Heterótrofo para niños
Un heterótrofo es un tipo de organismo que no puede fabricar su propio alimento. En cambio, obtiene su energía y los nutrientes que necesita comiendo a otros seres vivos o sus restos. La palabra "heterótrofo" viene del griego y significa "otra nutrición".
En la cadena alimentaria, los heterótrofos son los consumidores. Esto significa que se alimentan de los productores (como las plantas) o de otros consumidores. Todos los animales, los hongos, algunas bacterias y protistas, y muchas plantas que son parásitas, son heterótrofos. Este término se empezó a usar en la ciencia en 1946 para clasificar a los microorganismos según cómo se alimentaban, y ahora se usa mucho en campos como la ecología para describir cómo se relacionan los seres vivos en la naturaleza.
Los heterótrofos se pueden clasificar según de dónde obtienen su energía. Si usan energía de sustancias químicas, se les llama quimioheterótrofos (como los humanos y los hongos). Si usan la luz para obtener energía, se les llama fotoheterótrofos (como algunas bacterias).
Los heterótrofos son una de las dos formas principales de nutrición en la naturaleza. La otra forma son los autótrofos. Los autótrofos, como las plantas, usan la energía del sol (fotoautótrofos) o de sustancias inorgánicas (litoautótrofos) para transformar el dióxido de carbono en su propio alimento. En pocas palabras, los heterótrofos (como los animales) comen a los autótrofos (como las plantas) o a otros heterótrofos, o a ambos.
Algunos heterótrofos especiales son los detritívoros, que se alimentan de restos de plantas y animales en descomposición, así como de excrementos. Los saprótrofos, que son un tipo de quimioheterótrofos, digieren la materia orgánica en descomposición fuera de su cuerpo y luego absorben los nutrientes. Este es el caso de la mayoría de los hongos.
Contenido
¿Qué tipos de heterótrofos existen?
Los heterótrofos se pueden clasificar de varias maneras, según cómo obtienen sus nutrientes y energía.
Organótrofos y Litótrofos
Los organótrofos son heterótrofos que obtienen electrones de compuestos orgánicos, como los carbohidratos, las grasas y las proteínas que se encuentran en plantas y animales. La mayoría de los animales y hongos son organótrofos.
Por otro lado, los litoheterótrofos usan compuestos inorgánicos, como el amonio, el nitrito o el azufre, para obtener electrones. Son menos comunes que los organótrofos.
Quimiótrofos y Fotótrofos
Otra forma de clasificar a los heterótrofos es por su fuente de energía:
- Los fotótrofos usan la luz para obtener energía y realizar sus procesos vitales.
- Los quimiótrofos obtienen energía de la oxidación de sustancias químicas de su entorno.
Algunos organismos son fotoorganoheterótrofos, como ciertas bacterias, que usan la luz solar y la oxidación de sustancias orgánicas para crear compuestos orgánicos. No usan dióxido de carbono del aire. Otros son quimiolitoheterótrofos, que obtienen energía oxidando compuestos inorgánicos como el sulfuro de hidrógeno.
Mixótrofos: Una combinación especial
Los mixótrofos son organismos muy interesantes porque pueden usar tanto métodos heterótrofos como autótrofos para alimentarse. Esto significa que pueden usar dióxido de carbono o carbono orgánico como fuente de alimento. Por ejemplo, algunas algas pueden crecer mejor como heterótrofos que como autótrofos.
¿Cómo funcionan los heterótrofos en la naturaleza?
Muchos heterótrofos son quimioorganoheterótrofos, lo que significa que usan carbono orgánico (como la glucosa) como fuente de carbono y sustancias químicas orgánicas (como carbohidratos, lípidos y proteínas) como fuente de electrones.
Los heterótrofos actúan como consumidores en los ecosistemas. Obtienen sus nutrientes de diferentes maneras:
- Saprotrófica: Se alimentan de materia orgánica muerta o en descomposición.
- Parasitaria: Viven a expensas de otro organismo, obteniendo nutrientes de él.
- Holozoica: Ingieren alimentos sólidos, como hacen los animales.
Los heterótrofos descomponen los compuestos orgánicos complejos (como carbohidratos, grasas y proteínas) que producen los autótrofos en sustancias más simples. Por ejemplo, convierten los carbohidratos en glucosa, las grasas en ácidos grasos y glicerol, y las proteínas en aminoácidos. Al hacer esto, liberan la energía de estos compuestos, usando oxígeno para transformar el carbono y el hidrógeno en dióxido de carbono y agua.
Respiración y Fermentación
Los heterótrofos pueden obtener energía a través de la respiración, la fermentación o ambas.
- La fermentación ocurre en ambientes con poco oxígeno. Produce energía y subproductos como alcohol o dióxido de carbono. Estos subproductos pueden ser usados por otras bacterias, lo que es importante para el ciclo del carbono.
- La respiración es un proceso que libera mucha energía y produce dióxido de carbono y agua.
La respiración y la fermentación de los microorganismos heterótrofos liberan una gran cantidad de dióxido de carbono a la atmósfera. Este dióxido de carbono es luego utilizado por los autótrofos (como las plantas) para producir su propio alimento, cerrando un ciclo vital en la naturaleza.
Mineralización
La respiración en los heterótrofos a menudo va acompañada de la mineralización. Este es el proceso en el que los compuestos orgánicos se transforman en formas inorgánicas. Cuando los heterótrofos absorben nutrientes orgánicos que contienen elementos como nitrógeno, azufre y fósforo, estos elementos se liberan en formas inorgánicas.
Por ejemplo, el azufre y el nitrógeno de la materia orgánica se convierten en sulfuro de hidrógeno y amonio. Esta transformación es fundamental para los ciclos del nitrógeno y el azufre en la Tierra. El sulfuro de hidrógeno y el amonio pueden ser usados por otros organismos, como los litótrofos y fotótrofos, y son esenciales para que las plantas obtengan los nutrientes que necesitan para crecer.
Ejemplos de heterótrofos
La mayoría de los animales y los hongos son heterótrofos. De hecho, todos los animales y hongos son heterótrofos. Algunos animales, como los corales, tienen una relación especial con los autótrofos (como las algas) y obtienen carbono orgánico de ellos.
También hay plantas parásitas que son total o parcialmente heterótrofas, ya que obtienen nutrientes de otras plantas. Las plantas carnívoras, aunque son autótrofas (hacen fotosíntesis), también comen insectos para obtener nitrógeno adicional.
Los animales son heterótrofos que ingieren su alimento, mientras que los hongos son heterótrofos que absorben sus nutrientes.
Diagrama de flujo
- Autótrofo
- Quimioautótrofo
- Fotoautótrofo
- Heterótrofo
- Quimioheterótrofo
- Fotoheterótrofo
Véase también
En inglés: Heterotroph Facts for Kids
