Amnesia para niños

La amnesia (del griego amnesia, que significa olvido) es cuando una persona pierde parte o toda su memoria. En medicina, esto significa que la memoria no funciona bien y la persona no puede guardar o recordar información que ya tenía.

La amnesia puede ocurrir por un daño en el cerebro o por un evento muy estresante. También puede ser la incapacidad de guardar nuevos recuerdos después de un daño cerebral. No es una sola enfermedad, sino que hay varios tipos. Por ejemplo, la amnesia retrógrada es cuando se olvidan cosas que pasaron antes del incidente. La amnesia anterógrada es cuando no se pueden guardar nuevos recuerdos después de un incidente.

A veces, la amnesia se relaciona con enfermedades del cerebro o con situaciones de mucho estrés. También puede ser causada por ciertas medicinas o por factores psicológicos, como una forma de protegerse de algo difícil.

Una causa puede ser la anestesia, que a veces interrumpe cómo el cerebro guarda los recuerdos. También puede aparecer de repente, como en la amnesia global transitoria (TGA). Esta es más común en adultos mayores y suele durar menos de 24 horas.

Las personas con amnesia a veces recuerdan cosas recientes, pero les cuesta formar recuerdos a largo plazo. Es como si no pudieran pasar la información de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo.

¿Qué signos y síntomas tiene la amnesia?

Las personas con amnesia pueden aprender cosas nuevas, especialmente habilidades. Sin embargo, a veces, quienes tienen amnesia anterógrada severa no recuerdan el momento en que aprendieron algo. Algunas personas con amnesia pueden sentirse confundidas y tener problemas para recordar a otras personas o lugares. Quienes se recuperan a menudo no recuerdan haber tenido amnesia.

Tipos de información que se ven afectados

La memoria se puede dividir en dos tipos principales: la memoria declarativa y la no declarativa.

Memoria declarativa: hechos y eventos

La memoria declarativa es la que usamos para recordar hechos (memoria semántica) y eventos personales (memoria episódica).

Aunque una persona con amnesia puede perder parte de su memoria declarativa, la cantidad y el tipo de información que se pierde pueden variar. Por ejemplo, una paciente con daño cerebral en una parte específica del cerebro olvidó muchos hechos, pero aún recordaba cómo leer música y técnicas de arte. Incluso recordaba mejor algunas habilidades que usaba en su trabajo antes de la amnesia.

Información semántica (hechos)

La pérdida de información semántica en la amnesia está más relacionada con el daño en ciertas áreas del cerebro.

Algunas personas con amnesia anterógrada aún pueden aprender nueva información semántica, aunque les cueste más. El caso de Henry Molaison, un paciente con epilepsia severa, cambió lo que se sabía sobre la memoria. Después de una cirugía cerebral para tratar su epilepsia, Molaison no pudo formar nuevos recuerdos a largo plazo. Olvidaba listas de palabras en un minuto. Sin embargo, podía dibujar el plano de una casa donde había vivido hace años.

Información episódica (eventos)

Una de las razones por las que los pacientes no pueden formar nuevos recuerdos de eventos es el daño en una parte del cerebro llamada hipocampo. Si el hipocampo está dañado, no puede conectar bien con otras partes del cerebro. Un estudio mostró que el daño en una pequeña parte del hipocampo puede causar amnesia temporal. La pérdida de memoria de eventos es más probable cuando hay daño en el hipocampo.

Información no declarativa: habilidades y hábitos

Algunas personas con amnesia pueden recordar información no declarativa, como aprender habilidades o hábitos. Por ejemplo, pueden mejorar en una tarea sin recordar conscientemente cuándo la aprendieron. Esto significa que el cerebro usa diferentes sistemas para guardar recuerdos declarativos y no declarativos.

Estudios cerebrales muestran que aprender habilidades activa áreas del cerebro que no se usan para los recuerdos declarativos. Esto se ve en pacientes con amnesia que pueden recordar habilidades motoras, aunque esta idea ha sido debatida.

¿Cuáles son los tipos de amnesia?

Según el momento en que ocurre la pérdida

• Amnesia anterógrada: La persona no puede guardar nuevos recuerdos después de que comienza la amnesia. Solo recordará lo que pasó antes.
• Amnesia retrógrada: La persona no puede recordar eventos que ocurrieron antes de que comenzara la amnesia.

Estos términos describen los síntomas, no la causa específica. Ambos tipos pueden ocurrir al mismo tiempo si hay daño en las partes del cerebro relacionadas con la memoria, como el hipocampo.

Según la causa

• Amnesia postraumática: Causada por un golpe en la cabeza que no rompe el cráneo. A menudo es temporal. Un golpe leve, como en un accidente de coche, puede causar una pérdida de memoria de lo que pasó justo antes, porque se interrumpe el proceso de guardar recuerdos. Después de un golpe fuerte, la persona puede estar confundida y no recordar lo que pasó durante ese tiempo.
• Amnesia disociativa: Es un efecto de un evento muy estresante o una depresión.
• Estado de fuga: También causado por un evento estresante, y suele ser temporal. La persona puede olvidar su pasado o su identidad y viajar lejos de casa sin un plan claro.
• Amnesia de la niñez (o amnesia infantil): Es la dificultad común para recordar eventos de cuando éramos muy pequeños. Algunos piensan que se debe al desarrollo del lenguaje o a que ciertas partes del cerebro aún no están maduras.
• Amnesia global: Es la pérdida total de la memoria. Puede ser una forma de la mente de protegerse después de un evento muy difícil.
• Amnesia post-hipnótica: Ocurre cuando se olvidan eventos que pasaron durante una sesión de hipnosis.
• Amnesia psicogénica: Es causada por factores psicológicos, a diferencia de la amnesia orgánica que es por daño cerebral.
• Amnesia de fuente: La persona recuerda cierta información, pero no sabe dónde o cómo la obtuvo.
• Síndrome de desconfianza en la memoria: La persona no puede confiar en sus propios recuerdos.
• Amnesia diencefálica medial: Se ve en problemas de memoria relacionados con lesiones en una parte específica del cerebro. Un ejemplo es el síndrome de Korsakoff, que se asocia con una falta de ciertas vitaminas.
• Amnesia inducida: El consumo excesivo de ciertas sustancias en poco tiempo puede causar una pérdida de memoria similar a la amnesia.

¿Qué causa la amnesia?

Hay tres razones principales por las que una persona puede tener amnesia: daño cerebral (como un golpe en la cabeza), eventos muy estresantes (como vivir algo muy difícil) o problemas físicos (como el desgaste de una parte del cerebro).

• Daño cerebral: Esto incluye cualquier tipo de lesión o acción que afecte el cerebro y pueda causar amnesia. Por ejemplo, ciertos tratamientos médicos que usan electricidad en el cerebro pueden causar amnesia retrógrada y anterógrada.
• Eventos estresantes: Lo que es estresante varía para cada persona. Un evento estresante es algo tan angustiante que la mente elige olvidar para no lidiar con el estrés. Un ejemplo común es la amnesia disociativa, donde la persona olvida un evento que la afectó profundamente, como un accidente grave.
• Problemas físicos: Son diferentes de los golpes en la cabeza porque son problemas internos del cuerpo. Algunos ejemplos son la enfermedad de Alzheimer, ciertas enfermedades del sistema nervioso o la falta de vitaminas.

Entre las causas específicas de amnesia se encuentran:

• La terapia electroconvulsiva, que usa electricidad para tratar ciertas condiciones, puede causar amnesia temporal.
• El consumo de ciertas sustancias puede afectar la formación de recuerdos y causar amnesia.

¿Cómo se trata la amnesia?

Muchas formas de amnesia mejoran solas. Sin embargo, hay maneras de ayudar a quienes necesitan tratamiento. Como hay diferentes causas de amnesia, los tratamientos varían. El apoyo emocional, el cariño, las medicinas y la terapia psicológica pueden ser útiles.

Una técnica es la terapia cognitiva u ocupacional. En esta terapia, los pacientes aprenden a usar las habilidades de memoria que tienen y a recuperar las que perdieron. También aprenden estrategias para organizar la información y recordar mejor las conversaciones largas.

Otra ayuda es usar la tecnología, como dispositivos digitales para recordar tareas diarias. Se pueden configurar recordatorios para citas, medicinas, cumpleaños y otros eventos importantes. También se pueden guardar fotos para ayudar a recordar nombres de amigos y familiares. Cuadernos, calendarios y fotos también son herramientas útiles.

Aunque no hay medicinas específicas para curar la amnesia, se pueden tratar las condiciones médicas que la causan para mejorar la memoria. Estas condiciones incluyen problemas de tiroides, enfermedades del hígado o riñón, accidentes cerebrovasculares, depresión y coágulos en el cerebro. Si la amnesia es por falta de una vitamina (tiamina), comer alimentos ricos en ella, como cereales integrales y legumbres, puede ayudar. Evitar el consumo de ciertas sustancias también puede prevenir más daño, pero no siempre recupera la memoria perdida.

Aunque los tratamientos pueden mejorar la situación, hasta ahora no hay una cura definitiva para la amnesia. La recuperación y la duración de la amnesia dependen del tipo y la gravedad del daño.

La amnesia en la ficción

La amnesia total es un tema muy común en las historias, películas y series, aunque es muy rara en la vida real. El escritor Jonathan Lethem dice que la amnesia real es poco común y suele durar poco. Sin embargo, en los libros y películas, los personajes con amnesia aparecen por todas partes.

Lethem cree que la idea de la amnesia en la literatura viene de escritores como Franz Kafka y Samuel Beckett, y también de las ideas de Sigmund Freud, que influyeron en películas de misterio. La amnesia se usa tanto en las películas que incluso hay frases típicas, como cuando la víctima pregunta: "¿Dónde estoy? ¿Quién soy yo?".

En las películas y la televisión, especialmente en las comedias y telenovelas, a menudo se muestra que un segundo golpe en la cabeza, similar al que causó la amnesia, la curará. Pero en la realidad, los golpes repetidos en la cabeza pueden causar más problemas de memoria y, en casos muy raros, incluso una inflamación peligrosa del cerebro.

En la ciencia ficción, donde se esconden sociedades mágicas o alienígenas de los humanos, como en "Hombres de Negro", las organizaciones ficticias pueden usar medicinas o tecnología avanzada para borrar los recuerdos de quienes ven cosas sobrenaturales.

Véase también

En inglés: Amnesia Facts for Kids

• Memoria (proceso)
• Memoria procedimental