Planta protocarnívora para niños
Una planta protocarnívora (también conocida como paracarnívora o subcarnívora) es un tipo de planta que puede atrapar y matar insectos u otros animales pequeños. Sin embargo, a diferencia de las plantas carnívoras "verdaderas", las protocarnívoras no pueden digerir directamente a sus presas ni absorber los nutrientes de ellas por sí mismas.
Estas plantas tienen características especiales, como pelos pegajosos o trampas en forma de jarra, que se parecen mucho a las estructuras que usan las plantas carnívoras para atrapar a sus presas.
Algunos científicos usan el término "protocarnívoras" porque creen que estas plantas están en un camino evolutivo para convertirse en carnívoras completas. Otros prefieren "paracarnívoras" para una definición más flexible. La clasificación entre plantas carnívoras y protocarnívoras puede ser un poco confusa porque no hay una definición botánica única y estricta de lo que hace que una planta sea carnívora.
Existen muchos ejemplos de plantas protocarnívoras. Algunas de ellas, históricamente, han sido consideradas carnívoras. Más investigación podría mostrar que algunas de estas plantas están más cerca de ser carnívoras de lo que pensamos.
Contenido
¿Cómo se descubrieron las plantas protocarnívoras?
Al principio, los científicos solo se fijaban en las plantas carnívoras más obvias, como las que tienen trampas que se cierran rápidamente, como la Venus atrapamoscas. Pero algunos investigadores, como Charles Darwin, pensaron que otras plantas con glándulas pegajosas, como la Erica tetralix, también podrían ser carnívoras. Sin embargo, Darwin no investigó mucho más sobre ellas.
Más tarde, en 1942, Francis Lloyd escribió un libro llamado The Carnivorous Plants donde mencionó más especies que podrían ser carnívoras. Años después, en 1981, Paul Simons encontró artículos antiguos de Italia que hablaban de otras plantas pegajosas que digerían insectos. Esto sugirió que la investigación sobre estas plantas no siempre se había compartido ampliamente.
¿Qué define a una planta carnívora?
Hay dos formas principales de definir si una planta es carnívora: una estricta y otra más flexible.
La definición estricta
Para ser considerada carnívora de forma estricta, una planta debe:
- Atraer a sus presas con olores o colores.
- Capturarlas y retenerlas (por ejemplo, con pelos que impiden que escapen).
- Digerir a la presa muerta usando enzimas que la propia planta produce.
- Absorber los nutrientes de la presa digerida con estructuras especiales.
- La presencia de otros organismos que viven en la planta (comensales) también puede ser una señal de que es carnívora desde hace mucho tiempo.
Según esta definición, algunas plantas como la Darlingtonia californica y ciertas especies de Heliamphora no serían carnívoras "verdaderas" porque dependen de bacterias u otros organismos para digerir a sus presas, no de sus propias enzimas.
La definición más flexible
Esta definición incluye a las plantas que no producen sus propias enzimas digestivas, sino que usan a otros organismos (como bacterias) para digerir a sus presas. Ejemplos de estas son la Darlingtonia y algunas Heliamphora.
Ambas definiciones (estricta y flexible) requieren que la planta atraiga, capture y/o digiera a sus presas, y que absorba los nutrientes. La definición más flexible también dice que la planta debe obtener algún beneficio de esta forma de alimentación, como crecer más rápido, sobrevivir mejor o producir más semillas.
Tipos de hábitos carnívoros
Se piensa que el hábito carnívoro en las plantas no es algo de "sí o no", sino más bien un espectro. Va desde plantas que solo hacen fotosíntesis (como una rosa) hasta plantas completamente carnívoras con trampas activas, como la Venus atrapamoscas. Las plantas que están en el medio de este espectro son las protocarnívoras.
Las plantas protocarnívoras suelen vivir en lugares donde hay pocos nutrientes en el suelo, pero no tan pocos como donde crecen las plantas carnívoras verdaderas. A veces, las características de una planta protocarnívora pueden parecerse a las de una carnívora, pero su función es diferente. Por ejemplo, la Plumbago auriculata tiene pelos pegajosos que se parecen a los de la Drosera, pero en Plumbago podrían servir para ayudar a la polinización o para protegerse de insectos que se arrastran.
¿Cómo atrapan a sus presas?
Las plantas protocarnívoras tienen mecanismos de captura que se parecen mucho a los de las plantas carnívoras.
Trampas pegajosas
Muchas plantas tienen pelos pegajosos en sus hojas o tallos que pueden atrapar insectos. El Dr. George Spomer descubrió que varias especies, como la Geranium viscosissimum y la Potentilla arguta, no solo atrapan insectos, sino que también pueden digerir y absorber nutrientes de ellos.
Otras plantas con trampas pegajosas son la Stylidium (que tiene pelos pegajosos debajo de sus flores), la Plumbago, las brácteas (hojas modificadas) de la Passiflora foetida y las hojas de la Roridula.
La Roridula tiene una relación especial con sus presas. Sus hojas pegajosas atrapan insectos, pero la planta no los digiere directamente. En cambio, unas chinches asesinas viven en la planta y se comen los insectos atrapados. La planta se beneficia de los nutrientes que hay en los excrementos de las chinches.
La Passiflora foetida también ha sido estudiada, y se ha visto que sus brácteas pegajosas no solo defienden la flor, sino que también pueden digerir presas y absorber nutrientes.
Trampas de jarra
Las trampas en forma de jarra de las plantas protocarnívoras son casi idénticas a las de las carnívoras, excepto por la forma en que digieren. Si una planta no produce sus propias enzimas digestivas, sino que depende de otros organismos para descomponer a la presa, se considera protocarnívora. Por ejemplo, la Darlingtonia californica y algunas especies de Heliamphora usan una red de organismos dentro de sus jarras para digerir a sus presas.
Algunas bromeliáceas también forman trampas de jarra con sus hojas, que recogen agua y atrapan insectos. La Catopsis berteroniana es un ejemplo; puede atraer y matar presas, y sus pelos pueden absorber nutrientes, pero no se ha confirmado que produzca enzimas digestivas.
Otra planta con una posible trampa de jarra es el cardo Dipsacus fullonum, que acumula agua en sus hojas, pero no hay pruebas de que digiera o absorba nutrientes de los insectos.
Otros mecanismos
La Capsella bursa-pastoris, conocida como "bolsa de pastor", es una planta protocarnívora única. Solo puede atrapar presas en una etapa de su vida. Cuando sus semillas se mojan, liberan un líquido pegajoso que atrae y mata insectos. También hay evidencia de que puede digerir y absorber nutrientes.
¿Pueden las plantas dejar de ser carnívoras?
Algunas plantas que antes eran carnívoras o protocarnívoras parecen estar cambiando para obtener nutrientes de otras fuentes. Un ejemplo es la Nepenthes ampullaria, una planta carnívora tropical. Aunque todavía puede atrapar y digerir insectos, se ha adaptado para digerir hojas caídas del suelo. Podríamos decir que se ha vuelto una "comedora de desechos".
Otra planta tropical, la Nepenthes lowii, atrapa muy pocos insectos. Se ha observado que esta especie se alimenta de los excrementos de pequeños mamíferos, como las musarañas de los árboles, obteniendo así una gran parte de su nitrógeno.
La Utricularia purpurea, un tipo de utricularia, también podría haber perdido parte de su hábito carnívoro. Aunque todavía puede atrapar insectos con sus vejigas de succión, lo hace con menos frecuencia. En cambio, sus vejigas albergan algas y otros organismos, sugiriendo una relación de ayuda mutua en lugar de depredación.
¿Cómo evolucionaron estas plantas?
Los científicos tienen varias ideas sobre cómo evolucionaron las plantas carnívoras y protocarnívoras. El nombre "protocarnívora" sugiere que estas especies están en camino de ser carnívoras completas. Sin embargo, otras pueden haber desarrollado sus características pegajosas para defenderse, como la Plumbago. Y algunas, como la Utricularia purpurea y las Nepenthes ampullaria y lowii, podrían ser ejemplos de plantas carnívoras que están dejando de serlo para encontrar otras formas de alimentarse.
En un libro de 1998, Pierre Jolivet mencionó solo cuatro especies de plantas como protocarnívoras: Catopsis berteroniana, Brocchinia reducta, B. hectioides y Paepalanthus bromeloides. Él afirmó que todas las plantas carnívoras son dicotiledóneas y todas las protocarnívoras son monocotiledóneas, aunque no explicó por qué excluyó otras plantas protocarnívoras que son dicotiledóneas.
Galería de imágenes
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Mucílago en las puntas de las brácteas y flor inmadura de Passiflora foetida, una planta protocarnívora.
Véase también
En inglés: Protocarnivorous plant Facts for Kids
