Hormigas tejedoras para niños
Datos para niños
Oecophylla |
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| Rango temporal: Eoceno - Reciente | ||
 Oecophylla smaragdina Reina
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| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Arthropoda | |
| Clase: | Insecta | |
| Orden: | Hymenoptera | |
| Familia: | Formicidae | |
| Subfamilia: | Formicinae | |
| Tribu: | Oecophyllini | |
| Género: | Oecophylla F. Smith, 1860 |
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| Especies | ||
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Las hormigas tejedoras o hormigas verdes (género Oecophylla) son insectos sociales que pertenecen a la familia de las hormigas, las Formicidae. Estas hormigas viven en los árboles y son famosas por cómo construyen sus nidos. Las obreras tejen hojas usando la seda que producen sus propias larvas.
Las colonias de hormigas tejedoras pueden ser muy grandes. A veces, tienen más de cien nidos que se extienden por varios árboles y albergan a más de medio millón de hormigas obreras. Como muchas otras hormigas, se alimentan de pequeños insectos. También complementan su dieta con un líquido dulce llamado "rocío de miel", que es producido por otros insectos pequeños.
Las hormigas obreras Oecophylla tienen dos tamaños principales: las grandes miden entre ocho y diez milímetros, y las pequeñas son aproximadamente la mitad. Cada tamaño tiene tareas diferentes. Las obreras más grandes buscan comida, defienden la colonia y ayudan a expandir el nido. Las obreras más pequeñas suelen quedarse dentro de los nidos, cuidando a las larvas y recolectando el rocío de miel de los insectos cercanos.
El color de estas hormigas varía del rojizo al marrón amarillento, según la especie. La especie Oecophylla smaragdina, que vive en Australia, a menudo tiene la parte trasera del cuerpo (el gáster) de un color verde brillante. Son muy territoriales y defienden sus nidos con mucha energía. Por su comportamiento protector, los agricultores en lugares como el Sureste Asiático las usan para controlar plagas en sus cultivos de forma natural. Aunque no tienen aguijón, sus mordeduras pueden ser dolorosas. Además, rocían un líquido llamado ácido fórmico en la herida, lo que causa una sensación de ardor.
Contenido
¿Qué es la taxonomía de las hormigas tejedoras?
Las hormigas tejedoras pertenecen al género Oecophylla. Este género incluye dos especies que viven hoy en día: O. longinoda, que se encuentra en África, y O. smaragdina, que vive en el sur de la India, el Sureste Asiático y Australia.
Este grupo de hormigas es muy antiguo. Se han encontrado 15 especies fósiles que vivieron hace millones de años, desde el Eoceno hasta el Mioceno. Hay otros géneros de hormigas tejedoras, como Polyrhachis y Dendromyrmex, que también usan la seda de sus larvas para construir nidos, pero sus construcciones son más sencillas.
En Australia, la especie Oecophylla smaragdina se encuentra en las zonas costeras tropicales.
Características físicas de las hormigas tejedoras
Las hormigas del género Oecophylla tienen algunas características especiales. Por ejemplo, el primer segmento de sus antenas es alargado. También tienen una parte del cuerpo llamada propodeo con lóbulos, y una especie de "cuello" en la mitad de su abdomen. Además, pueden doblar su abdomen sobre el cuerpo.
¿Cómo se organizan las colonias de hormigas tejedoras?
Las colonias de hormigas tejedoras comienzan con una o varias reinas que ya se han apareado. Una reina pone sus primeros huevos en una hoja y cuida a las larvas hasta que se convierten en obreras adultas. Una vez que hay obreras, ellas construyen más nidos de hojas y ayudan a cuidar las nuevas crías de la reina.
A medida que la colonia crece, se construyen más nidos y la colonia se vuelve más productiva. Las obreras hacen tareas importantes para la supervivencia de la colonia, como buscar comida, construir nidos y defenderse. Para que todo funcione bien, las hormigas se comunican entre sí.
Comunicación y cooperación en la colonia
Las hormigas tejedoras usan señales químicas y táctiles para comunicarse. Por ejemplo, las hormigas que encuentran comida dejan un rastro de feromonas. Esto ayuda a otras obreras a encontrar las nuevas fuentes de alimento. Las patrulleras también usan feromonas para pedir ayuda cuando hay intrusos.
Además de las señales químicas, las obreras se tocan con las antenas y el cuerpo para estimular la actividad. Este tipo de comunicación ayuda a la colonia a organizarse. También es común ver a una obrera llevando a otra en sus mandíbulas para transportarla a un lugar donde se necesita ayuda.
¿Cómo construyen sus nidos las hormigas tejedoras?
Las hormigas Oecophylla son famosas por su increíble trabajo en equipo para construir sus nidos. Una de las primeras descripciones de este comportamiento la hizo el naturalista inglés Joseph Banks en 1768. Él observó cómo doblaban y pegaban hojas para formar nidos.
Banks describió cómo miles de hormigas trabajaban juntas para doblar hojas grandes. Algunas tiraban con fuerza, mientras otras se encargaban de aplicar el "pegamento". Él notó la gran fuerza que estos pequeños animales podían ejercer en grupo.
La construcción del nido empieza cuando las obreras inspeccionan las hojas, tirando de los bordes con sus mandíbulas. Cuando algunas hormigas logran doblar una hoja, otras se unen al esfuerzo. Si la distancia entre dos hojas es demasiado grande para una sola hormiga, forman cadenas con sus cuerpos, agarrándose unas a otras por la "cintura". Varias cadenas pueden trabajar juntas para unir hojas grandes.
Una vez que los bordes de las hojas están juntos, otras obreras traen larvas de nidos ya construidos. Sostienen y manipulan a las larvas para que secreten seda. Esta seda es el "pegamento" que usan para unir las hojas. Las larvas solo pueden producir una cantidad limitada de seda, por lo que luego se transformarán en pupas sin capullo.
Los nidos de las hormigas tejedoras suelen tener forma ovalada y varían mucho de tamaño. Pueden ser desde una sola hoja pequeña doblada hasta grandes nidos de más de medio metro de largo, hechos de muchas hojas. Construir un nido grande puede llevar menos de 24 horas. Aunque los nidos son fuertes y resistentes al agua, las hormigas siempre están construyendo nuevos para reemplazar los viejos o los dañados.
¿Cómo interactúan las hormigas tejedoras con las plantas?
Las grandes colonias de Oecophylla necesitan mucha comida. Las obreras cazan y matan muchos insectos, que son una fuente de alimento importante para las crías. Como estas hormigas cazan insectos que podrían dañar las plantas, los árboles que las albergan se benefician.
Desde hace mucho tiempo, al menos desde el año 400 d.C., estas hormigas se han usado en China y el Sureste Asiático para controlar plagas en huertos de cítricos. Muchos estudios han demostrado que usar hormigas tejedoras es una forma efectiva de control natural de plagas. Esto ha sido especialmente útil en árboles frutales en Australia y el Sureste Asiático.
Los árboles frutales que tienen hormigas tejedoras producen frutas de mejor calidad, tienen menos hojas dañadas y necesitan menos pesticidas químicos. Los agricultores a menudo construyen puentes de cuerda entre los árboles para que las hormigas puedan moverse y establecerse en nuevos árboles. También les dan comida extra para que crezcan más rápido y no se vayan.
Posibles desventajas para las plantas
Aunque suelen ser beneficiosas, las colonias de Oecophylla no siempre son buenas para las plantas. Algunos estudios sugieren que su presencia puede reducir la cantidad de fruta que comen algunos mamíferos y aves. Esto puede disminuir la dispersión de semillas. También pueden reducir las visitas de insectos voladores a las flores, incluyendo a los que ayudan a la polinización.
Además, las hormigas tejedoras protegen a insectos que se alimentan de la savia de los árboles, como los cocoideos. Hacen esto porque las hormigas se alimentan de las secreciones dulces de estos insectos. Al protegerlos de sus depredadores, la población de estos insectos aumenta, lo que puede causar más daño a los árboles.
Galería de imágenes
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Intercambio de líquidos alimenticios (trofalaxis) en O. smaragdina.
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Obreras O. smaragdina inspeccionando y limpiando a otras obreras (acicalado social) al regresar a la colonia.
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Obrera de mayor tamaño de O. smaragdina transportando a una pequeña.
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Hormigas tejedoras colaborando para unir las hojas durante la construcción de un nido.
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Obreras mayores de O. smaragdina construyendo un nido en Tailandia.
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O. smaragdina cuidando cocoideos.
