Planicie del río Snake para niños
La llanura del río Snake es una gran extensión de tierra plana que se encuentra principalmente en el estado de Idaho, en los Estados Unidos. Se extiende unos 640 kilómetros (400 millas) hacia el oeste, desde el noroeste de Wyoming hasta el límite entre Idaho y Oregón. Esta llanura tiene una forma de arco y cubre aproximadamente una cuarta parte de Idaho. En la parte este de la llanura, cerca de Arco, sobresalen tres grandes montañas volcánicas llamadas buttes, siendo la más grande el Big Southern Butte.
Muchas de las ciudades importantes de Idaho están ubicadas en la llanura del río Snake. También es una zona muy importante para la agricultura del estado.
Contenido
¿Cómo se formó la llanura del río Snake?
La llanura del río Snake se puede dividir en tres partes: occidental, central y oriental. Cada una tiene características geológicas un poco diferentes.
La llanura occidental: un valle antiguo
La parte occidental de la llanura es como un gran valle hundido, llamado valle tectónico. Está cubierto por varios kilómetros de sedimentos, que son capas de tierra y rocas que se acumularon con el tiempo. Debajo de estos sedimentos hay rocas volcánicas como la riolita y el basalto. Esta parte de la llanura se formó hace unos 11 a 12 millones de años, por la erupción de lavas y rocas volcánicas llamadas ignimbritas.
La llanura oriental: el rastro del punto caliente de Yellowstone
La parte oriental de la llanura del río Snake sigue el camino de la placa norteamericana sobre un lugar muy especial llamado el punto caliente de Yellowstone. Este punto caliente es una zona donde el magma (roca fundida) sube desde el interior de la Tierra. Actualmente, se encuentra debajo del parque nacional de Yellowstone.
La llanura oriental es una depresión que atraviesa las montañas de la región. Está formada casi en su totalidad por basalto, que es un tipo de roca volcánica oscura que salió de grandes volcanes en forma de escudo. Debajo de estos basaltos, se encuentran las lavas de riolita y las ignimbritas que erupcionaron cuando la litosfera (la capa exterior de la Tierra) pasó por encima del punto caliente.
La llanura central: una mezcla de rocas y fósiles
La llanura central es parecida a la oriental, pero tiene capas de sedimentos de lagos y ríos mezcladas con las rocas volcánicas. Aquí se han encontrado importantes fósiles, como los de Hagerman.
Calderas volcánicas: cráteres gigantes
Las calderas de Island Park y Yellowstone se formaron por enormes erupciones de ignimbrita y riolita. Algunas de estas erupciones fueron tan grandes que expulsaron hasta 2500 kilómetros cúbicos (600 millas cúbicas) de ceniza.
La caldera de Henry's Fork, que mide unos 29 km por 37 km (18 por 23 millas), es una de las calderas más grandes y simétricas del mundo. Se formó cuando una burbuja de magma se acumuló y luego se vació, haciendo que el centro del domo se hundiera y dejara un gran cráter.
La caldera de Henry's Fork es una de las más antiguas y extensas de Island Park. Sus dimensiones se calculan en unos 80 km por 105 km (50 por 65 millas). Volcanes más jóvenes, que entraron en erupción al pasar sobre el punto caliente, cubrieron algunas partes de la llanura con flujos de lava basáltica. Un ejemplo famoso es el Monumento Nacional Craters of the Moon (Cráteres de la Luna).
¿Cómo afecta la llanura del río Snake al clima?
La llanura del río Snake tiene un gran impacto en el clima del parque nacional de Yellowstone y las áreas cercanas. A lo largo de millones de años, el punto caliente de Yellowstone dejó un espacio de unos 110 kilómetros (70 millas) de ancho a través de las Montañas Rocosas. Este espacio, o "corredor", está alineado con una brecha entre la cordillera de las Cascadas y la Sierra Nevada.
El resultado es un "canal de humedad" que va desde el Océano Pacífico hasta Yellowstone. La humedad del Océano Pacífico, en forma de nubes y aire húmedo, viaja hacia el interior del continente. Pasa por la brecha entre la Sierra Nevada y la cordillera de las Cascadas, entra en la llanura del río Snake y luego se canaliza a través de las Montañas Rocosas. No hay mesetas ni cadenas montañosas que impidan su paso.
Finalmente, esta humedad encuentra montañas más altas en la cabecera del Valle del Río Snake, cerca de Ashton (Idaho), en Island Park (Idaho), en la cordillera Teton al este de Driggs (Idaho), y en la Meseta de Yellowstone. Allí, el aire se enfría al subir, lo que hace que la humedad se convierta en lluvia o nieve.
Por eso, el clima en la parte oriental de las Rocosas es similar al de la ladera occidental de la cordillera de las Cascadas o la parte norte de la Sierra Nevada. La cabecera del valle del Río Snake, los Tetons y la Meseta de Yellowstone reciben mucha más lluvia y nieve que otras áreas cercanas. Esta zona se caracteriza por ser húmeda, tener mucha vegetación, numerosos arroyos y grandes cantidades de nieve en invierno.
Aunque la forma de la llanura no ha cambiado mucho en millones de años, el clima sí lo ha hecho. El clima seco de hoy es el resultado de un cambio gradual desde un clima más húmedo y con temperaturas más estables que existía hace unos 2.5 millones de años.
Véase también
En inglés: Snake River Plain Facts for Kids
