel. A veces, los botes se recogen y se lanzan de vuelta a la policía, o se apagan inmediatamente con agua, o se neutralizan con objetos como conos de tráfico. Comparten información sobre modelos de filtros de respirador 3M que son más efectivos contra los gases lacrimógenos y dónde comprarlos. Otros voluntarios llevan soluciones salinas para enjuagar los ojos de los afectados. De manera similar, en las manifestaciones de 2019 en Chile, hubo voluntarios dedicados a recoger e intentar apagar las granadas de gas lacrimógeno.

Riesgos del gas lacrimógeno

Como con todas las armas que se consideran "no letales" o "menos letales", existe el riesgo de lesiones permanentes graves cuando se usan gases lacrimógenos. Esto incluye el riesgo de ser golpeado por los cartuchos de gas lacrimógeno, lo que puede causar moretones severos, pérdida de la vista o fracturas. También se han reportado casos de lesiones graves en los vasos sanguíneos por proyectiles de gas lacrimógeno en Irán, con altas tasas de daño nervioso (44%) y amputaciones (17%), así como casos de lesiones en la cabeza de jóvenes.

Aunque las consecuencias médicas de los gases en sí suelen limitarse a una inflamación leve de la piel, también pueden ocurrir complicaciones tardías. Las personas con problemas respiratorios preexistentes, como el asma, corren un riesgo especial. Es probable que necesiten atención médica y, a veces, pueden requerir hospitalización o incluso ayuda para respirar. La exposición de la piel al CS puede causar quemaduras químicas o provocar una reacción alérgica en la piel. Cuando las personas son golpeadas a corta distancia o están muy expuestas, las lesiones oculares que implican cicatrices en la córnea pueden llevar a una pérdida permanente de la visión. Los niveles altos o frecuentes de exposición aumentan el riesgo de enfermedades respiratorias.

En las protestas chilenas de 2019-2020, varias personas sufrieron pérdida total y permanente de la visión en uno o ambos ojos debido al impacto de las granadas de gas lacrimógeno.

La mayoría (2116; 93.8%) de los manifestantes que reportaron haber estado expuestos a gases lacrimógenos durante las protestas de 2020 en Portland, Oregón (EE. UU.) informaron problemas de salud físicos (2114; 93.7%) o psicológicos (1635; 72.4%) que experimentaron inmediatamente después (2105; 93.3%) o días después (1944; 86.1%) de la exposición. La mayoría (1233; 54.6%) de los encuestados que informaron haber estado expuestos a gases lacrimógenos durante las protestas de 2020 en Portland, Oregón (EE. UU.) también informaron que buscaron o planearon buscar atención médica o psicológica para sus problemas de salud relacionados con los gases lacrimógenos. Se ha demostrado que los problemas de salud asociados con la exposición al gas lacrimógeno a menudo requieren atención médica.

Galería de imágenes

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  Bomba lacrimógena rebotando recién explotada, lanzada contra estudiantes de Grecia.

Véase también

En inglés: Tear gas Facts for Kids

• Aerosol de pimienta