Plumaje para niños
El plumaje es el conjunto de plumas que cubren el cuerpo de las aves. Las plumas son muy importantes porque ayudan a las aves a volar, las protegen del agua y del frío, y también tienen otras funciones interesantes.
Cada especie y subespecie de ave tiene un plumaje único. Esto significa que las plumas varían en su forma, cómo están colocadas en el cuerpo del ave y sus colores. Por eso, el plumaje es muy útil para identificar y estudiar a las aves. Además, el plumaje puede cambiar en un mismo ave según su edad, si es macho o hembra, la estación del año e incluso si está enferma.
Contenido
¿Por qué las aves cambian sus plumas? La muda
Casi todas las aves adultas cambian sus plumas al menos una vez al año. Este proceso se llama muda. Generalmente, lo hacen después de la época en que tienen a sus crías. Algunas aves también mudan sus plumas antes de la época de cría para tener un plumaje más brillante y colorido. Esto es común en los machos, que usan estos colores llamativos para atraer a las hembras. Por ejemplo, la mayoría de los patos mudan sus plumas dos veces al año.
Después de la época de cría, el plumaje brillante de los machos puede desaparecer. En su lugar, aparece un plumaje más sencillo, llamado plumaje de eclipse, que los hace parecerse más a las hembras. Este plumaje puede durar desde unas pocas semanas hasta varios meses, dependiendo de la especie.
Algunas aves grandes, como los albatros o los buitres, tardan mucho más en cambiar las plumas de sus alas y cola. A veces, este proceso puede durar hasta tres años.
Muchas aves que viajan largas distancias (aves migratorias) mudan sus plumas antes de su viaje de otoño. Así, reemplazan las plumas viejas y gastadas por otras nuevas y fuertes que les ayudarán a volar mejor durante su largo recorrido.
Plumaje para la época de cría y fuera de ella
El plumaje es muy importante para la reproducción de las aves. Por eso, muchas especies cambian su apariencia según sea la época de cría o no.
¿Qué es el plumaje nupcial?
El plumaje nupcial es muy llamativo y colorido. Las aves, sobre todo los machos, lo obtienen en primavera (o en otoño, en el caso de los patos) mediante una muda especial o por el desgaste de las plumas viejas. Este plumaje ayuda a los machos a atraer a las hembras.
¿Qué es el plumaje no nupcial?
El plumaje no nupcial es mucho más discreto y ayuda al ave a pasar desapercibida. Es el que usan fuera de la época de cría.
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Pareja de Malurus cyaneus. El macho con plumaje no nupcial (arriba) se parece mucho a la hembra, solo tiene el pico más oscuro.
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Pareja de Malurus cyaneus en época de cría con plumajes muy diferentes.
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¿Qué es el plumaje de eclipse?
El plumaje de eclipse es el que tienen los machos de muchas especies de patos después de la época de cría, en verano. Durante este tiempo, mudan las plumas de sus alas y no pueden volar hasta que les crecen las nuevas. Como son más vulnerables en ese momento, el plumaje de eclipse los ayuda a camuflarse y se parece mucho al de las hembras. Esto contrasta con el plumaje nupcial, que era muy vistoso.
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Macho de porrón bastardo en eclipse.
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Macho de porrón bastardo con plumaje reproductivo.
La belleza del plumaje: Adorno y exhibición
El plumaje de las aves es muy hermoso y llamativo. Los colores y las formas de las plumas son importantes para la atracción entre aves.
¿Cómo usan el plumaje para atraer a otros?
Generalmente, los machos son los que tienen el plumaje más bonito y colorido, ya que lo usan para atraer a las hembras. A veces, no solo el color es importante, sino también la forma de las plumas. Pueden tener plumas de adorno en la cabeza (crestas) o en la cola, con formas muy variadas. Estas plumas pueden moverse de forma especial durante el ritual de cortejo. Un ejemplo famoso es el pavo real, que puede abrir sus plumas de la cola como un gran abanico lleno de colores.
Además de atraer a las hembras, los machos también muestran su plumaje para intimidar a otros machos. Así compiten por las hembras y por el territorio.
El plumaje como camuflaje
Muchas aves tienen un plumaje que les permite esconderse y pasar desapercibidas. Esto se llama camuflaje.
¿Cómo se camuflan las aves?
El camuflaje ayuda a las aves a protegerse de los animales que quieren cazarlas. A veces, las aves también adoptan posturas especiales para mezclarse con su entorno. Por ejemplo, las avetoros (un tipo de garza) se quedan quietas cuando sienten peligro, levantando sus cuellos rayados y apuntando sus picos hacia el cielo, para parecerse a los juncos que las rodean.
El camuflaje no solo sirve para esconderse de los depredadores. Algunas aves lo usan para acercarse a sus presas sin ser vistas. Por ejemplo, el gavilán común puede esperar en la sombra de una rama, y su plumaje lo ayuda a pasar desapercibido mientras observa a su presa.
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Chotacabras de cola larga (Caprimulgus macrurus)
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Ganga bicinta (Pterocles bicinctus)
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Avetoro americano (Botaurus lentiginosus)
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Perdiz crestada (Eudromia elegans)
