Birrefringencia para niños
La birrefringencia o doble refracción es una propiedad especial que tienen algunos materiales, como el espato de Islandia (un tipo de calcita). Cuando un rayo de luz entra en estos materiales, se divide en dos rayos separados. Es como si el material tuviera dos caminos diferentes para la luz.
Cada uno de estos dos rayos de luz tiene una característica llamada polarización diferente. Imagina que la luz es una onda que vibra. En la birrefringencia, un rayo vibra en una dirección y el otro rayo vibra en una dirección perpendicular a la primera.
Uno de los rayos sigue las reglas normales de la refracción (cómo la luz se dobla al pasar de un material a otro) y se le llama rayo ordinario. El otro rayo, llamado rayo extraordinario, se comporta de manera diferente; su velocidad y cómo se dobla pueden variar. Este fenómeno solo ocurre si la estructura interna del material no es igual en todas las direcciones, es decir, es anisótropa.
Contenido
¿Quién descubrió la birrefringencia?
Este efecto fue observado por primera vez por el científico danés Rasmus Bartholin en el año 1669. Él lo notó en la calcita, un cristal que muestra una birrefringencia muy clara. Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX que el científico Augustin-Jean Fresnel explicó correctamente este fenómeno. Él entendió que la luz se comporta como una onda y cómo la polarización de la luz juega un papel clave en la birrefringencia.
¿Cómo se mide la birrefringencia?
La birrefringencia se puede medir con una fórmula sencilla que compara los dos índices de refracción del material. El índice de refracción es un número que nos dice cuánto se dobla la luz al pasar por un material.
La diferencia entre el índice de refracción del rayo extraordinario (ne) y el del rayo ordinario (no) nos da el valor de la birrefringencia: 
¿Dónde podemos encontrar la birrefringencia?
La birrefringencia no solo ocurre en cristales. También puede aparecer en materiales magnéticos, aunque es menos común en la luz visible.
Algunos materiales comunes que muestran birrefringencia son:
- El papel de celofán, que usamos para envolver cosas.
- El almidón de papa, que es un componente de muchos alimentos.
En los materiales biológicos, la birrefringencia nos indica cómo están organizadas las moléculas. Por ejemplo, si las moléculas están alineadas de una forma específica, como en un cristal, pueden mostrar este efecto.
Tipos de birrefringencia
Existen diferentes maneras en que se puede manifestar la birrefringencia:
- Birrefringencia de flujo: Se observa cuando ciertas sustancias, como grandes moléculas en una disolución, se mueven o fluyen.
- Birrefringencia cristalina: Es la que ocurre en materiales donde los enlaces entre las moléculas o iones están organizados de forma regular y simétrica, como en los cristales.
- Birrefringencia de forma: Se produce por la forma y orientación regular de partículas muy pequeñas y asimétricas dentro de una sustancia.
- Birrefringencia de tensión: A veces, materiales que normalmente no son birrefringentes pueden mostrar este efecto si se les aplica una fuerza o presión. Esto se ve en tejidos como el músculo y en materiales transparentes, y ayuda a entender el efecto fotoelástico.
Galería de imágenes
-
Birrefringencia en poliestireno
Véase también
En inglés: Birefringence Facts for Kids
- Ley de Snell
- Efecto Kerr y efecto Pockels (Efectos electroópticos)
- Efecto Faraday (Efecto magnetoóptico)
