Codón de terminación para niños
En genética, un codón de terminación (también llamado codón de parada o codón stop) es como una señal de "alto" en el código genético. Imagina que el ADN tiene un mensaje secreto que se copia en algo llamado ARN mensajero. Este mensaje se lee en grupos de tres letras, que son los codones. Cada codón suele indicar qué aminoácido (los bloques de construcción de las proteínas) debe añadirse a una cadena.
Pero los codones de terminación son diferentes. Ellos no indican ningún aminoácido. En cambio, su trabajo es decirle a la maquinaria de la célula (especialmente a los ribosomas) que la proteína ya está completa y que deben dejar de añadir más aminoácidos. Así, marcan el final de la "receta" para una proteína.
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¿Quién Descubrió los Codones de Parada?
El descubrimiento de estos codones se lo debemos a un científico llamado Sydney Brenner. Él estaba estudiando un tipo de virus llamado fago T4. Brenner notó que algunos cambios (llamados mutaciones) en el virus hacían que las proteínas que producía fueran más cortas de lo normal.
Cuando investigó más a fondo, se dio cuenta de que un pequeño cambio en las "letras" del código genético podía crear un codón especial, el "UAG", en el ARN mensajero. Este codón hacía que la producción de la proteína se detuviera antes de tiempo. Así, Brenner se dio cuenta de que este codón no era para un aminoácido, sino para una señal de "parada" en el mensaje genético.
Los Nombres de los Codones de Terminación
Existen tres codones de terminación principales, y cada uno tiene un nombre especial:
- UAG: Este fue el primero en ser descubierto y se le conoce como el codón ámbar.
- UGA: A este se le llama codón ópalo.
- UAA: Y a este se le conoce como codón ocre.
¿Cómo Funcionan los Codones de Parada?
Cuando el ribosoma (que es como una fábrica que construye proteínas siguiendo las instrucciones del ARN mensajero) está leyendo el mensaje, avanza codón por codón. Si el ribosoma llega a uno de los codones de parada (UAG, UGA o UAA), ocurre algo especial.
En lugar de que llegue un nuevo ARN de transferencia (que trae un aminoácido), aparece una molécula especial llamada "factor de terminación". Este factor de terminación se une al ribosoma y le indica que ya no debe añadir más aminoácidos. Entonces, la cadena de proteína que se estaba formando se libera, y el ribosoma se separa del ARN mensajero, listo para empezar a construir otra proteína.
¿Son Siempre "Stop"? Excepciones Interesantes
Aunque los codones de parada suelen ser señales universales para detener la producción de proteínas, hay algunas excepciones muy interesantes. En algunos seres vivos y en ciertos genes, estos codones no siempre significan "alto".
Por ejemplo, el codón UGA, que normalmente es un codón de parada, a veces puede indicar que se añada un aminoácido especial llamado selenocisteína. Y el codón UAG, el "ámbar", en ocasiones puede codificar otro aminoácido raro llamado pirrolisina. Esto demuestra lo complejo y fascinante que es el código genético.
Véase también
En inglés: Stop codon Facts for Kids
- Codón de inicio
- UTR
