Mamíferos marinos para niños
Los mamíferos marinos son un grupo especial de mamíferos que se han adaptado a vivir en el mar o que dependen del océano para conseguir su alimento. No son un grupo taxonómico único, lo que significa que no todos están emparentados de la misma forma, pero comparten la característica de vivir en el agua.
Este grupo incluye a:
- Los cetáceos: como las ballenas, delfines y marsopas.
- Los sirenios: como los manatíes y dugongos.
- Los pinnípedos: como las focas, leones marinos y morsas.
- Algunas nutrias: como la nutria marina y el gato de mar.
- El oso polar: aunque no vive completamente en el agua, pasa la mayor parte del año en el hielo marino y está muy adaptado a este ambiente.
Los mamíferos marinos han desarrollado características especiales para vivir en el mar, como ser más grandes, tener cuerpos que se deslizan fácilmente en el agua (hidrodinámicos), aletas o patas modificadas y formas de controlar su temperatura corporal. Los cetáceos y sirenios son los más adaptados, ya que viven toda su vida en el agua. Otros grupos, como los pinnípedos, pasan tiempo tanto en el agua como en tierra.
A pesar de ser animales muy queridos y apoyados por grupos que defienden el medio ambiente, muchas poblaciones de mamíferos marinos están en peligro. Esto se debe a que, en el pasado, fueron cazados intensamente para obtener su grasa, aceite, carne, marfil y piel. Hoy en día, la mayoría de las especies de mamíferos marinos están protegidas.
Contenido
¿Cómo se clasifican los mamíferos marinos?
Existen alrededor de 130 especies de mamíferos marinos. Aunque se parecen mucho por fuera, estas similitudes son el resultado de la evolución, donde diferentes animales desarrollan características parecidas al adaptarse a un mismo ambiente. Por ejemplo, las ballenas están más emparentadas con los ciervos que con las focas, a pesar de que ambas viven en el mar.
Los mamíferos marinos se dividen en los siguientes grupos principales:
- Orden Sirenia (Sirenios): Son parientes de los elefantes y los damanes.
- Familia Trichechidae: Manatíes (3 especies).
- Familia Dugongidae: Dugongo (1 especie).
- Orden Cetacea (Cetáceos): Son parientes de los hipopótamos, ciervos y cerdos.
- Suborden Mysticeti: Ballenas con barbas (15 especies).
- Suborden Odontoceti: Cetáceos con dientes (unas 73 especies).
- Orden Carnivora (Carnívoros):
- Superfamilia Pinnipedia (Pinnípedos): Son parientes de los osos.
- Familia Phocidae: Focas (unas 20 especies).
- Familia Otariidae: Leones marinos y osos marinos (unas 16 especies).
- Familia Odobenidae: Morsa (1 especie).
- Familia Mustelidae (Mustélidos): Son parientes de otras nutrias y comadrejas.
- Nutria marina (Enhydra lutris).
- Gato de mar (Lontra felina).
- Familia Ursidae (Úrsidos):
- Oso polar (Ursus maritimus): Es pariente de otros osos, especialmente del oso pardo.
- Superfamilia Pinnipedia (Pinnípedos): Son parientes de los osos.
Se cree que los sirenios y cetáceos vienen de un antepasado terrestre con pezuñas, mientras que los pinnípedos, nutrias y osos polares vienen de un antepasado carnívoro.
En el pasado, hubo otros grupos de mamíferos marinos que ya no existen, como los Desmostylia (parientes lejanos de los manatíes) y los Kolponomos (osos marinos que comían almejas, pero no relacionados con el oso polar actual).
¿Cómo evolucionaron los mamíferos marinos?
Los mamíferos marinos son un grupo diverso de unas 130 especies que dependen del océano. Su principal característica común es que usan el mar para alimentarse. Aunque son muy diferentes en su forma, la capacidad de encontrar alimento ha sido clave en su evolución. El grado en que dependen del mar varía: los delfines y ballenas viven toda su vida en el agua, mientras que las focas cazan en el océano pero se reproducen en tierra, y los osos polares cazan en el hielo.
- Cetáceos: Se hicieron acuáticos hace unos 50 millones de años. Sus parientes terrestres más cercanos son los hipopótamos.
- Sirenios: Se hicieron acuáticos hace unos 40 millones de años. Los primeros sirenios aparecieron en lo que hoy es Jamaica. Al principio eran anfibios, con cuatro patas y del tamaño de un cerdo, pero luego se adaptaron completamente a la vida acuática.
- Pinnípedos: Se separaron de otros carnívoros hace 50 millones de años. Un fósil llamado Puijila darwini (descubierto en Canadá) mostró que tenían cola larga, patas cortas y pies con membranas, como las nutrias actuales, en lugar de aletas.
- Nutrias marinas: Su linaje se aisló en el Pacífico norte hace unos 2 millones de años. Son mamíferos marinos desde hace relativamente poco tiempo, pero están muy adaptadas a la vida acuática.
- Osos polares: Se cree que evolucionaron de una población de osos pardos hace unos 150.000 años, durante una época de mucho hielo.
¿Dónde viven los mamíferos marinos?
Los mamíferos marinos se encuentran en todos los océanos del mundo, pero su distribución no es uniforme. Prefieren las zonas más ricas en alimento. La mayoría vive en aguas cercanas a la costa.
- Focas: También usan hábitats terrestres, como playas, rocas, bancos de arena y cuevas marinas. Algunas incluso descansan en muelles o boyas.
- Cetáceos: La mayoría vive en mar abierto. Algunas especies, como el cachalote, pueden bucear muy profundo (hasta 760 metros) para buscar comida.
- Sirenios: Habitan aguas costeras poco profundas, generalmente a unos 9 metros de la superficie, donde encuentran hierbas marinas.
- Nutrias marinas: Viven en zonas protegidas como costas rocosas, bosques de algas y arrecifes de coral.
Muchos mamíferos marinos viajan grandes distancias según las estaciones. Por ejemplo, las focas y los osos polares se mueven siguiendo los cambios del hielo. Las ballenas viajan a aguas tropicales para dar a luz y criar a sus crías, posiblemente para protegerlas de las orcas. La ballena gris es el mamífero que más lejos viaja, recorriendo hasta 23.000 km.
¿Cómo se adaptan los mamíferos marinos?
Para vivir en el mar, los mamíferos marinos han desarrollado adaptaciones especiales que los hacen parecerse a otros animales marinos, pero con diferencias clave:
- Respiración: Respiran aire, a diferencia de la mayoría de los animales marinos que extraen oxígeno del agua.
- Pelo: Tienen pelo. Los cetáceos tienen muy poco, pero los carnívoros marinos (focas, nutrias, osos polares) tienen una capa de piel o pelo más gruesa para protegerse del frío.
- Grasa: Tienen una gruesa capa de grasa (llamada blubber) que los aísla y evita la pérdida de calor. Las nutrias marinas y los osos polares dependen más de su piel y comportamiento para mantenerse calientes.
- Nacimiento: Son vivíparos, lo que significa que sus crías nacen vivas. La mayoría tiene una sola cría por parto.
- Alimentación de crías: Las crías se alimentan de leche materna. La leche de los mamíferos marinos es muy rica en grasa (a menudo más del 40-50%) para ayudar a las crías a desarrollar su capa de grasa rápidamente.
- Temperatura corporal: Mantienen una temperatura corporal interna alta, mucho mayor que la del agua que los rodea. La grasa, la piel gruesa y las burbujas de aire ayudan a retener el calor.
- Movimiento en el agua: Nadan moviendo su columna vertebral de arriba abajo, a diferencia de los peces que la mueven de lado a lado. Por eso, sus aletas de la cola (aletas caudales) son horizontales, mientras que las de los peces son verticales.
- Sueño: Los mamíferos marinos que viven solo en el agua (como los cetáceos) han desarrollado formas especiales de dormir sin ahogarse. Pueden permanecer quietos en el agua o nadar mientras duermen.
¿Qué comen los mamíferos marinos?
Dieta de los mamíferos marinos
- Cetáceos: Todos son carnívoros. Los delfines y ballenas con dientes (odontocetos) comen principalmente peces y calamares. A veces cazan en grupo, acorralando a los peces. Las orcas pueden incluso cazar tiburones. Las ballenas con barbas (misticetos) filtran el plancton y otros pequeños organismos del agua. Lo hacen abriendo la boca para tragar grandes cantidades de agua y luego expulsándola, dejando la comida atrapada en sus barbas.
- Nutrias marinas: Son los únicos mamíferos marinos que pueden levantar rocas para buscar alimento. Comen caracoles, almejas y peces, usando sus patas delanteras. Tienen un bolsillo de piel bajo las axilas para guardar la comida y una roca que usan como herramienta para romper conchas.
- Pinnípedos: Su dieta principal son peces y calamares, pero también comen crustáceos, moluscos y, a veces, aves marinas. La mayoría son generalistas, lo que significa que comen una variedad de alimentos.
- Osos polares: Son los osos más carnívoros y se alimentan principalmente de focas. Cazan en el hielo, el agua y el aire, usando su olfato para encontrar los agujeros de respiración de las focas o acechándolas en el hielo. También pueden comer aves marinas.
- Sirenios: Se les llama "vacas marinas" porque su dieta principal es la hierba marina. Comen las plantas enteras, incluyendo las raíces. También pueden alimentarse de algas si la hierba marina escasea.
¿Qué papel juegan en el ecosistema?
- Nutrias marinas: Son un ejemplo de "especie clave". Esto significa que su presencia tiene un impacto muy grande en su ecosistema. Controlan la población de erizos de mar, que si no se controlan, pueden destruir los bosques de algas marinas. Cuando las nutrias marinas regresan a un área, la salud de los ecosistemas costeros mejora mucho.
- Osos polares: Son los principales depredadores en su hábitat. Su presencia afecta el comportamiento y las poblaciones de sus presas, como las focas. Otros animales, como los zorros árticos, se alimentan de la carroña que dejan los osos polares.
- Orcas: Son los principales depredadores en todos los océanos. Tienen una dieta muy variada, comiendo desde salmones y tiburones hasta ballenas grandes y focas. Se cree que los ataques de las orcas a las crías de ballena son una razón por la que muchas ballenas migran a aguas tropicales para dar a luz.
¿Cómo interactúan los mamíferos marinos con los humanos?
Amenazas para los mamíferos marinos
Muchas especies de mamíferos marinos están en peligro debido a las actividades humanas.
- Caza: Históricamente, los pueblos indígenas cazaban mamíferos marinos para subsistir. Sin embargo, la caza comercial a gran escala llevó a la extinción de especies como la vaca marina de Steller y el visón marino. Aunque la caza comercial de ballenas está prohibida en muchos lugares, algunos países aún la permiten. La caza de focas también fue muy importante en el pasado, pero se ha reducido. La caza de osos polares como trofeos es legal en algunas zonas, pero también se permite la caza de subsistencia para las comunidades locales.
- Tránsito oceánico y pesca:
- Captura accidental: Los mamíferos marinos a menudo quedan atrapados accidentalmente en redes de pesca, lo que puede causarles la muerte por ahogamiento o inanición. Las redes y sedales abandonados también son un peligro.
- Colisiones con barcos: Las ballenas, especialmente las ballenas francas, son víctimas frecuentes de colisiones con barcos grandes y rápidos, lo que les causa heridas graves o la muerte.
- Competencia por el alimento: La pesca a gran escala reduce la cantidad de peces disponibles para los mamíferos marinos, lo que puede llevar a la escasez de alimento y afectar la salud de sus poblaciones.
- Pérdida y degradación del hábitat:
- Contaminación: Los contaminantes químicos se acumulan en la grasa de los mamíferos marinos, afectando su sistema reproductor e inmunitario. El petróleo, los plásticos y las aguas residuales también son una amenaza.
- Contaminación acústica: El ruido submarino de barcos, exploraciones de petróleo y gas, y sonares militares interfiere con la comunicación de los mamíferos marinos y su capacidad para encontrar alimento o evitar depredadores.
- Cambio climático: El aumento de la radiación ultravioleta y el calentamiento global afectan a los mamíferos marinos. El derretimiento del hielo marino en el Ártico, su hábitat natural, amenaza gravemente a los osos polares, que podrían extinguirse en gran parte para 2050 si el hielo sigue disminuyendo a este ritmo.
Protección de los mamíferos marinos
Se han creado leyes y acuerdos internacionales para proteger a los mamíferos marinos:
- Ley de Protección de los Mamíferos Marinos (MMPA): Aprobada en Estados Unidos en 1972, prohíbe la caza, muerte o acoso de mamíferos marinos sin permiso.
- Convención Sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS): Firmada en 1979, trabaja para la conservación de animales migratorios, incluyendo mamíferos marinos.
- Acuerdos regionales: Como el ACCOBAMS (para cetáceos en el Mediterráneo y Atlántico) y el ASCOBANS (para pequeños cetáceos en Europa), que buscan proteger a estas especies.
- Moratoria de la Comisión Ballenera Internacional (CBI): En 1986, se impuso una prohibición de diez años a la caza comercial de ballenas.
- Acuerdo Sobre la Conservación de los Osos Polares: Firmado en 1973, prohíbe la caza no regulada y protege sus lugares de migración y alimentación.
- Organizaciones no gubernamentales (ONG): Grupos como Greenpeace y Sea Shepherd Conservation Society trabajan para concienciar y combatir la contaminación, la caza de ballenas y la captura accidental.
Mamíferos marinos como alimento
La carne de ballena ha sido una parte importante de la dieta de los pueblos indígenas del Ártico durante miles de años. También se consume carne de delfín en algunos países, como Japón y Perú. En las Islas Feroe, la caza de ballenas piloto y delfines es una tradición.
Sin embargo, el consumo de carne de delfín y ballena ha generado preocupación debido a la presencia de mercurio y otros contaminantes. Se recomienda a niños y mujeres embarazadas limitar su consumo en algunas regiones.
Mamíferos marinos en cautividad
Acuarios y delfinarios
- Cetáceos: Varias especies de delfines, especialmente los delfines mulares, se mantienen en acuarios y delfinarios. Son populares por su facilidad para ser entrenados. Sin embargo, organizaciones como World Animal Protection se oponen a la tenencia de cetáceos, especialmente orcas, en cautividad, argumentando que las condiciones no son adecuadas para animales tan grandes e inteligentes. Las orcas en cautividad a menudo viven menos tiempo y desarrollan problemas de salud y comportamiento.
- Pinnípedos: Son una atracción popular por su tamaño y carácter juguetón. El león marino de California es el más común en cautividad. Algunas organizaciones también se oponen a su tenencia, argumentando que los recintos no son lo suficientemente grandes para animales migratorios.
- Nutrias marinas: A diferencia de otros mamíferos marinos, las nutrias marinas suelen adaptarse bien a la vida en cautividad.
- Sirenios: Manatíes y dugongos también se pueden ver en acuarios y zoológicos.
Usos militares
La Marina de los Estados Unidos utiliza delfines mulares y leones marinos de California para tareas como proteger barcos, detectar minas marinas y recuperar objetos. Los delfines usan su ecolocalización para encontrar minas, y los leones marinos recuperan objetos. Estos programas han generado controversia debido a las condiciones de vida de los animales y el uso de dispositivos que limitan su comportamiento natural.
Investigación sobre mamíferos marinos
Se realizan muchas investigaciones para estudiar las enfermedades que afectan a los mamíferos marinos en el agua, como infecciones y problemas neurológicos. También se estudia la acumulación de metales pesados, como el mercurio, en sus cuerpos. Organizaciones como el Centro de Mamíferos Marinos se dedican a la rehabilitación y la investigación de estas especies.
Véase también
En inglés: Marine mammal Facts for Kids
