Hormigas cortadoras de hojas para niños
Las hormigas cortadoras de hojas o podadoras son un grupo de hormigas muy especiales. Hay unas cuarenta y siete especies diferentes que pertenecen a los géneros Atta y Acromyrmex. Estas hormigas viven en las zonas tropicales de América Central, América del Sur y algunas partes del sur de los Estados Unidos. Lo más asombroso de ellas es que cultivan sus propios hongos usando pedacitos de hojas que mastican.
Aunque las hormigas Atta y Acromyrmex son parecidas, tienen algunas diferencias. Las hormigas Atta tienen tres pares de espinas en su cuerpo y su caparazón es liso. En cambio, las Acromyrmex tienen cuatro pares de espinas y su caparazón es más rugoso.
Las hormigas cortadoras de hojas construyen sociedades muy complejas, ¡solo superadas por los seres humanos! Sus nidos subterráneos pueden crecer muchísimo. El montículo central puede medir más de treinta metros de ancho, y los montículos más pequeños alrededor pueden extenderse hasta ochenta metros. Un solo nido puede ocupar un área grande y albergar hasta ocho millones de hormigas.
Contenido
El fascinante ciclo de vida de una colonia de hormigas cortadoras
¿Cómo se forman nuevas colonias de hormigas cortadoras?
Las hormigas hembras y machos con alas salen de sus nidos en un evento llamado "vuelo nupcial" o "revoada". Durante este vuelo, las hembras se encuentran con varios machos para recolectar lo necesario para establecer una nueva colonia. Después de este momento, la mayoría de los machos mueren.
La división del trabajo en la colonia: ¿Qué hace cada hormiga?
En una colonia de hormigas cortadoras de hojas que ya está bien establecida, las hormigas se dividen en grupos llamados "castas". Estas castas se basan principalmente en el tamaño de las hormigas, y cada una tiene tareas diferentes. Tanto las Acromyrmex como las Atta tienen cuatro castas principales: mínimas, menores, medianas y mayores (también llamadas soldados). Las hormigas Atta tienen una mayor variedad de tamaños entre sus castas que las Acromyrmex.
- Las mínimas son las hormigas más pequeñas. Su trabajo principal es cuidar y cultivar los jardines de hongos dentro del nido. Su cabeza mide menos de un milímetro de ancho.
- Las menores son un poco más grandes. Se encuentran en grandes grupos cerca de las columnas de hormigas que buscan comida. Son la primera línea de defensa de la colonia, patrullando y atacando a cualquier enemigo que amenace a las hormigas recolectoras. Su cabeza mide entre 1.8 y 2.2 milímetros.
- Las medianas son las hormigas recolectoras. Ellas son las que cortan los pedazos de hojas y los llevan de vuelta al nido.
- Las mayores son las hormigas más grandes y fuertes. Su función principal es defender el hormiguero de cualquier intruso. También se ha visto que ayudan en otras tareas, como limpiar los caminos principales, mover restos grandes o transportar objetos pesados al nido. Los soldados más grandes de la especie Atta laevigata pueden medir hasta dieciséis milímetros de largo y tener una cabeza de siete milímetros de ancho.
Cuando las hormigas están recolectando hojas, a veces son atacadas por unas moscas llamadas Phoridae. Estas moscas son parásitos que ponen sus huevos en la cabeza de las hormigas trabajadoras, lo que puede matarlas. Para protegerse, a menudo una hormiga mínima se sube a la hoja que lleva una hormiga trabajadora y la defiende de estas moscas.
La increíble relación entre hormigas y hongos
Las sociedades de hormigas cortadoras de hojas se basan en una relación de ayuda mutua, llamada mutualismo, con los hongos. Las hormigas usan especies de hongos muy parecidas, que pertenecen a la familia Agaricaceae. Las hormigas cuidan activamente sus hongos, alimentándolos con material vegetal recién cortado (como hojas y flores) y manteniéndolos libres de plagas y mohos.
Esta relación es aún más compleja porque hay bacterias que viven en las hormigas y producen sustancias químicas que actúan como antimicrobianos naturales. Las hormigas son tan sensibles que pueden saber cómo reaccionan los hongos a diferentes tipos de plantas. Si una planta es tóxica para el hongo de la colonia, las hormigas dejan de recolectarla. El hongo que cultivan las hormigas adultas sirve de alimento para ellas y para sus larvas. El hongo necesita a las hormigas para sobrevivir, y las hormigas necesitan al hongo para vivir. Solo otros dos grupos de insectos han desarrollado la agricultura basada en hongos: los escarabajos de la ambrosía y las termitas.
¿Cómo manejan las hormigas cortadoras sus residuos?
Las hormigas cortadoras de hojas tienen tareas muy específicas para cuidar su jardín de hongos y para deshacerse de la basura. Manejar bien los residuos es clave para que la colonia viva mucho tiempo. Existe un hongo parásito llamado Escovopsis que ataca y destruye el cultivo de hongos, lo que pone en peligro la comida de las hormigas.
Las partes del cultivo de hongos que están contaminadas por Escovopsis u otros microbios son detectadas y llevadas a la zona de basura. Las hormigas que transportan la basura y las que trabajan directamente con ella suelen estar contaminadas con microbios. Estas hormigas son las más viejas de la colonia, lo que asegura que las hormigas más jóvenes y sanas trabajen en el jardín de hongos, que es lo más importante.
Algunas especies, como Atta mexicana y Atta colombica, tienen un montón de basura a unos pocos metros fuera del nido. Las hormigas que transportan la basura llevan los desechos, que son principalmente restos de hojas usadas sin nutrientes, a este montón. Una vez allí, organizan la basura y la mueven constantemente para ayudar a que se descomponga. Una observación interesante de las Atta colombica es que colocan hormigas muertas alrededor del borde del montón de desechos.
Además de alimentar el jardín de hongos con hojas, las hormigas lo protegen del Escovopsis gracias a unas sustancias antibióticas producidas por unas bacterias llamadas Actinobacterias (del género Pseudonocardia). Estas bacterias son responsables de producir la mayoría de los antibióticos que usamos los humanos hoy en día.
El Escovopsis es muy dañino y puede destruir el jardín de hongos. Se ha observado que este hongo parásito es un peligro frecuente para las colonias de estas hormigas.
Las hormigas cortadoras y los seres humanos
En algunos lugares, las hormigas cortadoras de hojas pueden ser un problema para las personas. Pueden quitar todas las hojas de los cultivos y dañar caminos y terrenos con sus actividades. Por ejemplo, algunas especies de Atta pueden dejar sin hojas un árbol de cítricos en menos de 24 horas. En América Central, a estas hormigas se les conoce como "Arrieras" o "zompopos" (en El Salvador). Son de las hormigas más grandes de la región.
Se ha descubierto que es más sencillo de lo esperado evitar que la hormiga cortadora de hojas Acromyrmex lobicornis dañe los cultivos. Recolectar la basura de la colonia y colocarla sobre o alrededor de las plantas cultivadas ha demostrado ser una forma efectiva de disuadirlas durante un período de 30 días.
Galería de imágenes
-
Trabajadores Atta colombica transportando hojas
-
Hormigas Atta cephalotes
-
Dos obreras de hormigas podadoras.
-
Hormigas podadoras de Costa Rica.
