Nutrición para niños

La nutrición es el proceso por el cual los seres vivos obtienen y transforman la materia y la energía de los alimentos. Esto les permite realizar funciones vitales como crecer, moverse, mantener su cuerpo en buen estado y regular sus procesos internos. La nutrición también es el estudio de cómo los alimentos que comemos afectan nuestra salud y cómo podemos tener una dieta equilibrada.

A nivel muy pequeño, dentro de nuestro cuerpo, la nutrición implica la absorción, la digestión, el metabolismo (cómo el cuerpo usa la energía) y la eliminación de desechos. También se relaciona con el equilibrio de elementos importantes como enzimas, vitaminas, minerales, aminoácidos, glucosa y hormonas.

Una buena nutrición significa comer una variedad de alimentos, controlar las cantidades y limitar ciertas bebidas. Una alimentación equilibrada ayuda a mantener el corazón sano, controlar el peso y la presión arterial.

¿Qué estudia la ciencia de la nutrición?

La nutrición es una ciencia que investiga cómo el cuerpo usa los alimentos que comemos. Su objetivo es entender cómo la alimentación afecta nuestra salud. Muchas enfermedades comunes pueden prevenirse o mejorarse con una dieta adecuada.

Gracias a los avances en biología y química, la ciencia de la nutrición se enfoca en cómo el cuerpo procesa los alimentos a nivel molecular. Nuestro cuerpo está hecho de agua, proteínas, grasas, ácidos nucleicos (como el ADN) y carbohidratos (como azúcares y fibra).

Una alimentación adecuada debe cubrir:

• La energía necesaria para el cuerpo, obtenida de carbohidratos, proteínas y grasas en las proporciones correctas. Esta energía se usa para las funciones básicas del cuerpo, la actividad física y la digestión.
• Las vitaminas y minerales, que son nutrientes que no dan energía pero son esenciales.
• La hidratación correcta, principalmente bebiendo agua.
• Suficiente fibra en la dieta.
• Alimentos seguros que no contengan elementos dañinos.

Tipos de nutrición en los seres vivos

Las plantas son organismos autótrofos.

Existen dos tipos principales de nutrición en los seres vivos:

Nutrición autótrofa: ¿Quiénes producen su propio alimento?

La nutrición autótrofa es cuando los organismos fabrican su propio alimento. La palabra "autótrofo" significa "que se alimenta por sí mismo".

Estos seres vivos pueden crear las sustancias que necesitan para vivir a partir de elementos simples. Por ejemplo, las plantas usan el dióxido de carbono y la luz del sol para producir su alimento a través de un proceso llamado fotosíntesis. Algunas bacterias también pueden producir su alimento usando reacciones químicas.

Los hongos son organismos heterótrofos.

Nutrición heterótrofa: ¿Quiénes necesitan alimentarse de otros?

La nutrición heterótrofa es cuando los organismos necesitan obtener su alimento de otros seres vivos. La palabra "heterótrofo" significa "que se alimenta de otros".

Los animales, los hongos y la mayoría de las bacterias y protozoos son heterótrofos. Ellos comen sustancias orgánicas que han sido producidas por otros organismos, ya sean autótrofos o incluso otros heterótrofos. Por ejemplo, un animal carnívoro come a otro animal, pero ese animal se alimentó de plantas (autótrofos).

Los heterótrofos obtienen energía al descomponer las moléculas de los alimentos que consumen.

Según cómo obtienen la energía, los heterótrofos se dividen en:

• Fotoorganótrofos: Usan la energía de la luz, pero necesitan materia orgánica. Son un grupo pequeño de bacterias.
• Quimiorganótrofos: Obtienen energía directamente de la materia orgánica mediante reacciones químicas. Aquí se encuentran todos los animales, hongos y muchas bacterias.

Los heterótrofos pueden ser consumidores (como los animales que comen plantas o a otros animales) o saprótrofos y descomponedores (como los hongos que se alimentan de materia muerta).

Es importante recordar que los autótrofos y los heterótrofos se necesitan mutuamente para que la vida en la Tierra funcione.

Historia de la nutrición humana

Desde que los humanos aparecieron en la Tierra, su alimentación ha cambiado mucho. Al principio, comían lo que encontraban cerca y podían conseguir con sus herramientas. Se cree que los primeros humanos eran carroñeros y competían por la comida con otros animales.

Hace unos 100.000 años, a medida que la caza mayor disminuía, empezaron a comer más caza menor, mariscos y, sobre todo, plantas comestibles.

Hace unos 12.000 años, comenzó la primera revolución agrícola. Esto significó que los humanos empezaron a cultivar cereales como trigo, arroz y maíz, y a criar animales. Esto les dio una fuente de alimento más constante, aunque las cosechas dependían mucho del clima y a veces había escasez.

Los humanos hemos evolucionado como omnívoros, lo que significa que comemos tanto plantas como animales. La dieta de los primeros humanos modernos variaba según el lugar y el clima. En lugares cálidos, comían más plantas, y en lugares fríos, más productos animales.

La agricultura, que se desarrolló hace unos 10.000 años, trajo consigo alimentos básicos como el pan y la pasta, así como leche, productos lácteos y más variedad de carnes y vegetales. Cocinar también se volvió importante, a menudo con reglas estrictas para asegurar que la comida fuera segura y consistente.

Descubrimientos importantes en nutrición

• 475 a.C.: Anaxágoras sugiere que la comida contiene componentes que el cuerpo absorbe.
• 400 a.C.: Hipócrates, un famoso médico, dijo: "Que la comida sea tu medicina y la medicina sea tu comida".
• 1500: Leonardo da Vinci compara el metabolismo del cuerpo con una vela que se quema.
• 1747: El Dr. James Lind descubre que el jugo de limón previene el escorbuto en los marineros. Décadas después, se identificaría la vitamina C como la clave.
• 1770: Antoine Lavoisier, considerado el "Padre de la Nutrición y la Química", descubre que la quema de alimentos produce calor en el cuerpo.
• 1816: François Magendie demuestra que las proteínas son esenciales para la vida.
• 1840: Justus von Liebig explica el papel de los carbohidratos, grasas y proteínas en la nutrición.
• 1897: Christiaan Eijkman descubre que el arroz integral previene el beriberi, una enfermedad que causa problemas cardíacos y parálisis. Más tarde se supo que el arroz integral contiene vitamina B1.
• 1912: Casimir Funk crea el término "vitamina" para estas sustancias vitales que previenen enfermedades.
• 1913: Elmer McCollum descubre las primeras vitaminas: la vitamina A (soluble en grasa) y la vitamina B (soluble en agua).
• 1922: Se descubre la vitamina D, importante para prevenir el raquitismo.
• 1928: Albert Szent-Györgyi aísla el ácido ascórbico, que es la vitamina C, y demuestra que previene el escorbuto.
• 1930: William Cumming Rose identifica los aminoácidos esenciales, que son componentes de las proteínas que el cuerpo no puede fabricar.
• 1941: Se establecen las primeras recomendaciones de ingesta diaria de nutrientes en Estados Unidos.
• 1992: El Departamento de Agricultura de Estados Unidos presenta la pirámide alimentaria.
• 2011: La nutrición heterótrofa se clasifica en más tipos, como carnívoros, herbívoros y omnívoros.

Nutrición y salud

Nuestro cuerpo necesita seis tipos principales de nutrientes: carbohidratos, proteínas, grasas, vitaminas, minerales y agua. Es muy importante consumir estos seis grupos cada día para que el cuerpo funcione bien y estemos sanos.

Los nutrientes se clasifican en:

• Macronutrientes: Los que necesitamos en mayor cantidad, como los carbohidratos, proteínas, grasas y agua.
• Micronutrientes: Los que necesitamos en menor cantidad, como las vitaminas y los minerales.

Las funciones principales de los nutrientes en nuestro cuerpo son: 1. Obtener energía. 2. Formar y mantener las estructuras del cuerpo (como músculos y huesos). 3. Regular los procesos internos del cuerpo.

Una salud deficiente puede ser causada por un desequilibrio de nutrientes, ya sea por comer demasiado o muy poco de algo. Esto se llama malnutrición. La falta o el exceso de nutrientes pueden afectar las hormonas y, por lo tanto, cómo funcionan nuestros genes.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que uno de los mayores desafíos hoy en día es la falta de micronutrientes (vitaminas y minerales), que impide que el cuerpo crezca y funcione correctamente.

Muchas enfermedades están relacionadas con una mala alimentación, como la anemia, la diabetes, la obesidad, la presión arterial alta y la desnutrición. Algunas enfermedades del intestino, como la enfermedad celíaca o la enfermedad de Crohn, también pueden impedir que el cuerpo absorba bien los nutrientes.

La nutrición es un proceso natural e involuntario que ocurre dentro de nuestro cuerpo. Una buena nutrición, combinada con ejercicio regular, es clave para tener una buena salud.

La pirámide de alimentos

Pirámide de los alimentos recomendada para una dieta equilibrada.

Para ayudarnos a entender qué alimentos debemos comer y en qué cantidades, se usa una representación gráfica llamada pirámide nutricional. También existen otros modelos, como el "tren alimentario".

La base de la pirámide, la parte más grande, representa los cereales o granos, especialmente los integrales. Estos deben ser la base de nuestra dieta. En el medio de la pirámide están las frutas y verduras, que nos dan energía natural. A medida que subimos en la pirámide, los grupos de alimentos son más pequeños, lo que significa que debemos comer menos cantidad de ellos. La punta de la pirámide representa las grasas, aceites y azúcares, que deben consumirse en muy poca cantidad.

Es útil complementar la pirámide con tablas que muestren las porciones equivalentes. Por ejemplo, media taza de arroz cocido tiene la misma energía que casi 6 tazas de apio crudo, aunque sus volúmenes sean muy diferentes.

La dieta mediterránea es un ejemplo de alimentación saludable. Se basa en el consumo de alimentos frescos y naturales como aceite de oliva, frutas, verduras, legumbres, frutos secos, cereales, pescado, leche y queso. Se recomienda evitar los productos procesados.

Algunos beneficios de la dieta mediterránea son:

• Menor riesgo de enfermedades del corazón, diabetes y otras enfermedades.
• Protege el cuerpo de problemas en las arterias.
• Es una opción más económica.
• Contiene más nutrientes que los alimentos procesados.
• Hace que la alimentación sea más variada y atractiva, incluso para los niños.

Balance energético

El balance energético es la relación entre la energía que consumimos (al comer) y la energía que gastamos (al movernos y realizar funciones vitales).

• Balance equilibrado: Consumes la misma cantidad de energía que gastas. Esto ayuda a mantener tu peso.
• Balance positivo: Consumes más energía de la que gastas. Esto puede llevar a un aumento de peso. Es necesario en etapas de crecimiento como la infancia y la adolescencia, o durante el embarazo.
• Balance negativo: Gastas más energía de la que consumes. Esto puede llevar a una pérdida de peso. Es deseable si necesitas bajar de peso por razones de salud.

Ejemplo 1: Si una persona come mucha pizza y refresco (4000 calorías) y solo se sienta a hablar por teléfono (gasta 2000 calorías), su balance es positivo y aumentará de peso.

Ejemplo 2: Si una persona come un plato de cereal (1000 calorías) y luego escala montañas de hielo (gasta 3000 calorías), su balance es negativo y bajará de peso.

Ejemplo 3: Si una persona come una comida de 3000 calorías y luego juega al fútbol, gastando 3000 calorías, su balance es equilibrado y mantendrá su peso.

Véase también

En inglés: Nutrition Facts for Kids