Zona de evitamiento para niños
La zona vacía (también conocida como ZOA) es una parte del cielo nocturno que no podemos ver bien porque nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, la oculta. Imagina que estás dentro de una habitación y la luz de una lámpara cercana te impide ver lo que hay más allá de una ventana. Algo parecido ocurre con la Vía Láctea.
Esta zona se extiende unos 10 grados a cada lado del centro de nuestra galaxia. Fue llamada originalmente "zona de pocas nebulosas" en 1878 por el astrónomo inglés Richard Proctor. Él notó que había muy pocas nebulosas (nubes de gas y polvo en el espacio) registradas en esa área del cielo.
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¿Por qué la Vía Láctea oculta esta zona?
El centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, está lleno de gas, polvo y muchísimas estrellas. Estos elementos actúan como una especie de "niebla" cósmica. Absorben y dispersan la luz visible que viene de las galaxias que están más allá. Esto significa que aproximadamente el 20% de la luz que nos llega desde fuera de nuestra galaxia se pierde o se desvía.
El desafío de observar a través de la zona vacía
Debido a esta "niebla", los mapas del cielo hechos con telescopios ópticos (los que ven la luz visible) no son completos en esta zona. Es como intentar ver a través de una ventana muy sucia. A veces, una estrella cercana dentro de nuestra propia galaxia puede parecer una galaxia lejana debido a que su luz se debilita mucho al pasar por esta zona.
Por eso, a esta área también se le llama "zona de evasión". Parece que las otras galaxias "evitan" estar allí, pero en realidad somos nosotros quienes no podemos verlas bien. Durante mucho tiempo, los astrónomos preferían estudiar otras partes del cielo que eran más fáciles de observar.
¿Cómo se investiga la zona vacía?
En los últimos años, los científicos han trabajado mucho para entender mejor esta zona oculta. Han descubierto que el gas y el polvo de nuestra galaxia solo afectan la luz visible. Otros tipos de luz, como la infrarroja o las ondas de radio, pueden atravesar esta "niebla" sin problemas.
Usando la luz infrarroja
La luz infrarroja es como el calor que emiten los objetos. Los telescopios que detectan esta luz, como los de los proyectos IRAS y 2MASS, nos han dado una visión mucho más clara de las galaxias que se encuentran en la zona vacía. Gracias a esto, se han hecho descubrimientos importantes. Por ejemplo, en 1968, el astrónomo Paolo Maffei descubrió dos grandes galaxias, llamadas Maffei I y Maffei II, justo en esta zona, usando la emisión infrarroja.
Explorando con ondas de radio
Las ondas de radio son otro tipo de luz que puede viajar a través del polvo y el gas sin ser bloqueada. Los científicos usan estas ondas para detectar el gas de hidrógeno neutro (conocido como HI), que es muy común en las galaxias. Esto ha permitido encontrar muchas galaxias que no se podían ver ni siquiera con la luz infrarroja. Dos ejemplos de estas galaxias son Dwingeloo 1 y Dwingeloo 2.
A pesar de estos avances, todavía es difícil estudiar aproximadamente el 10% del cielo. Esto se debe a que a veces es complicado distinguir si un objeto que vemos es una estrella cercana en nuestra galaxia o una galaxia lejana que está en la zona vacía.
Véase también
En inglés: Zone of Avoidance Facts for Kids
