Algas del hielo para niños
Las algas del hielo son pequeños organismos vegetales, como las algas que conoces, pero que viven en ambientes muy fríos. Se encuentran en el hielo que se forma cada año, en el hielo que dura muchos años o en el hielo de la tierra.
En los océanos polares, las algas del hielo marino son muy importantes. Producen alimento y energía, siendo la base de la cadena alimentaria. Su crecimiento es clave para que otros animales tengan comida cuando hay poca luz solar y el hielo aún cubre el mar. Estas algas viven principalmente en la parte de abajo del hielo, pero también pueden estar en pequeños canales de agua salada dentro del hielo, en charcos de agua derretida o en la superficie.
Las algas del hielo terrestre viven en agua dulce, por lo que son diferentes de las algas del hielo marino. Son importantes porque a menudo cambian el color de los glaciares y las capas de hielo. Esto afecta cómo el hielo refleja la luz del sol, lo que es importante para el clima.
Contenido
Algas del hielo marino: Vida en el frío
La vida de los pequeños organismos en el hielo marino es muy variada. Los tipos de algas más comunes cambian según el lugar, el tipo de hielo y la cantidad de luz.
¿Qué tipos de algas viven en el hielo marino?
Generalmente, las diatomeas son las algas más comunes. Por ejemplo, la Nitschia frigida en el Ártico y la Fragilariopsis en la Antártida. También está la Melosira arctica, que forma hilos largos que se pegan al fondo del hielo en el Ártico. Esta alga es una fuente de alimento muy importante para los animales marinos.
¿Cómo llegan las algas al hielo?
Las algas entran al hielo marino desde el agua del océano cuando el hielo empieza a formarse. Esto ocurre en la primera etapa de formación del hielo, cuando pequeños cristales de hielo suben a la superficie y llevan consigo a estas microalgas, así como a otros pequeños organismos y bacterias. Una vez en el hielo, las algas pueden vivir en pequeños canales llenos de agua salada concentrada y burbujas de aire.
Las algas del hielo marino también pueden crecer en la superficie del hielo, en charcos de agua derretida o en capas donde el hielo ha arrastrado materiales. En los charcos de agua derretida, los tipos de algas varían según la cantidad de sal. Las diatomeas son más comunes en charcos con más sal. Las algas del hielo necesitan pocos nutrientes y poca luz, por eso se encuentran más en la base del hielo, donde los nutrientes del agua de mar pueden filtrarse.
¿Cómo sobreviven las algas en el hielo?
Para vivir en el duro ambiente del hielo marino, estos organismos deben soportar grandes cambios de salinidad (cantidad de sal), temperatura y luz solar.
Adaptaciones a la sal y el frío
Las algas que viven en los canales de agua salada pueden producir sustancias especiales, como los osmolitos. Estas sustancias les ayudan a sobrevivir en las condiciones de mucha sal en invierno, cuando el hielo se forma, y también en las condiciones de poca sal en primavera y verano, cuando el hielo se derrite.
Algunas algas del hielo también producen proteínas especiales o una sustancia gelatinosa. Esto protege sus células del daño que pueden causar los cristales de hielo al crecer y los ciclos de congelación y descongelación. Esta sustancia gelatinosa también cambia la estructura del hielo, creando un mejor lugar para que crezcan más algas.
Protección contra el sol
Las algas que viven en la superficie del hielo producen pigmentos especiales. Estos pigmentos las protegen de la radiación ultravioleta dañina del sol. Por ejemplo, tienen muchos pigmentos de xantofila, que actúan como un protector solar natural. Esto las protege cuando el hielo se derrite y quedan más expuestas al sol en primavera. Las algas que viven bajo hielo muy grueso tienen adaptaciones increíbles para vivir con muy poca luz. Pueden usar la luz de manera muy eficiente, lo que les permite crecer rápidamente cuando la luz mejora al principio de la primavera.
El papel de las algas del hielo en el ecosistema
Las algas del hielo son fundamentales para la vida en las regiones polares. Son la base de la red alimentaria, ya que transforman el dióxido de carbono y los nutrientes en oxígeno y materia orgánica a través de la fotosíntesis. Esto ocurre en la parte superior de los océanos, tanto en el Ártico como en la Antártida.
En el Ártico, se calcula que las algas del hielo marino contribuyen entre el 3% y el 25% de la producción total de alimento, y hasta el 50% o 57% en las regiones más al norte. Estas algas crecen rápidamente, formando "mantas" en la base del hielo marino.
¿Quién come algas del hielo?
Estas mantas de algas son el alimento de pequeños animales como los anfípodos, el krill y los copépodos. A su vez, estos pequeños animales son comidos por peces, ballenas, pingüinos y delfines. Cuando las algas del hielo marino se desprenden del hielo, son consumidas por otros animales que viven en el agua, como el zooplancton, o por animales que viven en el fondo del mar.
Las algas del hielo marino son muy nutritivas, ricas en ácidos grasos esenciales. Son la única fuente de ciertos ácidos grasos omega 3, que son importantes para la producción de huevos de copépodos y el crecimiento del zooplancton.
¿Cuándo crecen más las algas del hielo?
El momento en que las algas del hielo marino crecen más (lo que se llama "proliferación") es muy importante para todo el ecosistema. El inicio de este crecimiento está controlado principalmente por el regreso del sol en primavera. Por eso, las algas del hielo suelen crecer antes que el fitoplancton que vive en el agua, que necesita más luz y agua más cálida.
Al principio de la temporada, antes de que el hielo se derrita, las algas del hielo marino son una fuente de alimento vital para muchos animales. Sin embargo, la cantidad total de alimento que producen las algas del hielo marino depende mucho de cuánto hielo haya. El grosor de la nieve sobre el hielo también afecta cuándo y cuánto crecen las algas, porque cambia la cantidad de luz que les llega.
Esta sensibilidad a la nieve y el hielo puede causar un desajuste entre los animales que comen y sus fuentes de alimento, las algas. Esto se ha observado en varios lugares, como en el Mar de Bering, donde la relación entre el zooplancton (que come algas del hielo y fitoplancton) y los peces jóvenes, como el abadejo de Alaska, se ve afectada.
Algas del hielo terrestre
Las algas también se encuentran en las capas de hielo y glaciares de la tierra. Las especies que viven en estos lugares son diferentes de las del hielo marino porque el agua es dulce. Incluso dentro de estos hábitats, hay muchos tipos de algas y comunidades diferentes. Por ejemplo, algunas comunidades de algas viven específicamente en la superficie de los glaciares, donde la nieve se derrite y se congela de forma periódica durante el día.
En las capas de hielo y nieve que duran mucho tiempo, las algas del hielo terrestre a menudo colorean el hielo debido a sus pigmentos. Esto es lo que se conoce popularmente como "nieve sandía", que hace que la nieve se vea roja o rosada.
Galería de imágenes
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La cara inferior del pack de hielo en la Antártida con su coloración verde - krill antártico alimentándose de las algas adheridas al hielo.
Véase también
En inglés: Ice algae Facts for Kids
