Genética ecológica para niños
La genética ecológica es una rama de la genética que estudia cómo los genes funcionan en los seres vivos que viven en su ambiente natural. A diferencia de otros estudios genéticos que se hacen en laboratorios con organismos controlados, la genética ecológica se enfoca en animales y plantas en su hábitat real.
Esta ciencia investiga características importantes para la ecología, es decir, rasgos que ayudan a un organismo a sobrevivir y a tener descendencia. Algunos ejemplos de estas características son: el momento en que una flor florece, la capacidad de una planta para soportar la sequía, las diferentes formas o colores que puede tener una especie (llamado polimorfismo), la habilidad de algunos animales para parecerse a otros (mimetismo) o cómo evitan ser cazados por depredadores.
Para investigar, los científicos combinan el trabajo de campo con el trabajo de laboratorio. Primero, toman muestras de poblaciones de animales o plantas en la naturaleza. Luego, llevan esas muestras al laboratorio para analizar las diferencias genéticas entre ellas. También observan cómo cambian las poblaciones con el tiempo y en distintos lugares, y estudian qué causa la muerte de algunos individuos. A menudo, esta investigación se realiza con insectos y otros seres vivos que tienen ciclos de vida cortos, lo que permite ver los cambios más rápidamente.
Contenido
Genética Ecológica: ¿Qué es y por qué es importante?
La genética ecológica nos ayuda a entender cómo los seres vivos se adaptan a su entorno. Al estudiar los genes en poblaciones naturales, los científicos pueden descubrir por qué algunas especies sobreviven mejor que otras en ciertas condiciones, o cómo desarrollan características especiales para protegerse o alimentarse. Es un campo clave para comprender la evolución y la biodiversidad.
¿Cómo se estudia la Genética Ecológica?
Los investigadores de genética ecológica utilizan varias técnicas para sus estudios.
- Observación en el campo: Pasan tiempo en la naturaleza observando a los animales y plantas en su hábitat.
- Recolección de muestras: Toman pequeñas muestras (como hojas, plumas o insectos) para llevarlas al laboratorio.
- Análisis de laboratorio: En el laboratorio, estudian el ADN de las muestras para encontrar diferencias genéticas.
- Seguimiento de poblaciones: Observan cómo cambian las poblaciones a lo largo del tiempo, por ejemplo, si aumentan o disminuyen, o si aparecen nuevas características.
- Estudio de la supervivencia: Investigan qué factores afectan la vida y la reproducción de los organismos en su ambiente.
¿Quiénes fueron los pioneros de este campo?
Aunque ya se hacían estudios en poblaciones naturales, la genética ecológica como campo de estudio fue impulsada por varios científicos importantes.
E. B. Ford: El fundador
El biólogo inglés E. B. Ford (1901-1988) es considerado el fundador de la genética ecológica en el siglo XX. Ford estudió genética en la Universidad de Oxford y comenzó a investigar las poblaciones naturales en 1924. Él definió el polimorfismo genético y demostró que la selección natural (el proceso por el cual los organismos mejor adaptados a su ambiente tienden a sobrevivir y reproducirse más) es muy fuerte en la naturaleza. Su libro Ecological genetics fue muy influyente y tuvo varias ediciones.
Otros científicos importantes
Otro genetista ecológico destacado fue Theodosius Dobzhansky. Él estudió las diferencias en los cromosomas de la mosca de la fruta. Dobzhansky, junto con sus colegas, realizó muchos estudios sobre las poblaciones naturales de moscas Drosophila en el oeste de Estados Unidos y México durante años.
Científicos como Philip Sheppard, Cyril Clarke, Bernard Kettlewell y A. J. Cain fueron muy influenciados por Ford. Su trabajo, especialmente con las mariposas y los grupos sanguíneos en humanos, ayudó a establecer este campo y a entender mejor cómo funciona la selección natural en las poblaciones que viven en la naturaleza.
Este tipo de investigación a menudo requiere mucho tiempo. Por ejemplo, el estudio del mimetismo (cuando un animal se parece a otro para protegerse) comenzó hace más de cien años y sigue siendo investigado hoy en día.
Galería de imágenes
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Variaciones observadas en cráneos de primates.
Véase también
En inglés: Ecological genetics Facts for Kids
- Resistencia a los antibióticos
- Polimorfismo (biología)
- Ecología
