Orexina para niños

Las orexinas, también conocidas como hipocretinas, son un par de sustancias químicas especiales en el cerebro, llamadas neuropéptidos. Fueron descubiertas al mismo tiempo por dos grupos de científicos en cerebros de ratas.

Estas sustancias son muy importantes porque ayudan a controlar varias funciones del cuerpo, especialmente el estado de alerta y el sueño.

¿Qué son las Orexinas/Hipocretinas?

Las orexinas son como mensajeros químicos en el cerebro. Se les dio el nombre de "hipocretina" en 1998 porque se producen principalmente en una parte del cerebro llamada hipotálamo y su estructura es parecida a la de otra hormona llamada secretina. El nombre "orexina" se les dio porque al principio se pensó que estaban muy relacionadas con el apetito.

Existen dos tipos principales: Orexina-A (o hipocretina-1) y Orexina-B (o hipocretina-2). Ambas se forman a partir de una proteína más grande. Aunque solo una pequeña cantidad de células en el hipotálamo las producen, estas células envían señales a muchas partes del cerebro.

Funciones Principales de las Orexinas

Al principio, se creyó que las orexinas solo se encargaban de estimular el apetito. Sin embargo, investigaciones más recientes han mostrado que su papel más importante es en el control del sueño y la vigilia.

Mantenerse Despierto (Vigilia)

Las orexinas son clave para que nos mantengamos despiertos y alertas. Ayudan a nuestro cerebro a decidir si debemos estar dormidos o despiertos y activos, integrando información sobre nuestro metabolismo y el ritmo diario del cuerpo.

Las neuronas (células cerebrales) que producen orexinas activan fuertemente otras partes del cerebro que son importantes para estar despierto. Esto incluye sistemas que usan sustancias como la dopamina, la norepinefrina, la histamina y la acetilcolina. Las orexinas ayudan a estabilizar el estado de vigilia y el sueño.

Orexinas y el Sueño

Se descubrió que un problema con los receptores de orexina puede causar un trastorno del sueño llamado narcolepsia en perros. La narcolepsia es una condición que provoca mucha somnolencia durante el día y dificultad para mantenerse despierto. Las personas y animales con narcolepsia a menudo tienen una falta de orexinas o de sus receptores.

Cuando se inyecta orexina-A, las personas y animales se mantienen más despiertos, su temperatura corporal sube y se mueven más. Esto sugiere que las orexinas son más importantes para regular el gasto de energía que para el apetito. De hecho, las personas con narcolepsia que tienen deficiencia de orexina suelen tener más tendencia a la obesidad, no menos.

Orexinas y la Alimentación

Aunque su función principal es la vigilia, las orexinas también influyen en la alimentación. Se ha visto que la administración de orexinas en el cerebro puede aumentar la ingesta de comida. Esto podría deberse a que, al estar más despiertos, las personas o animales tienen más actividad y, por lo tanto, más ganas de comer.

Las células que producen orexina son sensibles a otras hormonas relacionadas con la energía, como la leptina (que indica saciedad) y la ghrelina (que estimula el apetito). Esto sugiere que las orexinas son un vínculo importante entre cómo el cuerpo usa la energía y cómo regulamos el sueño.

Potencial en la Investigación Médica

La investigación sobre las orexinas aún está en sus primeras etapas. Sin embargo, los científicos creen que las sustancias que actúan sobre el sistema de las orexinas podrían ser útiles para ayudar a las personas con narcolepsia a mantenerse más despiertas.

También se ha investigado el potencial de las sustancias que bloquean las orexinas. Por ejemplo, en estudios con animales, se ha observado que bloquear los receptores de orexina podría reducir el interés en ciertas sustancias. Esto abre puertas a futuras investigaciones sobre cómo las orexinas influyen en el comportamiento.

Historia y Nomenclatura

En 1996, un grupo de científicos descubrió algunos genes en el cerebro de ratas que se expresaban principalmente en el hipotálamo. Dos años después, identificaron que estos genes producían las sustancias que hoy conocemos como orexinas o hipocretinas.

El nombre "orexina" fue propuesto por un grupo de investigadores para reflejar su actividad en la estimulación del apetito. Al mismo tiempo, otro grupo de científicos, que había descubierto inicialmente los genes, las llamó "hipocretinas" para indicar que se sintetizan en el hipotálamo y que su estructura es similar a la de la hormona secretina.

Debido a que ambos nombres surgieron casi al mismo tiempo y reflejan diferentes aspectos de su función, los dos términos, "orexina" e "hipocretina", se siguen usando en la comunidad científica.

Galería de imágenes

• 

  Estructura de la orexina A

• 

  Estructura de la orexina B

Véase también

En inglés: Orexin Facts for Kids