Contaminante para niños
Un contaminante es cualquier sustancia o energía que llega al medio ambiente y causa efectos no deseados. Estos efectos pueden ser dañinos para las plantas, los animales o incluso para las personas. Un contaminante puede afectar el crecimiento de las especies, o interferir con nuestra comodidad, salud o el valor de las propiedades.
Algunos contaminantes son biodegradables, lo que significa que la naturaleza puede descomponerlos con el tiempo. Por eso, no permanecen en el ambiente por mucho tiempo. Sin embargo, a veces, cuando un contaminante se descompone, se convierte en otra sustancia que también puede ser dañina.
Contenido
Tipos de contaminantes
Existen diferentes tipos de contaminantes, según cómo interactúan con el medio ambiente.
Contaminantes que se acumulan
Algunos contaminantes son difíciles de eliminar para la naturaleza. A estos los llamamos contaminantes que se acumulan. Un ejemplo son los plásticos que no se descomponen fácilmente o algunos metales pesados.
Estos contaminantes se van acumulando con el tiempo en el ambiente. Cuanto más se emiten, más daño causan, y este daño puede durar mucho tiempo. Es como si dejaran una "carga" para las futuras generaciones, porque sus efectos negativos persisten.
Contaminantes que se pueden manejar
Otros contaminantes son aquellos que el medio ambiente puede absorber o transformar hasta cierto punto. A estos los llamamos contaminantes que se pueden manejar.
No causan daño al ambiente a menos que se emitan en cantidades muy grandes, superando la capacidad de la naturaleza para procesarlos. Por ejemplo, el dióxido de carbono es absorbido por las plantas y los océanos. Estos contaminantes no desaparecen, pero se convierten en sustancias menos dañinas o se dispersan en el aire o el agua hasta que su concentración no es peligrosa.
Contaminantes importantes
Algunos de los contaminantes más conocidos incluyen:
- Mercurio
- Sustancias químicas que persisten en el ambiente
- Ozono (cuando está a nivel del suelo)
- Pequeñas partículas en el aire
- Sustancias de medicamentos que persisten en el ambiente
- Hidrocarburos aromáticos policíclicos
- Compuestos orgánicos volátiles
Contaminación lumínica
La contaminación lumínica es el efecto que la luz artificial, creada por los humanos, tiene en la visibilidad del cielo nocturno. También se refiere a cómo la luz artificial afecta a los seres vivos y a los ecosistemas en general.
Dónde afectan los contaminantes
Los contaminantes también se pueden clasificar según el área que afectan, tanto horizontal como verticalmente.
Zona horizontal
La zona horizontal se refiere a qué tan lejos de su origen causa daño un contaminante.
- Los contaminantes locales causan daño cerca de donde se emiten.
- Los contaminantes regionales causan daño a una distancia mayor de su origen.
Zona vertical
La zona vertical se refiere a si el daño ocurre a nivel del suelo o en la atmósfera.
- Los contaminantes de la superficie causan daño al acumularse cerca del suelo.
- Los contaminantes globales causan daño al concentrarse en la atmósfera, afectando a todo el planeta.
Cómo se regulan los contaminantes
Para controlar los contaminantes, existen reglas y acuerdos a nivel internacional y en diferentes países.
A nivel internacional
Como los contaminantes pueden viajar de un país a otro, se necesitan acuerdos internacionales para controlarlos. El Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes, que empezó en 2004, es un acuerdo legal que busca controlar estas sustancias que persisten en el ambiente.
También existen los Registros de Emisiones y Transferencias de Contaminantes (RETC). Estos sistemas recogen y comparten información sobre las sustancias químicas tóxicas que liberan las fábricas y otras instalaciones.
En la Unión Europea
El Registro Europeo de Emisiones de Contaminantes (EPER) es un tipo de RETC. Permite acceder a información sobre las emisiones anuales de las fábricas en los países de la Unión Europea y Noruega.
En Estados Unidos
En Estados Unidos, varias leyes y agencias regulan los contaminantes:
- Ley de Aire Limpio: La Agencia de Protección Ambiental (EPA) establece límites para seis contaminantes comunes del aire, como las partículas pequeñas, el ozono a nivel del suelo, el monóxido de carbono, los óxidos de azufre, los óxidos de nitrógeno y el plomo. También hay límites para otros contaminantes tóxicos del aire.
- Ley de Agua Limpia: La EPA también establece reglas para las plantas que tratan el agua residual de las ciudades y para las industrias. Además, los estados deben establecer sus propias normas de calidad del agua para proteger ríos y lagos.
- Ley RCRA: Esta ley regula cómo se manejan, transportan y eliminan los residuos sólidos (como la basura de casa), los residuos peligrosos y los tanques de almacenamiento subterráneos.
Véase también
En inglés: Pollutant Facts for Kids
- Anexo:Problemas ambientales
- Contaminación
