Crisis del cuarzo para niños
En el mundo de los relojes, la crisis del cuarzo fue un gran cambio que ocurrió en la industria durante los años 1970 y principios de los 1980. Fue causada por la llegada de los relojes de cuarzo, que son mucho más precisos y económicos que los relojes mecánicos tradicionales.
Esta situación afectó mucho a la industria relojera suiza, que había sido líder mundial. Suiza prefirió seguir fabricando relojes mecánicos, mientras que la mayor parte de la producción de relojes se trasladó a empresas de Asia, como Seiko, Citizen y Casio en Japón, que adoptaron la nueva tecnología electrónica.
La crisis del cuarzo fue parte de un cambio tecnológico global conocido como la Revolución Digital. Todo comenzó con el Seiko Astron 35SQ, que fue el primer reloj de cuarzo del mundo, lanzado por Seiko en diciembre de 1969. Los relojes de cuarzo no usan engranajes mecánicos, sino un pequeño cristal de cuarzo que vibra para medir el tiempo. Además, muchos de ellos empezaron a usar pantallas digitales como las de LED o LCD, en lugar de las agujas tradicionales.
Contenido
¿Cómo empezó la crisis del cuarzo?
Antes de la llegada del cuarzo
Durante la Segunda Guerra Mundial, la neutralidad suiza permitió que la industria de los relojes en Suiza siguiera funcionando y fabricando relojes para la gente. En ese tiempo, otros países estaban enfocados en producir equipos para la guerra. Gracias a esto, Suiza tuvo casi un monopolio en el mercado de los relojes y prosperó mucho. Antes de los años 70, la industria relojera suiza controlaba la mitad del mercado mundial.
A principios de los años 50, una colaboración entre la Elgin Watch Company de Estados Unidos y Lip de Francia sentó las bases para los relojes de cuarzo. Ellos intentaron crear un reloj electromecánico que funcionaba con una pequeña pila en lugar de un resorte. Aunque solo hicieron prototipos, en 1957 ya se fabricaba el primer reloj con pila en Estados Unidos, el Hamilton 500.
En 1954, un ingeniero suizo llamado Max Hetzel inventó un reloj de pulsera electrónico que usaba un diapasón que vibraba gracias a una pila. Este reloj, llamado Accutron, fue lanzado por Bulova en 1960. Aunque no fue el primer reloj de pila, el Accutron fue muy importante porque la industria suiza de relojes era muy tradicional y no estaba acostumbrada a estos cambios.
El inicio de la revolución del cuarzo
A finales de los años 50 y principios de los 60, empresas como Seiko y un grupo de importantes fabricantes suizos (incluyendo Patek Philippe, Piaget y Omega) compitieron para desarrollar el primer reloj de pulsera de cuarzo. En 1962, se creó el Centre Électronique Horloger (CEH) en Suiza, con unos 20 fabricantes, para trabajar en un reloj de cuarzo suizo. Al mismo tiempo, en Japón, Seiko también investigaba esta tecnología.
Uno de los primeros éxitos fue un reloj de cuarzo portátil de Seiko llamado Seiko Crystal Chronometer QC-951. Este reloj se usó como cronómetro de respaldo en las pruebas de maratón de los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964. En 1966, Seiko y Longines presentaron prototipos del primer reloj de bolsillo de cuarzo. En 1967, tanto el CEH como Seiko mostraron prototipos de relojes de pulsera de cuarzo.
El 25 de diciembre de 1969, Seiko lanzó el Astron 35SQ, el primer reloj de cuarzo del mundo, marcando el inicio de esta revolución. El primer reloj analógico de cuarzo suizo, el Ébauches SA Beta 21, se presentó en la Feria de Basilea de 1970. Poco después, el 6 de mayo de 1970, Hamilton presentó el Pulsar, el primer reloj digital electrónico del mundo.
El gran crecimiento del cuarzo
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En 1974, Omega lanzó el Omega Marine Chronometer, un reloj muy preciso que podía variar solo 12 segundos al año. En 1976, Omega presentó el Omega Chrono-Quartz, el primer cronógrafo (reloj con función de cronómetro) que combinaba pantallas analógicas y digitales.
A pesar de estos avances, los suizos dudaron en adoptar los relojes de cuarzo. Creían que sus relojes mecánicos dominaban el mercado y que no era necesario cambiar. Sin embargo, fuera de Suiza, se vieron las ventajas de la nueva tecnología y se siguió desarrollando. En 1978, los relojes de cuarzo superaron en popularidad a los mecánicos, lo que causó una crisis en la industria suiza y fortaleció a las industrias de Japón y Estados Unidos.
Durante los años 70 y principios de los 80, muchas empresas relojeras suizas tuvieron problemas económicos y algunas desaparecieron. Entre 1970 y 1983, el número de compañías suizas de relojes bajó de 1600 a 600. Y entre 1970 y 1988, el número de empleados en la industria suiza se redujo de 90 000 a 28 000.
Fuera de Suiza, esta época se conoció como la "revolución del cuarzo". En Estados Unidos, empresas como Texas Instruments, Fairchild Semiconductor y National Semiconductor comenzaron a producir relojes de cuarzo digitales en masa, haciéndolos muy accesibles. Sin embargo, en 1978, Hong Kong ya exportaba la mayor cantidad de relojes electrónicos. Con el tiempo, la mayoría de las empresas relojeras tradicionales de Estados Unidos, excepto Timex Group y Bulova, dejaron de fabricar relojes o vendieron sus marcas a empresas extranjeras.
¿Qué pasó después de la crisis?
El nacimiento de The Swatch Group
En 1983, la crisis alcanzó su punto más crítico. Para salvar la industria, los dos grupos relojeros suizos más grandes, ASUAG y SSIH, se unieron para formar ASUAG/SSIH, que más tarde se convirtió en SMH (Société de Microélectronique et d'Horlogerie). Esta organización fue la base de Swatch, una marca que fue clave para revivir la industria suiza. En 1998, SMH se renombró como el Grupo Swatch, convirtiéndose en el fabricante de relojes más grande del mundo.
Los relojes de la marca Swatch se vendían en una caja de plástico, eran económicos y tenían menos piezas que los relojes mecánicos (51 frente a unas 91). Además, su producción estaba muy automatizada, lo que los hacía más rentables. Los relojes Swatch fueron un gran éxito, vendiendo más de 2.5 millones de unidades en menos de dos años. Además de su propia línea Swatch, el Grupo Swatch también adquirió otras marcas de relojes de lujo, como Blancpain, Breguet, Glashütte-Original, Harry Winston, Longines, Omega y Tissot.
El regreso de los relojes mecánicos
Aunque los relojes Swatch fueron populares, el mercado mundial seguía dominado por los relojes de cuarzo de países como China y Japón, con marcas como Casio, Timex Group y Armitron.
Sin embargo, la revolución del cuarzo llevó a muchos fabricantes suizos a enfocarse en el mercado de relojes de lujo, como Patek Philippe, Vacheron Constantin, Audemars Piguet y Rolex. Los relojes mecánicos se convirtieron en bienes de lujo muy valorados por su compleja artesanía, su belleza y su diseño elegante, más que por ser solo aparatos para dar la hora.
El auge de los relojes inteligentes
Desde los años 2010, los relojes inteligentes han ganado mucha popularidad en el mercado mundial, especialmente después del lanzamiento del Apple Watch en 2015. Este crecimiento de los relojes inteligentes, que forma parte de la Cuarta Revolución Industrial global, ha generado preocupación sobre si podría surgir una nueva "crisis" que afecte nuevamente a la industria relojera suiza.
Véase también
En inglés: Quartz crisis Facts for Kids
