Espolón (zoología) para niños
Un espolón es una parte dura y puntiaguda que algunos animales tienen en su cuerpo. Está hecho de hueso y cubierto por una capa de material similar a una uña. A diferencia de las garras, que crecen en la punta de los dedos, los espolones se forman en otras partes del pie o en las alas.
Los espolones se encuentran más a menudo en las patas traseras de los animales. Sin embargo, algunas aves también tienen espolones en el borde de sus alas.
Contenido
¿Qué es un espolón y cómo se forma?
Un espolón es muy parecido a un cuerno. Tiene un centro de hueso que está unido al esqueleto del animal y una capa exterior dura. Al igual que los cuernos, el espolón crece desde su base hacia afuera, lo que significa que la punta es la parte más antigua.
Algunos espolones se desarrollan a partir de un hueso ya existente. Otros se forman como un hueso nuevo que se une al esqueleto con una conexión flexible. Los espolones en las patas traseras no se caen, pero los espolones de las aves sí se caen una vez al año, al mismo tiempo que cambian sus plumas.
A diferencia de las garras, que suelen ser curvas, los espolones son generalmente rectos o solo un poco curvos. Esto los hace útiles para golpear o pinchar. En aves y mamíferos, los espolones se usan para defenderse, luchar o marcar su territorio. No los usan para cazar a otros animales.
En algunos reptiles, los espolones se encuentran principalmente en los machos y se usan para ayudar durante el apareamiento.
Espolones en reptiles: ¿Para qué sirven?
El término espolón a veces se usa para describir unas pequeñas estructuras en la pelvis de algunas serpientes primitivas, como las boas y las pitones. También se ven en un tipo de lagarto sin patas. Estas estructuras ayudan a los machos durante el apareamiento. Como están al final de la extremidad, algunos expertos creen que podrían ser garras modificadas en lugar de espolones verdaderos.
Las boas (Boidae) y las pitones (Pythonidae) tienen espolones cerca de una abertura llamada cloaca. Estos espolones pueden moverse mucho gracias a unos músculos. Los machos los usan para estimular a las hembras durante el apareamiento. Mientras el macho se mueve sobre la hembra, sus espolones pueden raspar la piel de la hembra, a veces haciendo un sonido. Esto apoya la idea de que los espolones tienen un papel importante en la reproducción. En una especie de boa de Madagascar (Sanzinia madagascariensis), los espolones también se usan en peleas entre machos.
Algunos camaleones machos del género Chamaeleo también tienen espolones. Por ejemplo, el camaleón velado macho tiene un espolón en la parte trasera de sus patas traseras. Este espolón está presente desde que nacen y crece con la edad. Se cree que también se usan para el apareamiento.
Ciertas tortugas del género Testudo también tienen espolones, pero estos se forman en el muslo y no en el pie. No tienen una función clara. En la tortuga mora (Testudo graeca), tanto machos como hembras tienen espolones en el muslo. En la tortuga de Hermann (Testudo hermanni), no tienen espolones en el muslo, pero sí en la punta de la cola, siendo más grandes en los machos.
Espolones en aves: Defensa y competencia
La mayoría de las aves tienen cuatro dedos. El primer dedo suele apuntar hacia atrás, y los otros tres hacia adelante. El quinto dedo se ha perdido en la mayoría de las aves, pero en algunas se ha convertido en un espolón. Varias aves tienen espolones en sus patas o piernas, que suelen formarse en la parte inferior de un hueso llamado tarsometatarso.
Los espolones más conocidos son los de los pollos, pero la mayoría de las aves galliformes (como los pavos y las codornices) también los tienen. Los espolones se encuentran principalmente en los machos y los usan para competir por las hembras o para defender su territorio. Algunas aves tienen espolones en las alas en lugar de las patas. Estos se encuentran en ambos sexos y probablemente tienen otras funciones, como la defensa.
¿Cómo son los espolones en aves comunes?
Los pollos domésticos tienen espolones que sobresalen de su pata. Tanto las gallinas como los gallos pueden tenerlos, pero son más comunes y grandes en los gallos. Los pavos domésticos y salvajes también tienen espolones. En los pavos salvajes, los espolones siguen creciendo durante toda su vida y se vuelven más largos y afilados. La longitud del espolón es una buena forma de saber la edad de los pavos machos salvajes.
Durante el apareamiento en gallinas y pavos, las garras y espolones del macho pueden rasguñar a la hembra. Para evitar esto, a veces se les pone a las hembras una especie de "silla" para protegerlas.
Espolones en aves acuáticas y otras especies
El ganso de alas espolonadas (Plectropterus gambensis), el ave acuática más grande de África, tiene espolones grandes en sus alas que no se ven cuando las alas están plegadas. Este espolón es una extensión de un hueso del ala y es muy fuerte y puntiagudo. Se cree que el espolón se usa para defenderse de los depredadores. Cuando se sienten amenazados, los machos a menudo extienden sus alas para mostrar los espolones y las manchas blancas de sus alas, lo que podría ser una señal de advertencia.
Los anímidos (Anhimidae), como el chicagüire (Chauna chavaria) y el gritón sureño (Chauna torquata), tienen dos espolones grandes en sus alas. En el gritón cornudo (Anhima cornuta), los espolones pueden ser muy largos, llegando hasta 6.1 cm en los machos.
El pato de torrente (Merganetta armata) también tiene espolones en las alas. Estos son diferentes de los del ganso de alas espolonadas. Los espolones del pato de torrente son más grandes y puntiagudos en los machos que en las hembras. El nombre de la especie, "armata", significa "armado", lo que sugiere que fue nombrado por sus espolones.
Espolones en mamíferos: Una característica rara
Los espolones son poco comunes en los mamíferos. El ornitorrinco macho tiene espolones en los talones de sus patas traseras. Estos espolones son huecos y están conectados a una glándula que produce veneno. Esto permite al ornitorrinco dar una patada muy dolorosa, tanto para competir con otros machos como para defenderse. Otros animales como los equidnas (Tachyglossidae) tienen espolones similares, pero sin veneno. Se han encontrado espolones parecidos en fósiles de mamíferos muy antiguos, lo que sugiere que podrían haber sido una característica común en los primeros mamíferos.
Los canguros de cola de clavo (género Onychogalea) tienen un espolón en la punta de sus colas, de ahí su nombre. El lémur de cola anillada macho (Lemur catta) tiene espolones que usa para dejar marcas visuales y de olor en su territorio. Tanto machos como hembras tienen una glándula de olor en el antebrazo, pero en los machos, esta glándula está cubierta por un espolón. Los lémures usan este espolón para raspar la madera de los árboles jóvenes y esparcir las secreciones de la glándula. El espolón crece con la edad y parece desarrollarse a partir de las secreciones de la glándula que tiene debajo.
Véase también
En inglés: Spur (zoology) Facts for Kids
