Meteorito Murchison para niños

El meteorito Murchison es un fragmento de roca espacial que cayó cerca del pueblo de Murchison, en Victoria, Australia, el 28 de septiembre de 1969. Este meteorito es muy especial porque es un tipo de condrita carbonácea, lo que significa que contiene mucho carbono y otros compuestos orgánicos.

Cuando los científicos estudiaron los fragmentos del meteorito Murchison, encontraron algo sorprendente: contenía aminoácidos. Los aminoácidos son los "ladrillos" que forman las proteínas, que son esenciales para la vida en la Tierra. Encontraron aminoácidos comunes como la glicina y la alanina, y también algunos más raros.

¿Qué hace especial al meteorito Murchison?

Descubrimientos iniciales de compuestos orgánicos

Al principio, los científicos notaron que los aminoácidos en el meteorito eran una mezcla "racémica". Esto significa que estaban presentes en dos formas que son imágenes especulares una de la otra, como tus manos. En la vida en la Tierra, la mayoría de los aminoácidos tienen una sola de estas formas. Que estuvieran en una mezcla racémica sugería que no venían de la vida terrestre, sino del espacio.

También se encontró una mezcla de alcanos, que son tipos de moléculas orgánicas simples. Esta mezcla era parecida a las que se obtienen en experimentos de laboratorio que simulan las condiciones de la Tierra primitiva, como el famoso experimento de Miller y Urey. Curiosamente, algunos aminoácidos que suelen ser contaminantes de la Tierra, como la serina y la treonina, no se encontraron en las muestras del meteorito, lo que apoyaba la idea de que los compuestos eran realmente de origen espacial.

Investigaciones posteriores y la homoquiralidad

Más adelante, nuevas investigaciones revelaron algo aún más interesante. Aunque la mayoría de los aminoácidos eran racémicos, algunos estaban presentes en mayor cantidad de una de las dos formas (un "exceso enantiomérico"). Esto es importante porque la vida en la Tierra usa casi exclusivamente una de esas formas. A esta característica de usar solo una forma se le llama homoquiralidad.

En 1997, los científicos hicieron un descubrimiento clave: los aminoácidos con exceso de una forma en el meteorito Murchison tenían un tipo especial de nitrógeno (un isótopo llamado ¹⁵N) que es diferente al nitrógeno que se encuentra en la Tierra. Esto confirmó que estos aminoácidos venían del espacio y que el exceso de una forma no era por contaminación terrestre.

En 2001, se añadió otro tipo de molécula orgánica a la lista de hallazgos en el meteorito: los polioles, que son un tipo de azúcar.

¿Cómo influyó el meteorito en la vida en la Tierra?

En 2005, una investigación sugirió una idea fascinante: que la homoquiralidad (el hecho de que la vida en la Tierra use solo una forma de aminoácidos y azúcares) pudo haber sido influenciada por moléculas quirales que llegaron en meteoritos como el Murchison.

Se demostró que algunos aminoácidos, como la L-prolina, pueden ayudar a formar azúcares quirales (es decir, azúcares que tienen una forma específica). Esto significa que incluso una pequeña cantidad de aminoácidos quirales que llegaron del espacio podría haber influido en cómo se desarrollaron los azúcares en la Tierra primitiva, llevando a la vida a usar las formas que conocemos hoy.

¿Está el meteorito Murchison contaminado?

Hay diferentes opiniones entre los científicos sobre si el meteorito Murchison ha sido contaminado por materiales de la Tierra con el tiempo.

Algunos científicos, como Engel, creen que las partes internas de los fragmentos bien conservados del meteorito están "prístinas", es decir, que no han sido alteradas. Se basan en la variedad de aminoácidos encontrados y en los estudios de isótopos para apoyar su punto de vista.

Otros científicos, sin embargo, piensan que el meteorito Murchison sí ha sido contaminado por material orgánico terrestre. La discusión continúa, pero los estudios sobre este meteorito siguen siendo muy importantes para entender el origen de la vida y los materiales en el espacio.

Galería de imágenes

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  Fragmento del meteorito Murchison (a la derecha) y partículas individuales aisladas (se muestran en el tubo de ensayo).

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  Par de granos del metorito Murchison.

Véase también

En inglés: Murchison meteorite Facts for Kids