Lámpara de aceite para niños
Una lámpara de aceite es un objeto que se usa para dar luz. Funciona quemando un tipo de combustible líquido, como aceite vegetal, aceite mineral o incluso grasa animal. Este combustible sube por una mecha y se enciende, creando una llama que ilumina.
Contenido
Historia de las lámparas de aceite
Las lámparas de aceite tienen una historia muy larga, ¡desde hace miles de años! Han sido una herramienta clave para la humanidad, permitiéndonos ver en la oscuridad y explorar lugares que de otra forma serían inaccesibles.
Las primeras lámparas de la Prehistoria
En el Paleolítico Superior, hace muchísimos años, las personas usaban las cuevas para actividades importantes, como crear arte. Para poder ver y pintar en la oscuridad de las cuevas profundas, necesitaban luz. Además de las antorchas, que eran ramas encendidas, las primeras lámparas de aceite que conocemos son de esta época. Las más antiguas y claras se encontraron en un lugar llamado Laugerie-Haute.
¿Cómo eran estas lámparas antiguas?
Las lámparas de aceite prehistóricas podían ser de dos tipos: de circuito abierto o cerrado. En las de circuito abierto, la grasa derretida podía salirse. En las de circuito cerrado, la grasa se mantenía dentro.
Muchas de estas lámparas eran simplemente piedras planas o pequeñas placas. Por ejemplo, se usaron piedras calizas o de arenisca. Eran como pequeños cuencos o tenían una forma donde se podía poner una mecha hecha de plantas, como ramitas o fibras vegetales. Esta mecha se mojaba en la grasa animal derretida.
A veces, la lámpara era solo una grieta o un hueco natural en la pared de la cueva. Incluso se usaron conchas, como una concha de pecten, para sostener la luz en la cueva des Trois-Frères.
De las casi 300 lámparas de la Prehistoria que se conocen, solo unas treinta tenían un asa para sujetarlas. Las que tenían asa podían ser de dos tipos: con asa triangular o con asa en forma de raqueta. La mitad de estas lámparas con asa estaban hechas de piedra arenisca, que es mejor para conducir el calor que la piedra caliza.
Las partes donde se ponía el combustible podían tener diferentes formas:
- Circulares: como las de las cuevas de Scilles o Coual.
- Ovaladas: como las de Laugerie-Haute.
- Ovoides: como las de la cueva de la Mouthe.
En un lugar llamado Garenne, se encontró una lámpara muy especial que podía tener cuatro mechas a la vez.
Un experimento mostró que una de estas lámparas prehistóricas daba una luz similar a la de una vela grande. Una lámpara era suficiente para moverse en la oscuridad, pero se necesitaban varias para iluminar una pared grande con pinturas.
Cuidado constante
Estas lámparas necesitaban mucha atención. Había que colocar bien la mecha, asegurarse de que las fibras no cayeran en la grasa y que la grasa no ahogara la mecha. Cuando la grasa empezaba a derretirse, había que acercar el trozo de sebo (grasa sólida) a la mecha. Después de una hora, más o menos, había que rellenar la lámpara con más sebo.
Incluso hoy en día, algunas comunidades, como los esquimales, usan lámparas similares y las mujeres son las encargadas de cuidarlas.
¿Dónde se encontraban las lámparas?
Las lámparas planas, hechas de plaquetas, se encontraban casi siempre en las partes más oscuras de las cuevas. Rara vez se hallaban en zonas iluminadas por el sol o al aire libre. Sin embargo, las lámparas en general eran más comunes en lugares con buena luz natural. Esto significa que, aunque la luz natural ayudaba, las lámparas eran importantes en muchos tipos de sitios.
Lámparas en la Antigüedad y la Edad Media
Desde la Edad del Bronce, las lámparas de aceite se fabricaban con piedra, terracota (barro cocido) o metal. Podían ser recipientes abiertos o cerrados, con uno o varios orificios para la mecha y, en las cerradas, uno o varios agujeros para llenarlas de aceite.
Se usaron para iluminar desde tiempos muy antiguos, como en Akrotiri (en la isla de Santorini), hasta la Edad Media. En la Edad Media, se usaban lámparas de pie o colgantes, inspiradas en las romanas.
En la antigua Mesopotamia, ya se usaba aceite mineral (llamado nafta) para encender lámparas. Este aceite se purificaba y destilaba. En la Edad Media en Francia, se usaba aceite de colza en el norte y aceite de nuez en el sur.
La única alternativa a la lámpara de aceite en ese entonces era la antorcha, que se usaba al aire libre, y luego la vela, para interiores.
Las mechas también mejoraron mucho a lo largo de los siglos. Al principio, se hacían de caña, lino, cáñamo o lana. A partir del siglo XVII, se empezaron a usar de algodón y se hicieron planas para que quemaran de forma más regular.
Sin embargo, en el campo, el fuego de la chimenea siguió siendo la principal fuente de luz hasta hace poco tiempo, y aún lo es en algunos lugares del mundo.
Mejoras en las lámparas de aceite desde 1780
Las lámparas de aceite siempre tuvieron dos problemas principales: los aceites eran muy espesos y les costaba subir por la mecha por capilaridad, y la mecha se carbonizaba y se apagaba.
Pero hubo grandes avances que las hicieron mucho mejores:
- Joseph Louis Proust (hacia 1780): Inventó una lámpara con el depósito de aceite a un lado. Así, el aceite, al estar más alto que la mecha, bajaba por su propio peso.
- Aimé Argand (1782): Creó una mecha cilíndrica y una chimenea de metal, y luego de vidrio. Esto mejoró mucho la combustión y la luz. Su lámpara se conoció como "lámpara de Argand".
- Antoine Quinquet (1784): Juntó las ideas anteriores en una lámpara que lleva su nombre, el quinqué. Esta lámpara era muy eficiente y se usó mucho hasta que apareció el petróleo.
- Bertrand Guillaume Carcel (1800): Inventó la lámpara Carcel, que era más compleja. Tenía un mecanismo de relojería y una bomba para subir el aceite. El depósito estaba debajo del quemador.
- Isaac-Ami Bordier-Marcet (1809): Creó la lámpara "astral", con un depósito plano alrededor del quemador.
- Lámpara con moderador (1837): Retomó el sistema de pistón y le añadió una aguja que regulaba el flujo de aceite.
Seguridad y salud
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En el pasado, se usaban diferentes tipos de aceites en las lámparas. Algunos, como el aceite de colza purificado con ácido sulfúrico, podían producir gases irritantes al quemarse. También se observó que el aceite de nuez podía causar una especie de adormecimiento.
Hoy en día, se sabe que el aceite de las lámparas puede ser peligroso si los niños pequeños lo ingieren. Por eso, en Europa, se creó una norma en 2002 (EN 14059) para asegurar que las lámparas de aceite sean seguras. Esta norma es obligatoria en muchos países, incluyendo Francia, para todas las lámparas de aceite que se venden.
La llegada de la lámpara de queroseno
A partir de 1853, el queroseno se hizo popular. El queroseno es un aceite mucho más fluido, lo que significa que sube muy bien por la mecha por capilaridad. Esto hizo que las lámparas de queroseno fueran mucho más fáciles de usar y eficientes, y poco a poco reemplazaron a las antiguas lámparas de aceite.
Galería de imágenes
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Lámpara de aceite romana en terracota con decoración de gladiadores.
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Lámpara de Argand, con depósito alto y caño de Argand.
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Pico de Argand (detalle), con mecha cilíndrica y chimenea de vidrio.
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Primera página de la carta de Benjamin Franklin al Journal de Paris, mencionando la lámpara de Quinquet (1784).
