Zona de Wadati-Benioff para niños
Una zona de Wadati-Benioff es un área especial en el interior de la Tierra donde ocurren muchos terremotos. Se encuentra en lugares donde una placa tectónica (una gran pieza de la superficie de la Tierra) se desliza por debajo de otra. A este proceso se le llama subducción.
Imagina que una placa se sumerge lentamente bajo otra, como una rampa gigante. En esa rampa, que puede llegar a tener hasta 670 kilómetros de profundidad, es donde se concentran los puntos de origen de los terremotos. Estos puntos se llaman hipocentros. Cuanto más lejos está un hipocentro de la fosa oceánica (el lugar donde la placa empieza a sumergirse), más profundo suele ser.
Esta zona lleva el nombre de dos científicos: Hugo Benioff de Estados Unidos y Kiyoo Wadati de Japón. Ambos descubrieron estas zonas de forma independiente.
Los terremotos en una zona de Wadati-Benioff ocurren debajo de las cadenas de islas volcánicas o de los bordes de los continentes, justo donde hay subducción. Pueden ser causados por el deslizamiento entre las dos placas o por movimientos dentro de la placa que se está hundiendo. Estudiar estos terremotos profundos ayuda a los científicos a dibujar cómo se ve la placa que se sumerge en el interior de la Tierra.
Contenido
¿Cómo se descubrió esta zona?
En 1949, el científico estadounidense Hugo Benioff (1899-1968) desarrolló un método para entender cómo se acumulaba la energía en los terremotos a lo largo de una falla. Descubrió que la energía de un terremoto estaba relacionada con el movimiento y la tensión en la falla.
Benioff estudió zonas de subducción como la de Kermadec-Tonga y la de América del Sur. Se dio cuenta de que los hipocentros de los terremotos se alineaban en planos que se inclinaban unos 45 grados desde las fosas oceánicas. Estos planos de actividad sísmica se llamaron más tarde zonas de Benioff. El nombre de Wadati-Benioff se añadió en honor al sismólogo japonés Kiyoo Wadati (1902-1995), quien hizo observaciones similares al mismo tiempo que Benioff.
¿Cómo es la estructura de una Zona de Wadati-Benioff?
La inclinación de la placa que se sumerge, y por lo tanto de la zona de Benioff, depende de lo "pesada" que sea la placa y de las fuerzas del material blando que hay debajo, llamado astenosfera. Una placa más joven es más caliente y "flota" más, lo que hace que la zona de Benioff sea menos inclinada. En cambio, una placa más antigua es más densa y fría, lo que provoca inclinaciones más pronunciadas.
La zona de Benioff puede ir desde cerca de la superficie hasta profundidades de 670 kilómetros. El límite superior está justo debajo de los sedimentos débiles, y el límite inferior es donde las rocas cambian de romperse a doblarse. La mayoría de los terremotos ocurren dentro de la placa que aún no se ha calentado a la misma temperatura que el material que la rodea.
A grandes profundidades, los terremotos ya no son causados por el roce entre las dos placas. En su lugar, se deben a la deformación interna de la placa que se está hundiendo, que sigue estando fría.
¿Por qué ocurren los terremotos profundos?
Hasta unos 300 kilómetros de profundidad, los terremotos se producen principalmente por la liberación de agua de los minerales de la placa, lo que los hace más frágiles. Por debajo de los 300 kilómetros, los terremotos muy profundos se cree que son causados por un cambio en la estructura de los minerales, que se vuelven más compactos debido a la enorme presión.
En resumen, los terremotos en la zona de Benioff pueden ser de tres tipos:
- Cerca de la fosa, los terremotos son por estiramiento, debido a que la placa se dobla al empezar a sumergirse.
- En la parte media, los terremotos son por fricción, causados por el roce entre las dos placas.
- Los terremotos más profundos (de 300 a 700 km) se cree que son resultado de un cambio repentino en la estructura de los materiales de la placa debido a la presión.
¿Qué es el ángulo de inclinación de la placa?
El ángulo de inclinación de la zona de Benioff varía, pero suele ser menor de 45 grados con respecto a la horizontal. Cuanto mayor sea este ángulo, más grandes pueden ser los terremotos que se generen. También, en los bordes de los continentes, un ángulo mayor puede aumentar la posibilidad de que se generen tsunamis. Sin embargo, cuanto mayor es el ángulo, más grande debe ser el terremoto para que se forme un tsunami. Un ejemplo de esto es la costa sudamericana, desde Chile hasta Colombia.
¿Existen Zonas de Benioff dobles?
En algunos lugares, las zonas de subducción muestran dos superficies paralelas de actividad sísmica. Estas superficies están separadas por decenas de kilómetros a profundidades intermedias (entre 50 y 200 km). Un ejemplo importante se encuentra en la isla de Honshu en Japón, donde la zona de Wadati-Benioff tiene dos líneas claras de hipocentros, con una distancia de 30 a 40 kilómetros entre ellas.
Se ha descubierto que estas zonas de Benioff dobles son comunes en muchas zonas de subducción alrededor del mundo. La superficie superior de terremotos se encuentra en la parte superior de la placa que se hunde y se cree que es causada por la liberación de agua de los minerales. El motivo de la zona inferior de terremotos, que está en la parte del manto de la placa que se hunde, todavía se está investigando.
Galería de imágenes
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Diagrama de la zona de Wadati-Benioff, del Servicio Geológico de los Estados Unidos
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Sección transversal de sismicidad, zona de subducción de las Islas Kuriles, evento de 8.3 Mw de 15 de noviembre de 2006 marcado como estrella
Véase también
En inglés: Wadati–Benioff zone Facts for Kids
