Emulsionante para niños
Un emulsionante es una sustancia especial que ayuda a mezclar dos líquidos que normalmente no se unen bien, como el agua y el aceite. Imagina que intentas mezclar aceite y agua: por mucho que los agites, siempre se separan. Un emulsionante actúa como un "pegamento" que los mantiene unidos, formando una mezcla estable llamada emulsión.
Los emulsionantes se usan mucho en la cocina para hacer alimentos como la mayonesa o el helado. También son importantes en productos de belleza y cuidado personal, como cremas y lociones. Cuando se usan en alimentos, se les llama aditivos alimentarios y tienen un papel clave en la textura y estabilidad de lo que comemos.
Contenido
¿Cómo funcionan los emulsionantes?
Los emulsionantes son un tipo de sustancia llamada surfactante. Tienen una estructura muy interesante: una parte de ellos "ama" el agua (es hidrofílica) y otra parte "ama" las grasas o aceites (es lipofílica). Gracias a esta doble personalidad, el emulsionante puede colocarse justo en el medio, entre el agua y el aceite, como un puente.
Esto permite que las pequeñas gotas de un líquido se dispersen de manera uniforme en el otro, sin separarse. La capacidad de un emulsionante para mezclar agua y aceite se mide con un valor llamado HLB (Equilibrio Hidrófilo-Lipofílico).
¿Qué es el valor HLB?
El valor HLB nos dice si un emulsionante es más afín al agua o al aceite:
- Un HLB alto (entre 10 y 20) significa que el emulsionante es más afín al agua. Es ideal para hacer emulsiones donde el aceite se dispersa en el agua (como la leche).
- Un HLB bajo (entre 3 y 8) significa que el emulsionante es más afín al aceite. Es bueno para emulsiones donde el agua se dispersa en el aceite (como la mantequilla).
La estabilidad de una emulsión, es decir, cuánto tiempo se mantiene mezclada sin separarse, depende de varios factores. Entre ellos están la temperatura, la viscosidad (lo espeso que es el líquido) y, por supuesto, el valor HLB del emulsionante que se usa.
¿Cómo se identifican los emulsionantes en los alimentos?
Cuando compras alimentos, los emulsionantes, al ser aditivos, deben aparecer en la lista de "ingredientes" de la etiqueta. A veces se nombran por su nombre químico, pero lo más común es verlos con un número especial.
Números E y SIN
- Números E: Son códigos que empiezan con la letra "E" seguida de 3 o 4 números (por ejemplo, E 471). La "E" significa que el aditivo está aprobado para su uso en países europeos. El primer número indica la función del aditivo. Para los emulsionantes, el primer dígito siempre es un 4.
- Números SIN o INS: Son números de 3 o 4 dígitos que forman parte de un sistema de numeración internacional (Codex Alimentarius). A veces, después del número, hay una letra que da más detalles sobre cómo se obtiene el aditivo.
Emulsionantes comunes en la industria
En la industria alimentaria y cosmética se usan muchos tipos de emulsionantes. Algunos ejemplos son:
Polisorbatos
- E 432 Polisorbato 20
- E 433 Polisorbato 80
- E 434 Polisorbato 40
- E 435 Polisorbato 60
- E 436 Polisorbato 65
Ésteres de sorbitano
- E 491 Monoestearato de sorbitano
- E 492 Triestearato de sorbitano
- E 493 Monolaurato de sorbitano
- E 494 Monooleato de sorbitano
- E 495 Monopalmitato de sorbitano
Otros emulsionantes industriales
- E 322 Lecitina de soja
- E 444 Acetato isobutirato de sacarosa
- E 471 Mono– y diglicéridos de ácidos grasos
- E 476 Polirricinoleato de poliglicerol
Ingredientes de uso diario que son emulsionantes
¡Seguro que tienes emulsionantes en tu cocina sin saberlo! Muchos alimentos que usamos a diario tienen propiedades emulsionantes naturales. Aquí tienes algunos ejemplos:
- Ajo
- Kétchup
- Leche (gracias a la caseína)
- Mantequilla (gracias a la caseína)
- Miel
- Miso
- Mostaza
- Nata (gracias a la caseína)
- Tomate concentrado
- Queso (gracias a la caseína)
- Yema de huevo (contiene lecitina)
Galería de imágenes
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A. Dos líquidos inmiscibles, sin emulsionar; B. Una emulsión en la que la fase II se dispersa en la fase I; C. La emulsión inestable se separa o decanta; D. El agente tensioactivo emulgente (cerco púrpura de la fase interna) se coloca en la interfaz de las dos fases, con lo que se estabiliza la emulsión
Véase también
En inglés: Emulsifier Facts for Kids
