Flota de Defensa Fluvial para niños

Datos para niños Flota de Defensa Fluvial
CSS General Earl Van Dorn, uno de los buques de la flota.
Fidelidad	Estados Confederados de América
Tipo	Flota
Equipamiento	Barcos: CSS Defiance CSS General Breckinridge CSS General Lovell CSS Colonel Lovell CSS General Earl Van Dorn CSS General Sterling Price CSS Resolute CSS General M. Jeff Thompson CSS Stonewall Jackson CSS Warrior CSS General Beauregard CSS General Bragg CSS General Sumter CSS Little Rebel
Disolución	Destruida por la armada unionista
Insignias
Símbolo de identificación

La Flota de Defensa Fluvial fue un grupo de 14 barcos que sirvieron a los Confederados. Su misión principal era ayudar a proteger la ciudad de Nueva Orleans al comienzo de la Guerra de Secesión. Estos barcos eran originalmente mercantes o remolcadores. Fueron tomados por el gobierno confederado y transformados en naves de guerra.

Cada barco fue equipado con uno o dos cañones. Sus motores estaban protegidos con una pared interior y sus proas (la parte delantera) se reforzaron para que pudieran usarse como arietes (para chocar contra otros barcos). Aunque la flota era parte del Ejército de los Estados Confederados, la mayoría de sus oficiales y tripulantes eran civiles.

Una parte de la flota se quedó en el sur del río Misisipi. La otra parte fue enviada al norte para defenderse de los movimientos de las fuerzas de la Unión. Los barcos del sur participaron en las batallas de Fort Jackson y Fort St. Philip. Los del norte lucharon en las batallas de Plum Point Bend y Memphis. Se dieron cuenta de que solo podían enfrentarse a los barcos de la Unión en situaciones muy específicas. Si esas condiciones no se cumplían, eran superados. Para mediados de 1862, toda la flota había sido destruida, ya sea por el enemigo o por sus propias tripulaciones.

Orígenes de la Flota de Defensa Fluvial

¿Por qué se creó la Flota de Defensa Fluvial?

Cuando la Guerra Civil comenzó en abril de 1861, los estados confederados se enfrentaron a un bloqueo de sus puertos. Este bloqueo fue declarado por el presidente Abraham Lincoln. También tuvieron que considerar el "Plan Anaconda" del General Winfield Scott de la Unión. Este plan proponía avanzar por el río Misisipi y conquistar Nueva Orleans. Aunque el Plan Anaconda no se adoptó formalmente, le recordó al presidente confederado Jefferson Davis lo importante que era el río Misisipi.

Muchas personas, tanto del gobierno como civiles, sugirieron ideas para defender el río. Entre ellos estaban dos capitanes de barcos fluviales, James E. Montgomery y J. H. Townsend.

¿Cómo se propuso construir los barcos ariete?

Montgomery y Townsend propusieron usar barcos que fueran rápidos y del tamaño adecuado. Querían convertirlos en arietes. Para ello, reforzarían la proa de los barcos con tiras de hierro de ferrocarril. La maquinaria de los barcos estaría protegida por paredes internas. Los barcos tendrían pocas armas, solo uno o dos cañones. No se esperaba que lucharan contra los barcos blindados de la Unión. En cambio, su estrategia principal sería chocar contra los lentos barcos enemigos donde fueran más vulnerables.

Los capitanes de estos barcos serían elegidos por Montgomery y Townsend. Serían marineros experimentados de Nueva Orleans. Cada capitán contrataría a su propia tripulación.

Montgomery y Townsend lograron que el Congreso Confederado aprobara su plan. Incluso consiguieron un millón de dólares para el proyecto. Esto sucedió antes de que Townsend regresara a Nueva Orleans para supervisar las transformaciones de los barcos.

Transformación de los Barcos Mercantes

¿Cómo se convirtieron los barcos en naves de guerra?

Después de que se aprobó el dinero, el Secretario de Guerra Judah Philip Benjamin ordenó al General Mansfield Lovell que tomara catorce barcos de vapor para la guerra. El General Lovell era el comandante militar de la zona de Nueva Orleans. Al principio, Lovell no estaba de acuerdo con la forma en que se organizaba la flota. Dijo que "Catorce capitanes y pilotos del río Misisipi nunca se pondrán de acuerdo en nada una vez que se pongan en marcha". Sin embargo, obedeció la orden y tomó posesión de los barcos. Algunos de los barcos originales se cambiaron por otros, pero al final la flota siguió teniendo catorce naves.

Cada barco fue modificado para ser un ariete. La proa se reforzó rellenando el interior con madera de roble maciza. Los primeros 6.1 metros de la proa se cubrieron con tablas de roble y luego con hierro de ferrocarril de 25 milímetros de grosor. Los motores se protegieron con una doble pared. La pared interior era de vigas de pino de 30 centímetros cuadrados. La exterior era de vigas de 15 por 30 centímetros. Esta pared exterior también se cubrió con hierro de ferrocarril de 25 milímetros de grosor. El espacio entre las dos paredes, de 56 centímetros, se rellenó con algodón prensado. Aunque el algodón era la parte menos importante de la protección, llamó mucho la atención. Por eso, a estos barcos se les llamó "vestidos de algodón".

¿Cuándo estuvieron listos los barcos?

La transformación de los barcos "vestidos de algodón" se completó entre el 16 de marzo y el 17 de abril de 1862. Esto coincidió con el momento en que la flota de la Unión, bajo el mando del oficial David Glasgow Farragut, se estaba reuniendo en la parte baja del río para atacar Nueva Orleans.

Aunque se suponía que los arietes terminados irían río arriba para ayudar a defender la Isla número 10 y Memphis, Lovell convenció al Departamento de Guerra para que le permitiera quedarse con los primeros seis barcos cerca de Nueva Orleans. Estos fueron: Stonewall Jackson, Warrior, Defiance, Resolute, General Breckinridge y General Lovell. El Capitán Townsend ya no estaba con la flota. Como el Capitán Montgomery se fue con la sección del norte, se eligió a otro capitán, John A. Stephenson, para el mando general de los seis barcos de Nueva Orleans.

Los ocho barcos restantes fueron enviados a Memphis. Estos fueron: General Bragg, General Sterling Price, General Earl Van Dorn, Colonel Lovell, General Beauregard, General M. Jeff Thompson, Little Rebel y General Sumter. El último se terminó el 17 de abril, justo un día antes de que comenzara el bombardeo de Fort Jackson y Fort St. Philip.

Como se esperaba que los barcos se usaran principalmente para chocar, tenían pocas armas. Además, sus capitanes no practicaban mucho con los cañones. Esto llevó a un problema de mando: los artilleros del Ejército que manejaban los cañones seguían las órdenes de los oficiales del Ejército, no de los capitanes de los barcos.

Batallas de la Flota

Batallas de Fort Jackson y Fort Saint Philip

Cerca de Nueva Orleans, en el río Misisipi, operaban tres grupos navales confederados. Uno era la Armada de los Estados Confederados, otro la marina del estado de Luisiana, y el tercero era la Flota de Defensa Fluvial. El 20 de abril de 1862, el General Mansfield Lovell intentó organizar el mando. Ordenó que todos los barcos estuvieran bajo las órdenes del Comandante John K. Mitchell. Sin embargo, el Capitán Stephenson de la Flota de Defensa Fluvial se negó. Argumentó que sus hombres se habían unido con la condición de ser independientes de la Marina.

La noche del 24 de abril, la flota de Farragut pasó los fuertes que defendían Nueva Orleans desde el sur. Los líderes confederados no habían coordinado bien la defensa. Por eso, la acción se dividió en dos partes. Los barcos atacantes de la Unión pasaron los fuertes antes de enfrentarse a los barcos confederados. Esto significó que los artilleros de la Unión pudieron concentrar su fuego en los barcos confederados.

Solo un barco de la Flota de Defensa Fluvial logró acercarse al enemigo: el Stonewall Jackson. Pudo chocar contra el USS Varuna al mismo tiempo que otro barco de la marina de Luisiana. El Varuna se hundió, siendo el único barco federal perdido esa noche. Sin embargo, el Stonewall Jackson también sufrió daños. Fue alcanzado por disparos de otros barcos federales. Su tripulación lo llevó a la orilla, lo abandonó y le prendió fuego.

De los cinco barcos restantes de la flota, uno (el Warrior) fue destruido por el USS Brooklyn. El Resolute fue llevado a la orilla y abandonado por su tripulación. Diez hombres del CSS McRae intentaron abordarlo, pero no pudieron moverlo, así que lo quemaron. El General Breckinridge y el General Lovell también fueron abandonados y quemados por sus tripulaciones. Solo el Defiance escapó sin daños. Huyó a Nueva Orleans, donde su tripulación lo dejó. Su capitán lo entregó al Comandante Mitchell, quien ordenó quemarlo junto con otras propiedades confederadas cuando la ciudad cayó.

Batalla de Plum Point Bend

Aunque la sección de Nueva Orleans de la Flota de Defensa Fluvial fue destruida, los ocho barcos de la sección norte lograron un éxito el 10 de mayo de 1862. Sorprendieron a la flotilla de cañoneras de la Unión en una pequeña acción cerca de Plum Point Bend, en el Misisipi. Esta batalla tuvo lugar a unos 64 kilómetros al norte de Memphis.

La flotilla federal estaba dispersa. Una cañonera y una balsa de mortero estaban en una posición expuesta, lejos del apoyo de los demás barcos. A pesar de saber que la flota de arietes confederados estaba cerca, los barcos de la Unión no enviaron vigías. Por lo tanto, no supieron que la flota enemiga se acercaba hasta que vieron su humo sobre los árboles.

Tomados por sorpresa, los barcos de la Unión entraron en la batalla uno por uno. Esto permitió a los arietes confederados concentrarse en cada barco enemigo a medida que aparecía. El USS Cincinnati y el Mound City sufrieron múltiples choques y tuvieron que encallar en aguas poco profundas para no hundirse. En ese momento, las otras cañoneras de la Unión ya estaban llegando. El Capitán Montgomery retiró su flota, que escapó con pocos daños.

No se sabe exactamente cuáles eran los objetivos de Montgomery en esta acción. Inutilizar dos cañoneras fue un logro importante, pero no se perdieron por mucho tiempo. En pocas semanas, ambos barcos fueron reparados y volvieron al servicio. Así que, en el mejor de los casos, la flota solo había retrasado los planes de la Unión por un corto tiempo.

La gran batalla en Memphis, Tennessee.

Primera Batalla de Memphis

Menos de un mes después del enfrentamiento en Plum Point, la Flota de Defensa Fluvial volvió a luchar contra la Flotilla de Cañoneras Occidentales. Sin embargo, las condiciones eran muy diferentes. El sistema de mando de la flota, donde los cañones eran manejados por artilleros que no eran parte de la tripulación, se desmoronó. Las pérdidas confederadas afectaron la moral. Los artilleros y los marineros estaban cada vez más en desacuerdo. En una ocasión, los soldados se negaron a acompañar a la flota en una misión. Finalmente, el 5 de junio de 1862, el General M. Jeff Thompson retiró a sus hombres. Esto habría sido un problema si los arietes hubieran dependido mucho de sus armas. Pero como no era así, la partida de los soldados solo afectó a la flota de forma marginal.

A la mañana siguiente (6 de junio), la flotilla federal estaba unida y lista para el combate. Además, se les unieron un par de arietes de la Unión. La flota confederada no tuvo más remedio que luchar en Memphis, aunque no tenían la ventaja numérica que tuvieron en Plum Point.

La batalla fue un caos. Las confusas cadenas de mando en ambos lados la convirtieron en una serie de choques desorganizados entre arietes. Los barcos confederados también estaban expuestos al fuego de la flotilla federal. Aunque los detalles exactos son difíciles de confirmar, el resultado fue claro: un ariete de la Unión se hundió (pero luego fue recuperado), mientras que siete de los ocho barcos confederados se hundieron o fueron capturados por la Unión. Solo el General Earl Van Dorn escapó. Huyó por el río Yazoo, pero fue quemado (sin querer) el 26 de junio.

Barcos de la Flota de Defensa Fluvial

Conclusión sobre la Flota de Defensa Fluvial

El fin de la Flota de Defensa Fluvial al principio de la guerra permitió evaluar su rendimiento. El General Lovell fue uno de los más críticos. Aunque su crítica se dirigía a los seis barcos de la sección de Nueva Orleans, se puede aplicar a toda la fuerza: "Incapaces de gobernarse a sí mismos y no dispuestos a ser gobernados por otros, su falta casi total de sistema, vigilancia y disciplina los hizo casi inútiles e indefensos".

En un sentido más amplio, el fin de la Flota de Defensa Fluvial, junto con la desaparición de los corsarios, marcó el final de la guerra naval llevada a cabo por personas sin experiencia militar formal. La diferencia entre los barcos mercantes y los barcos de guerra se hizo cada vez mayor. Esto significó que los barcos de guerra debían ser comandados y tripulados por hombres que dedicaran sus vidas a la profesión militar. Desde la Guerra Civil, ninguna nación marítima importante ha considerado usar flotas privadas, sin importar las circunstancias.

Galería de imágenes

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  El ex-CSS General Bragg con el Maria Denning probablemente en Mound City (Illinois) o en Cairo (Illinois).

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  CSS General Sterling Price.

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  El CSS General Earl Van Dorn en Fort Pillow.

Véase también

En inglés: River Defense Fleet Facts for Kids